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万历二十五年，岁次丁酉，朝鲜半岛的硝烟已弥漫三载。蔚山城外的尸骸尚未寒透，明军大营里的篝火便透着一股沉沉的倦怠，旌旗在寒风中耷拉着，像极了士兵们垂落的头颅。而数里之外的日军岛山阵地，也好不到哪里去——粮道被明军死死掐断，士兵们啃着掺了沙土的饭团，望着营外明军的壕沟壁垒，眼里没了初时的悍勇，只剩挥之不去的疲惫，两军隔着层层壕沟与栅栏对峙，空气中的肃杀之气凝而不散。丰臣秀吉在大阪城的雄心，早已被朝鲜战场的胶着磨得钝了几分。他当初挥师渡海，本是瞧着朝鲜军队不堪一击，便以为大明也不过是块一戳就破的豆腐，想借朝鲜这块跳板，踏平中原、君临天下。可小西行长在平壤被李如松的铁骑打得丢盔弃甲，才让他猛然惊醒，自己竟是被朝鲜军队的孱弱骗了，大明的军力，远非他麾下那些战国悍卒能轻易撼动。如今蔚山一战，明军虽是主动攻城不克而败，但战役初期，日军被围在蔚山城里挨打的滋味，却让每一个幸存者都心有余悸。
这股倦怠与恐惧，在九州兵中尤甚。“天下雄兵，首推九州”的名号，在平壤城下被明军的火炮与铁骑碾得粉碎。这些本就好战的武士，起初还盼着在朝鲜战场上劫掠财富，可一次次败给明军后，那份悍勇渐渐变成了畏惧。偏偏丰臣秀吉的“海舶禁止令”断了他们走私贸易的营生，一群好勇斗狠之徒没了生路，便成了四处游荡的浪人，谁给银子就为谁卖命。
九州肥前大名松浦镇信瞧准了机会，私下招募了这批浪人。他表面上遵奉丰臣秀吉的命令，派军队赴朝参战，暗地里却让浪人首领加藤忠次带着二百余精锐，驾着一艘仿明式大帆船渡海——这艘大船仿照大明福船形制打造，底尖上阔、高大如楼，甲板两侧用绳索固定着三艘拆解后的小早船，仅待近战之时组装下水。“朝鲜战场上的明军是硬骨头，碰不得，”松浦镇信私下叮嘱加藤忠次，“大明沿海富庶，那些卫所军久疏战阵，劫掠一番，既能装满腰包，又能向丰臣秀吉交差，何乐而不为？”加藤忠次本就不愿去朝鲜战场送死，闻言当即领命，仿明大帆船劈波斩浪，数日便抵达了定海卫管辖的海域。
此时的定海卫海面上，一艘苍山船正慢悠悠地漂泊着。船板上，几个卫所兵袒胸露背，有的靠着船舷打盹，有的蹲在甲板上闲聊，脸上满是慵懒。炮位上，两门弗朗机火炮孤零零地立着，炮身裹着厚厚的锈迹，像是敷了一层褐色的泥垢，炮口被海泥和蛛网封堵，看不出原本的模样；旁边的虎蹲炮更惨，木架被海虫蛀得满是孔洞，轻轻一碰便吱呀作响，仿佛下一秒就要散架。弹药箱敞着盖子，里面的火药受潮结块，黑乎乎的一坨，子铳也锈迹斑斑，与母铳的榫口严丝合缝早已是奢望。
“军头，这日子啥时候是个头啊？”一个满脸胡茬的卫所兵揉着饿扁的肚子，抱怨道，“粮饷都拖欠半年了，再这样下去，咱们都得饿死在这海上。”
被称作军头的汉子约莫四十岁，脸上刻着风霜，闻言重重叹了口气：“谁说不是呢？在册的舰船一百四十多艘，能出海的连十艘都不到。咱们这些人，说是屯军，实则跟渔民也没啥两样，运气好能敲诈几艘渔船，运气不好，就得撒网捕鱼填肚子。”他指了指那些锈迹斑斑的火炮，“你瞧这些家伙，放了快一年了，没人擦拭，没人保养，就算真遇上倭寇，怕是也打不响。”
另一个卫所兵嬉皮笑脸地接话：“怕啥？嘉靖年间的倭寇闹得凶，现在早没多少了。再说了，咱们这苍山船吃水浅，真遇上倭寇，跑就是了。”
