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“杀！杀！杀！”万历二十六年，五月初三。
苏州城的天，早已被孙隆的苛税熏得漆黑。在这位织造太监横征暴敛的神操作之下，忍无可忍的织工与市民终于彻底爆发！昆山机匠葛成振臂一呼，万千百姓应声而起，先于葑门灭渡桥乱棍打死孙隆心腹黄建节，再于闹市击毙恶棍徐怡春，纵火焚烧汤莘等税棍宅邸。
义军高举“不取一钱、不挟寸刀、不掠一物、不毁良民”的大旗，对百姓秋毫无犯，沿途饥民贫苦者纷纷投奔，队伍如滚雪般壮大，浩浩荡荡直扑孙隆盘踞的织造局。
“这帮贱民，竟敢造反！”
织造局内，孙隆拍案暴怒，声嘶力竭地嘶吼：“黄建节何在！本公公危在旦夕，他竟敢躲起来苟活！”
“干爹！儿子方才听闻，黄建节……已被暴民乱棍打死了！”一名小太监跌跌撞撞冲进门，面无人色地哭喊。
“什么？！”
孙隆浑身一颤，魂飞魄散，再无半分平日气焰，手忙脚乱地扯下身上司礼太监蟒袍：“快！给杂家换衣！速速出城！”
他慌不择路，抓过一身老农粗布衣裳套上，又抓了把锅底灰狠狠抹在脸上，扮作灶下仆役，从织造局后门仓皇逃窜。
此刻织造局正门，早已被义军围得水泄不通。留守的地痞打手腰佩官刀、手持弓箭，却个个面色惨白，色厉内荏。
“再敢上前，便是谋逆！抓住一律问斩！”领头混混强装镇定地喝骂。
“问斩？老子连饭都吃不上，还怕杀头！”
“把阉贼孙隆交出来！不然今日便踏平这织造局！”
“放肆！孙公公乃天子近侍，辱骂公公，便是亵渎圣上！”
双方剑拔弩张之际，苏州知府朱燮元带着二十余名捕快匆匆赶到。这位知府在苏州素有清名，百姓素来信服，他力排众议，未调一兵一卒镇压——他深知，这场民变，全是孙隆横征暴敛逼出来的，派兵镇压，不过是抱薪救火。
朱燮元挺身隔开义军与打手，朗声道：“诸位乡亲，暂息雷霆之怒！本府苏州知府朱燮元，尔等有何冤屈，尽管道来！本府在此做主，万勿冲动伤及无辜，可否容本府与首领一叙？”
葛成迈步出列，双目赤红，声音哽咽：“大人！我等实在是被逼得走投无路！阉党苛捐杂税层出不穷，百姓连买粮的银钱都被搜刮一空，想出城谋生，又被孙隆爪牙堵在城门！乡邻们活不下去，早已开始卖儿卖女！若非绝境，谁愿冒杀头之罪造反！”
朱燮元长叹一声，并无半分官威，反而躬身致歉：“我实不德，以至于斯，尔民何罪？壮士其无辱。”
他当众承诺，即刻撤销孙隆所设苛税，待事平之后，必定缉拿所有为虎作伥的税棍爪牙，给苏州百姓一个交代。
此言一出，义军稍稍安定，织造局前的地痞们却瞬间炸了锅。
“知府大人！我等皆是按孙公公之命办事，你怎能卸磨杀驴！”
“公公之命，便是皇上之命！大人这是过河拆桥！”
葛成怒目圆睁，厉声喝骂：“尔等宵小，为阉人鹰犬，欺压乡邻，罪该……”
“嗖——嗖——嗖！”
三声锐响破空而来！
葛成话音未落，胸口已然贯入三支利箭，箭尾犹自剧烈颤动。
“鼠辈……尔敢……”
话音未落，这位振臂一呼救万民的壮士，轰然倒地，气绝身亡。
朱燮元脸色骤变，心中只余两个字——糟了！
方才被他勉强压下的怒火，此刻如火山喷发，冲天而起，再无半分挽回的余地！
五月初七，北京紫禁城。
一名小太监捧着江南密报，一路疾奔，径直送入司礼监秉笔太监、提督东厂陈矩手中。陈矩匆匆扫过几行，脸色骤变，心底只暗叫一声：不好！
“好得很！好一个江南富庶！”
万历咬牙切齿，一字一顿从齿缝里逼出来，龙颜之上尽是阴郁戾气。
“朕不过遣人前往征收商税，贴补内帑，他们倒好——反了天了！杀朕钦差，围朕织造局，这苏州城，是要谋逆吗！”
帝王的怒火，是被冒犯皇权的狂怒。
他在殿内来回疾踱，明黄色龙袍翻飞带风，呼吸粗重如雷。片刻之后，万历猛地驻足，一双眸子阴鸷如刀，直刺陈矩：
“孙隆那个废物！朕养他何用！连几个匹夫贱民都弹压不住，反倒让朕在天下人面前颜面尽失！”
陈矩躬身如实回奏：“回陛下，探子来报，孙隆已逃出苏州城，下落仍在追查。”
“哼！”万历怒极反笑，“朕命他收税，他倒好，逼反一城百姓！待寻到此人，立刻锁拿回京，朕要严惩不贷！”
话虽暴怒，内里却再明白不过——天子永远无错，错的，只是办事之人。
即便闹到这般地步，他终究未言一个“杀”字，毕竟孙隆，是他亲自派出的人。
陈矩低声再问：“陛下，那苏州乱民……”
“乱民？”万历唇角勾起一抹残忍冷峭，“何谓乱民？他们是反贼。”
“不杀一儆百，天下岂不要人人效仿？”
帝王心术之狠，寻常人至死难测。所谓天子一怒，伏尸百万，从来不是虚言。
“这帮反贼背后，未必没有江南文官在暗中撺掇。”万历声音冷得结冰，“朕要让他们清清楚楚记住——这天下，是朕的天下。他们的笔杆子，再硬，也硬不过朕的刀！”
他猛地抬眼，厉声下令：
“传旨兵部，调南直隶重兵，即刻开赴苏州镇压！另拟秘旨，发往林驰——命他率奋武军，一同出城平叛！”
陈矩大惊失色，连忙进言：“陛下！林驰麾下崇明卫士卒，多募自江南乡土，此番派他前往，恐有……”
“朕明白你的意思。”万历打断他，眼神深不可测，
“正因为如此，才要派他去。”
“朕要亲眼看看，朕的刀，究竟够不够锋利，够不够听话。”
殿外天际，忽有一道惊雷炸响。
万历明知崇明卫子弟皆出自江南，却偏要将这支兵推入故乡平叛，更在其身后压上南直隶重兵——一步踏错，便是连人带军，一同灰飞烟灭。
这是帝王出的一道死题。
答错的代价，只有人死灯灭。
本章完
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