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议事堂内的气氛凝如寒冰，张老爷望着面色沉凝的林驰，语气笃定侃侃而谈：“林千户，说笑了，您在崇明卫镇守大明海疆，还有哪个不开眼的水匪敢劫您授意的护航航道？再者您说小民无差事无钱便会激起民变，这点小老儿在此立誓，其他商行若因此断了一人差事，小老儿便雇一人，断不会绝了人家生计。至于您说水师尚未打造完成，无力护航，林千户大可放心，小老儿自认在这松江府水域有些脸面，谅些宵小之辈也不敢打主意，何况还有林千户的虎威在前，谁会打您点头的船运商行的主意？岂不是吃了熊心豹子胆了？”一番话避重就轻，字字回应林驰的顾虑，却始终绕开江南仕商盘根错节的核心。林驰指尖轻叩桌案，沉默未语，张老爷瞧出他的迟疑，话锋一转，陡然戳破关键：“林千户，你心里真正怕的，是那些船商仕商背后的东林党吧？”
一语中的，林驰心头骤怒。合着你张老爷明知东林党是庞然大物，明知我根基未稳，还执意逼我出手，这不是故意把我往火坑里推是什么？怒意翻涌间，他沉脸起身，冷声道：“哼，张老爷，今天本官公务繁忙，不送。”
说罢便拂袖而去，全然不顾堂中梨花带雨的苏婉茹，既未安排亲兵送客，也未再多言一句，径直出了议事堂。
苏婉茹望着林驰决绝的背影，委屈的泪水再也忍不住滚落，她转头看向张老爷，哽咽着追问：“伯伯，你这是何必？您明知千户大人现在根基未稳，却如此逼他，您为何要这样做？是不是有什么隐情？若是有人逼您，您大可直说，林千户不是那忘恩负义之人，他虽年少，做事却刚柔并济。若是您不便开口，告知茹儿，茹儿去求千户大人。”
她跟随林驰日久，从未见他如此动怒拂袖，深知他此刻定然气愤到了极致，更让她心头发酸的，是林驰离开时看她的眼神，那里面的怀疑与不满，如针般刺着她——少女心事，最怕的便是被心上人这般误会。
张老爷望着养女泛红的眼眶，重重一叹，语气里满是无奈与深意：“唉，茹儿，你虽冰雪聪明，但在大智上还有所欠缺。林千户拂袖而去，却独留下你，也未曾让亲兵来催我离开，这并非意气用事，而是他怒中存智。其一，是顾念你我情分，留你与伯伯说些贴己话；其二，是想让你来了解伯伯为何如此做；其三，也是最关键的，他想让你留下，与伯伯商讨出一个法子，既不得罪江南商会，不得罪东林党，又能把事情办了的两全之法。”
话落时，张老爷心中暗自佩服，此子年纪轻轻，竟能在盛怒之下保持如此清醒的理智，既懂得发泄情绪立住态度，又能留下破局的契机，还体恤身边之人，这份心境与城府，当真是不凡。
苏婉茹闻言一怔，拭泪的手顿在半空，细细琢磨着张老爷的话，心中的委屈渐渐散去，眼底多了几分恍然。原来林驰并非真的迁怒于她，竟是另有考量。
“伯伯，那您……”苏婉茹刚要追问，张老爷却抬手止住她，沉声道：“法子伯伯已有眉目，只是需借林千户的势，也需你从中周旋。我教你一计，你回去转告林千户，再帮伯伯递一句话给他。”
苏婉茹凝神细听，将张老爷的话一字一句记在心里，直至张老爷说完，才重重点头：“伯伯放心，茹儿定将话带到。”
待张老爷离去，苏婉茹即刻寻向校场。彼时秋风萧瑟，卷着校场的尘土掠过旌旗，猎猎作响。林驰孤身立在检阅台的石阶上，一身银色软甲在微凉的风里凝着冷光，目光沉沉望着台下操练的兵士，枪戟如林，喊声震彻，却驱不散他心头的沉凝。
身后轻步姗姗，衣袂微响，林驰不用回头，也知是她。
“来了？”他率先开口，声音平静无波，听不出半分方才议事堂里的怒意，“与张老爷可说好了？他心里，可是有什么难言之隐？”
苏婉茹缓步走到他身侧，晚风拂起她鬓边的碎发，语气柔柔的：“伯伯已经回去了，他没多说自身的难处，只教了我一个法子，说是能解这次布匹运输的困局，既不得罪东林党，也能遂了他的所求。另外，伯伯让我给千户大人带一句话。”
“哦？什么话？”林驰侧目，眼中掠过一丝疑惑。
苏婉茹抬眸，迎着微凉的秋风，一字一句道：“堂前多燕雀，云外有鹯鸠。”
七个字落，林驰先是眉峰微蹙，愣了一瞬，随即瞳孔骤缩，身体猛地一震，如遭雷击。燕雀之辈，不过是堂前江南商行、东林党之流，看似盘根错节，实则皆是眼前浮云；鹯鸠之猛，乃云外顶层之势，藏于暗处，步步紧逼，才是真正的致命威胁。