话音刚落，一个年轻的屯军突然指着海平面，惊声道：“军头，那是什么？”
军头心里咯噔一下，连忙用手挡着阳光，眯起眼睛望去。只见远处的海平面上，突然冒出一艘高大的帆船，船身高大如楼，底尖上阔，挂着巨大的硬帆，正劈波斩浪，快速向这边驶来。那船的样式虽仿着明船，可航行的姿态却带着一股悍勇之气，绝非寻常商船。
“不好！是倭寇！”军头的脸色瞬间变得惨白，凄厉的叫喊声划破了海面的宁静，“快！快调整船身，把船尾对着他们！”
苍山船的优势在于灵活，船尾和船头各装一门弗朗机，军头的打算是先用火炮威慑，再趁机驾船逃跑。可这些卫所兵久疏战阵，平日里只知道敲诈勒索，此刻慌了神，手忙脚乱地搬动船舵，船体在海面上摇摇晃晃，半天也没调整好方向。
与此同时，仿明大帆船上的加藤忠次已下令组装小早船。浪人们动作麻利地解开绳索，将拆解的船板、船桨快速拼接，三艘轻便的小早船片刻间便组装完毕，顺着船舷的滑道滑入海中。小早船吃水浅、速度快，如离弦之箭般划破海浪，直扑苍山船，船上的浪人个个手持长刀，腰间挎着火绳枪，脸上带着狰狞的笑意。
“放箭！开枪！压制他们！”大帆船上的箭楼里，加藤忠次一声令下，数十名浪人同时扣动扳机，种子岛火铳的铅弹呼啸而出，打在苍山船的船板上，溅起一片片木屑；弓箭手也纷纷抛射弓箭，箭矢如雨点般落下，钉在船板上、桅杆上，发出“笃笃”的声响。
苍山船上的卫所兵吓得魂飞魄散，操炮的三个军户哆哆嗦嗦地搬过子铳，往母铳膛里塞。可子铳口沿早已锈出豁口，母铳膛内积着厚厚的锈迹，怎么也对不上榫口。铅弹不断打在身边的船板上，发出沉闷的响声，一个军户慌了神，拿起木槌猛地砸向子铳尾部。
“轰——嗤！”
一声巨响过后，并非火炮发射的轰鸣，而是火药燃气泄漏的嘶鸣。火舌卷着黑烟从子铳与母铳的缝隙里狂泄而出，直接扑向操炮的三个军户。离得最近的那个军户惨叫一声，双手捂着脸滚倒在船板上，手指被火药烧得焦黑，眼球早已被烈焰灼伤；另外两个军户被气浪掀翻，重重撞在船舷上，额头磕出鲜血，昏死过去。那门弗朗机的木架被震裂，子铳“哐当”一声掉在船板上，顺着甲板的倾斜滚进了海里。
“炮炸了！炮炸了！”不知是谁喊了一声，苍山船上的卫所兵彻底崩溃了。有人直接纵身跳海，试图游泳逃生；有人跪地求饶，双手抱头瑟瑟发抖。哨官拔出腰间的长刀，砍倒了两个跳海的逃兵，厉声喝道：“不准逃！谁再逃，老子宰了他！”
可溃散的军心早已无法挽回。就在这时，倭寇的小早船已经贴了上来，加藤忠次率先跃上船板，太刀寒光一闪，便将那名哨官砍成两段。浪人们蜂拥而上，长刀劈砍间，卫所兵连反抗的勇气都没有，只能引颈受戮。鲜血染红了甲板，顺着船板的缝隙滴落，在海面上漾开一片片猩红的涟漪。不过片刻功夫，苍山船上便没了活口，只有几具尸体在船板上随着海浪摇晃。
加藤忠次站在船头，望着远处定海卫的方向，眼中闪过一丝贪婪：“大明的卫所军，果然不堪一击。传我命令，休整片刻，直扑定海卫，劫掠一番便走！”
与此同时，崇明卫的营地中，却是另一番景象。晨光熹微中，数百名士兵正在操练场上列队训练，刀盾兵身着崭新的布面甲，甲片在阳光下泛着淡淡的光泽，连手臂都包裹得严严实实，防护周全；长枪兵手持五丈四尺长的长枪，枪杆笔直，枪头是特制的三棱形状，锋芒毕露。他们列成整齐的方阵，随着号令齐声刺出长枪，动作整齐划一，枪尖直指前方，气势如虹。
