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宁波府城外校场。吴安国带着几名亲随，从北门而出，沿着护城河向西，往那演武教场走去。他这次来得主要目的一是劳军，二是探听林驰所部需要多少开拔银与军粮。还未近前，离得老远，便听见一阵整齐划一的号子声，不似市井喧哗，倒像是金石撞击，清越而铿锵。
还未及营门，一股肃杀之气已扑面而来。只见那营盘扎得极有章法，帐篷排列如刀切，一条条通道笔直宽阔，连地上的草皮都未多损分毫。士兵们各司其职，有人搬运辎重，有人挖掘沟渠，动作麻利，竟无一人交头接耳，亦无半点杂乱之声。偶尔有传令兵从中跑过，也是沿着通道边缘缓行，绝不践踏营中一草一木。
吴安国心中暗惊，他见过的卫所军扎营，向来是鸡飞狗跳，抢占地盘，如今这景象，简直如同一人所为。
他目光扫过，更是心惊。那些正在擦拭兵器的士兵，人人精神饱满，眼若朗星，全无卫所军常见的萎靡与惫懒。视线所及，一队刀盾手正列队操练，那燕尾盾厚重坚实，背上的标枪根根笔直，最前排的三十人，身披全身甲，甲叶在冬日下泛着冷冽的寒光，行走间甲胄铿锵，竟如铁塔一般。再看那长枪兵，一丈八尺的长枪在手，枪尖如林，刺向苍穹，那三棱锥枪头打磨得雪亮，透着一股子杀气。而那占了大半营盘的鸟铳手，无论是穿棉甲的还是着鸳鸯袄的，手中的鸟铳皆擦拭得锃亮，枪托上的纹路都清晰可见，绝非那些锈迹斑斑、只能当烧火棍的卫所废铁可比。
他有点不太敢相信这是一支卫所军。
“好……好一支王师！”吴安国喃喃自语。
正看得出神，忽听营门口一声短促的铜锣响，原本忙碌的营地瞬间安静了几分。只见一队士兵迅速调整队列，让开中间大道。
一名身着戎装、英气逼人的将领大步流星而来，正是林驰。他身后紧跟着一名面色黝黑、目光如电的中年军官，腰间挂着一面绘有獬豸的令旗，行走间自带一股令人不寒而栗的威压。
“本府吴安国，代宁波府百姓，见过林将军！谢将军救命之恩！”吴安国连忙上前，深深一揖。
林驰赶紧扶住吴安国：“吴知府亲临寒营，末将有失远迎，罪过罪过！”
吴安国刚要客套，目光却不自觉地被林驰身后的那名黑面军官吸引。那人站在那里，一动不动，仿佛一尊铁塔，但那双眼睛却如鹰隼般扫视着周围，哪怕是一只飞过营门的鸟雀，似乎都逃不过他的审视。
林驰察觉到吴安国的目光，笑着介绍道：“这位乃是本卫镇抚官，姓赵，名石。末将授他专杀之权，营中敢有违纪乱法者，许他先斩后奏。全赖赵镇抚铁腕镇场，方能约束这一干骄兵悍将，整肃军纪。”
吴安国心中一凛，连忙拱手见礼。他身为文官，自然知晓镇抚官一职的分量，这是专门用来整肃军法、斩杀违纪将士的狠角色。一支军队，若非军纪严明到了极致，断然不敢让这样一位煞星随军而行，更不敢让他紧随主将身侧。
看着眼前这纪律严明、装备精良、杀气腾腾的崇明卫，再想想城内那些闻风丧胆的卫所疲兵，吴安国心中最后一丝疑虑烟消云散。
有此强援，宁波无忧矣。
二人入帐，屏退左右，吴安国这才开口谈及正事。
“林将军，今日前来，一为慰劳三军，二便是询问大军出征所需开拔银与军粮数目，本官也好尽早筹措。另外，也想向将军禀报倭寇实情——此番围城之贼，约有两百真倭，八百假倭，合计千人上下，战力凶悍，百姓深受其苦。”
林驰微微颔首，心中却自有盘算。他自然清楚，吴安国所报不过是早前数目，以眼下倭寇肆虐之态，人数早已膨胀至两千有余，只是对方尚且不知。
他语气平静，却带着不容置疑的分量：“本将麾下七百五十健儿，欲出城击贼，需开拔银两千五百两。另需十日行粮，五日干粮随身。”
两千五百两，数目不轻。
吴安国眉头一蹙，面露难色，语气依旧持重：
“将军有所不知，此前倭寇压境，本官已开府库募集青壮守城，库中银钱早已耗空，再无分毫可动。这两千五百两，本官无法从府衙支取，只能即刻回城，遍访宁波士绅富商，竭力劝募，凑齐全数奉上。至于军粮，常平仓尚有存底，本官即刻下令调拨，片刻便能送至营中。”
话音一落，这位堂堂四品知府、一府父母官，竟是双膝一弯，径直跪倒在地。
他放下官身体面，声音沉哑，带着无尽愧疚与恳切：
“老夫治府无方，先前昏聩瞒报，致使贼势坐大，周边百姓惨遭荼毒，尸横遍野。每念及此，心如刀绞，愧对朝廷，更愧对黎民！求将军看在宁波数十万生灵的份上，先行出兵击贼！本官以项上人头担保，一日之内，必凑齐两千五百两白银，一文不少送至军中！求将军……救救这一方百姓！”
林驰见状，心中最后一丝审视尽数散去。他本就痛恨倭寇屠戮大明百姓，如今吴安国虽有欺瞒之过，却肯为民折腰、倾尽全力补救，又愿即刻输送军粮，诚意昭然。
林驰伸手将他扶起，声如洪钟：“吴知府请起。军粮即刻入营，银子你尽快筹措。本将不等了——即刻整军，出城寻倭寇决战！”
吴安国身躯一震，泪水瞬间夺眶而出，连连拱手，颤声高呼：“谢将军！谢将军高义！将军此恩，宁波百姓生生世世不敢忘！”
不多时，营中号角长鸣，声震四野。
七百五十名崇明卫将士披甲执兵，队列如墙，甲胄铿锵，旌旗猎猎，自校场浩荡开拔。虽只数百之众，却行如山岳，气吞千军，沿途百姓跪拜道谢，声浪此起彼伏。
而在道旁人群的最角落，一个头戴斗笠、身着粗布短打的汉子始终低垂着头，目光阴鸷地锁住远去的队伍。待大军彻底消失在道路尽头，他不动声色地挤开人群，钻入偏僻小巷，三转两绕，如鬼魅般朝着倭寇盘踞的方向疾驰而去，只留下一道无人察觉的黑影。
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