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“虎子，快去找李婶，带几个人点燃堡内烽火！”囡囡一把推开想凑上来帮忙的半大孩童，声音因急促而发颤，却带着不容置疑的决绝，“烽火一燃，狗子哥就能看见，快！”虎子攥着小拳头，望着囡囡发白的脸，狠狠点头，转身就往烽火台的方向狂奔，小小的身影在慌乱的人群中穿梭，像一株倔强的野草。
寨门后的空地上，两排女子火铳手刚完成第二轮齐射。铅弹呼啸而去，对面的蒙面悍匪猝不及防，倒下足足十余人，其中五六人当场毙命，温热的鲜血溅在枯黄的草地上，刺得人眼睛生疼。这帮悍匪显然是精锐，愣神不过一瞬，便齐齐掏出短梢弓，箭矢如雨点般射来——短梢弓射速极快，转眼就压得女子队抬不起头。
“噗嗤——”一支羽箭穿透一名女子的肩膀，她闷哼一声，火铳脱手落地；又一箭擦着春桃的胳膊飞过，带起一串血珠。不过片刻，就有五六名女子倒在血泊中，其中两人身中数箭，胸口的血窟窿汩汩冒血，眼看是活不成了。
十余名悍匪借着箭雨掩护，快步越过倒塌的寨门，刀锋在日光下泛着冷光。“他奶奶的，常年玩鹰竟被鹰啄了眼！”为首的悍匪啐了一口，眼中满是戾气，“弟兄们杀进去，鸡犬不留！”
“那几个拿火铳的小娘皮留活口！”另一名悍匪淫笑着补充，“等老子玩够了，再让弟兄们乐呵！”
“噢——”悍匪们哄笑着，攻势愈发凶狠，短梢弓的箭雨未曾停歇，逼得剩余的女子只能缩在断墙后，连装弹的间隙都没有。
就在这危急关头，李婶带着一群妇孺冲了过来，手里握着钉耙、镰刀、鱼叉，甚至还有人扛着粪叉，个个眼神决绝。“囡囡，我们来帮你！”李婶喊着，举起钉耙就迎向一名悍匪。
那悍匪刚要劈向囡囡，冷不防被钉耙架住，力道之大竟让他虎口发麻。“找死！”悍匪回手一刀，李婶咬牙硬挡，膝盖重重磕在地上，眼看就要撑不住。忽然，一根木棍从侧面砸来，狠狠敲在悍匪头上——是虎子赶回来了，手里攥着根磨得光滑的木杆，正气呼呼地瞪着悍匪。
“他娘的，这里邪了门了！”悍匪被打恼了，回身一刀直刺向虎子。“虎子，快跑！”囡囡失声尖叫，却已来不及。雁翎刀狠狠插进虎子瘦小的胸口，悍匪甚至将他的身体挑了起来，鲜血顺着刀身往下淌，滴在地上开出妖异的花。
“虎子！”囡囡和李婶痛哭着大喊，眼底的恐惧化作滔天的恨意。越来越多的妇孺涌上来，四五个人围着一个悍匪，用农具胡乱拍打、戳刺。有人被刀划伤，有人被箭射中，却没人后退——这是他们的家，是林驰拼尽全力护下的容身之地，绝不能让外人毁了。
“大人，形势不对！”一名悍匪快步冲到为首者身边，语气急切，“这么缠斗下去，兄弟们脱不开身，狼烟已起，屯军随时会回来！”
为首悍匪眉头紧锁，刚要发话，又一名匪众抱拳赶来：“大人，师爷传令，即刻撤退！”
“撤！”为首者当机立断，“带走弟兄的尸身，别留把柄！临走前，给这帮乱民再送一轮箭雨，烧了他们的房子！”
“是！”
羽箭再次破空而来，又有几名妇孺倒下。悍匪们迅速拖拽起同伴的尸体，点燃了几间靠近寨门的土屋，浓烟滚滚中，他们很快消失在芦苇荡深处。
囡囡怀抱着虎子冰冷的尸体，眼泪像断了线的珠子，砸在孩子毫无血色的脸上。不远处传来女子们的哭喊，她转头望去，只见春桃靠在墙上，右边胸口插着一支羽箭，腹部还有一箭，鲜血浸透了她的衣襟，脸色白得像纸。
“春桃姐！”囡囡哭着扑过去。
“没事……孩子没事就好……”春桃吃力地抬起手，想摸摸囡囡的头，指尖却无力地垂下。边上的女子哽咽着解释：“匪人撤退前射的冷箭，春桃姐为了护着躲在屋里的孩子，用身体挡住了……”
风卷着浓烟，呜咽着掠过屯堡，满地的血迹、燃烧的房屋、痛哭的妇孺，构成一幅惨烈的图景。
与此同时，林驰正带着屯军走在返回左百户屯的官道上。这几日，他被周怀安领着在周边兜圈子，别说水匪，连个匪影都没瞧见，军粮倒是耗了不少。直到今日，周怀安突然以“粮草不济”为由，让大军各回驻地就食，临走时还假惺惺地与林驰寒暄，眼神里却藏着掩不住的得意，像极了阴谋得逞的模样。
“百户大人！不好了！不好了！”
大军正行进间，一名屯军从左百户屯方向狂奔而来，衣衫褴褛，满脸尘土，边跑边喊，声音里满是绝望。
“何事惊慌？”林驰强压着心头的不安，努力维持着临危不乱的姿态——身为将领，他不能乱。
“昨日……昨日屯堡遭两股匪贼突袭！”屯军扑到林驰马前，气喘吁吁，眼泪直流，“人员、物资损失惨重！春桃姑娘、虎子……还有好些乡亲，都没了！”
“什么？！”
林驰浑身一震，猛地从马背上跌下来，胸口像被重锤砸中，气血翻涌。他扶住马缰才勉强站稳，眼前闪过春桃温和的笑脸、虎子倔强的眼神，还有屯堡里乡亲们劳作的身影，一股滔天的恨意与愧疚瞬间淹没了他——是他轻信了周怀安，是他让弟兄们身陷险境，是他没能守住那个许下“人人平等”的家。
风卷着尘土，刮在脸上生疼。林驰缓缓抬起头，眼底的悲痛化作彻骨的寒芒，他攥紧拳头，指节因用力而泛白，一字一句道：“传令！全军加速，返回屯堡！”
夕阳西下，余晖将林驰的身影拉得很长，那身影里，再也没有半分少年人的青涩，只剩沉甸甸的仇恨与决绝。周怀安，这笔血债，我林驰，记下了。
本章完
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