林驰站在高台上，看着下方操练的士兵，脸上露出一丝欣慰。凭借营中百余名军匠的日夜赶工，这段时间已陆续打造出三十多副全身布面甲——甲片经精铁锻造淬火，轻便且防护稳固。他自己留了一副，狗子、强叔等核心军官各分一副，剩下的二十副全部装备给了铁牛率领的刀盾兵——他们是全军的城墙，必须有最好的防护。
至于长枪兵的改革，更是林驰的得意之作。他将原本四米左右的长枪，一律加长到五点四米，按万历年间的说法，便是一丈八寸，图个吉利，也为了在战场上能抢占距离优势。更关键的是枪头的改良，明军普遍使用的柳叶形枪头，虽然能刺能砍，但破甲能力不足，且刃口容易崩碎。林驰摒弃了这种设计，改用三棱枪头，这种枪头只能扎刺，却刚性十足，破甲效果极佳。他从不指望自己的长枪兵能像赵子龙那样枪如游龙，只要求他们能精准刺出每一枪，利用长度优势，在敌人靠近前便将其重创。更何况，三棱枪头的打造远比柳叶形枪头省力，眼下工匠需集中精力打造火炮和火铳——在这个火器即将主宰战场的时代，没必要在冷兵器上耗费过多精力。
“林千户，”林驰走下高台，看向等候在一旁的苏婉茹，问道，“我们自己的造船坞，本月能否完成两艘沙船的建造？清江那边订购的三艘沙船，按计划本月交付，应该没问题吧？”
苏婉茹身着一身利落的青衣劲装，腰间束着宽腰带，将身形勾勒得挺拔干练，长发被发冠束起，露出光洁的额头，若非眉眼间带着几分清秀，乍一看便如寻常世家公子般。她手持账本，对答如流：“林千户放心，自建船坞的两艘四百料沙船，船身主体已经完工，正在安装帆具和火炮，月末必定能下水；清江那边已经来信，三艘沙船已经整装待发，不日便会抵达崇明卫。算上现有的一艘苍山船、十四艘乌篷船和四艘二百料小沙船，届时我们共有二十五艘舰船，水师总算是初具规模了。”
林驰点点头，心中涌起一股难以言喻的激动。从最初的一无所有，到如今拥有一支初具战力的军队和水师，其中的艰辛只有他自己知道。可这份激动没持续多久，便被苏婉茹接下来的话浇灭了。
“不过林千户，”苏婉茹的语气沉了下来，将账本递到林驰手中，“府库的银两已经所剩无几了。造船、购置军械、发放军饷、囤积粮草，这几项开支巨大，上月的税银和贸易收入，仅够支撑到下月月初。若是再找不到新的财源，恐怕……”
林驰接过账本，翻开一看，上面的数字触目惊心。一笔笔开支清晰明了，而收入一栏却寥寥无几。他揉了揉发胀的太阳穴，眉头紧锁。军队就像一头吞金巨兽，源源不断地消耗着银两，可财源却日渐枯竭。没有银子，船造不下去，军械无法补充，军饷发不出来，这支刚刚组建起来的力量，随时可能分崩离析。
“必须尽快找到财源。”林驰喃喃自语，目光望向远方的海面。海风拂面，带着一股咸湿的气息，隐约间，似乎有一丝血腥味随风飘来。他不知道，定海卫的惨剧已经发生，一场更大的危机正在向崇明卫逼近。而他眼下最迫切的问题，是如何在财源断绝之前，为这支新生的力量找到一条生路。
夕阳西下，余晖洒在海面上，将海水染成一片金红。林驰站在营地高处，望着无垠的大海，心中暗下决心：无论前路多么艰难，他都要坚持下去。这乱世之中，唯有自身强大，才能立足。而强大的根基，终究要靠银子来支撑。他必须尽快想出办法，否则，这刚刚燃起的希望之火，或许就要在海疆的风浪中熄灭了。
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