他瞬间醍醐灌顶，昨日张老爷明知东林党虎视眈眈，却依旧步步紧逼的反常，话里话外的难言之隐，此刻尽数有了答案。原来张老爷并非故意将他推上火坑，而是自身也被裹挟，背后有更强大的力量在逼宫——那股力量，远非江南仕商可比，也远非他一个崇明卫千户能轻易抗衡。
他沉默良久，指尖不自觉攥紧了腰间的刀柄，眼底的疑惑散去，只剩沉沉的考量。苏婉茹见他神色变幻，也不多问，只静静立在一旁，将张老爷教的法子细细禀明：“伯伯说，可借江防巡检之名，偏查布船，独放他的商行船只，引得其他布商心焦，再由您出面调停……”
林驰听得认真，偶尔插言问上几句，越听，眼底的光越亮，昨日被愤怒裹挟的理智全然归位，张老爷的法子与他心中的盘算渐渐契合，一个大胆的布局，在他脑海中愈发清晰。
“张老爷的法子，甚妙。”林驰回过神，转头看向苏婉茹，语气里多了几分笃定，眼底的阴霾尽散，“此事，就按张老爷说的办，即刻传令下去。”
苏婉茹见他豁然开朗，心中也松了口气，轻轻点头：“是，千户大人。”
当日下午，崇明卫的巡防海船与江防屯军，便突然调整了巡守规矩——松江府至崇明一线的航道上，巡检频次陡增，且查验对象极为明确，只拦运布的商船，其余货船一概放行。更耐人寻味的是，所有被拦的布船里，独独没有张老爷商行的船只。
一时间，松江府的布商船主们怨声载道。
“老爷，不好了！咱们运布去苏州的船，又被崇明卫的屯军拦下了！这已是七八日里的第六次了！”管家满头大汗冲进府中，急声禀报，“就翻来覆去查那几样，什么都没查出来，却耗了足足两个时辰，这下定然误了送货的时辰！”
另一处船行内，掌柜亦是面色铁青，拍着桌案怒道：“第三次了！这林驰摆明了是针对咱们布商！昨日浙江的布商已经派人来质问，再这样下去，咱们的生意就彻底黄了！”
还有船主望着归港的船只，满心愤懑：“偏查咱们，却不拦张老爷的船，这里面定然有猫腻！我倒要看看，他这个小小的崇明卫千户，到底想干什么！”
布商们的不满如潮水般涌来，而这一切，都在林驰的预料之中。就在布商们怨声载道、无计可施之时，林驰的邀请函，同一时间送到了松江府三家主打布匹运输的船商老板手中——邀诸位松鹤楼一聚，共商航运行商之事。
收到邀请函的布商们，皆是面色阴沉，心中各有盘算，却终究还是应了邀。
“哼，我倒要看看，他这个林千户，葫芦里到底卖的什么药！”
松鹤楼雅间内，烛火摇曳，酒宴备妥。林驰身着常服，端坐主位，见诸位布商面色不善地入席，非但不恼，反而起身举杯，笑意坦荡：“各位老板，本官刚接任崇明卫不久，江防海务之事还不甚了解，各位老板皆是松江商界前辈，也算林驰的长辈。近来水匪海寇多有骚扰，航道查验稍严，竟误了各位的生意，皆是小子之过，在这里小子自罚一杯，赔个不是，请！”
说罢，他仰头饮尽杯中酒，姿态放得极低，可这话听在布商们耳中，却个个心中暗骂——你这哪里是查验防匪，分明是故意刁难，整个松江府谁不知道，你这崇明卫千户才是江海上最大的“拦路虎”！
饮罢，林驰放下酒杯，笑意不改，主动开口问道：“今天请大家来，主要是想问问各位老板，对于最近的航运行商环境是否满意？府中兵士可有借查验之名，吃拿卡要的行径？”
终于扯到正题，一名年长的布商按捺不住，拍桌起身，沉声道：“林大人，既然您这么说了，老朽就不藏着掖着了！自您上任，整顿兵痞确是好事，我等该给的拜帖礼、孝敬也一分没少！但最近您手下的屯军、海巡船，专拦我们布商的船，虽不曾吃拿卡要，可一次查验就要耗两三个时辰，一路要遇三四次，货物送到布商手上必晚个一两天！不知道大人此举，究竟是何意？”
“是啊林大人！”另一名布商紧跟着附和，语气里带着几分忌惮，却也暗藏施压，“小人这生意虽小，却也常去灯市街走动，若是总误工期，小人回去，实在不好和‘大宗伯’交代啊！”
此话一出，雅间内的气氛更沉，布商们搬出东林党，便是想让林驰知难而退。可林驰闻言，却神色不变，嘴角反倒勾起一抹深意的笑，抬手压了压众人的情绪，缓声道：“哦？小子此次请各位老板来，岂能不知各位生意之艰难，亦知硬弓与软靶的道理。小子有一言，请各位大佬一听。”
本章完
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