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万历二十四年，秋。崇明岛像一片被江水遗忘的枯叶，浮在长江入海口的烟波里。连日的西北风卷着咸腥气，刮过光秃秃的滩涂，将沿岸稀疏的芦苇秆吹得簌簌作响，秆尖上挂着的白霜还没来得及融化，就被往来的潮雾打湿，凝在枯黄的叶面上，泛着一层冷冽的光。岛的西岸是主屯区，低矮的土坯房挤在沙丘与盐碱地之间，屋顶铺着的茅草被常年的海风蚀得发黑，好些人家的房檐已经塌陷，只用几根歪歪扭扭的木柱勉强撑着，像是随时会被下一场风暴卷走。
林驰赤着脚踩在滩涂里，冰凉的泥浆没过脚踝，带着海水中特有的苦涩。他今年刚满十六，身形却比同龄人单薄些，洗得发白的短褐打了好几块补丁，裤脚卷到膝盖，露出被海风刮得通红的小腿。他手里攥着一张简陋的渔网，网绳是用破旧的船缆拆了重新搓的，网眼大小不一，边缘还挂着几根干枯的水草。身后跟着三个半大的孩子，最大的叫狗子，是邻屯军户的儿子，最小的毛豆才十二岁，瘦得像根豆芽菜，却死死拽着一根削尖的木叉，眼神里透着股与年龄不符的执拗。
“阿驰哥，今儿个潮水退得早，该能网着些花蛤吧？”毛豆吸了吸冻得通红的鼻子，说话时带着浓重的鼻音。他爹去年在巡海时掉了队，被千户所罚了三石粮，家里早就揭不开锅了，这滩涂里的鱼虾贝蟹，便是他们为数不多的活路。
林驰没回头，目光紧盯着前方泛着涟漪的水洼：“再往南走些，那边的泥质软，花蛤多。”他的声音带着少年人特有的清亮，却又透着几分超出年龄的沉稳。作为崇明守御千户所一名百户的儿子，他本不必来这滩涂里讨生活，但卫所的光景，早已不是祖辈口中那般模样。
脚下的滩涂泥泞难行，每走一步都要费极大的力气，淤泥顺着脚趾缝往上钻，又冷又黏。林驰记得小时候，父亲林续还会带着他去卫所的校场，那时的校场虽不算规整，却也能看到士兵们操练的身影，刀枪剑戟虽有锈蚀，却也擦拭得还算光亮。可如今，校场早已被荒草淹没，演武厅的屋顶塌了大半，墙角爬满了藤蔓，只剩下几根断裂的旗杆孤零零地立在风中，上面的旗帜早就不知所踪。
“阿驰哥，你看！”狗子突然叫了一声，伸手指向不远处的水洼。林驰顺着他指的方向看去，只见几只花蛤正顺着水痕往泥里钻，外壳在昏暗的天光下泛着淡淡的青色。他立刻示意大家噤声，缓缓放下渔网，屏住呼吸，猛地往下一按。
渔网溅起一片泥水，几个孩子立刻围了上来，七手八脚地将渔网往上提。网兜里果然兜着十几只花蛤，还有两条巴掌大的跳跳鱼，正在网里徒劳地蹦跳着。毛豆笑得露出了豁牙：“太好了！有这些，我娘就能煮一锅汤了！”
林驰看着网里的收获，脸上也露出一丝浅淡的笑意。这些东西值不了几个钱，却能给家里添点荤腥。他爹林续是崇明守御千户所的一名百户，手下管着一百一十多号军户，可这百户的头衔，如今更像是个烫手的山芋。卫所的军户们世代当兵，名义上有朝廷分发的军田，可崇明岛本就是沙洲堆积而成，土地贫瘠，盐碱化严重，能种出粮食的田地寥寥无几。更别提这些年税赋日重，光是秋收要缴的“屯粮”“盐课”“军器修缮银”，就压得所有人喘不过气。
他想起昨晚回家时，看到父亲坐在昏暗的油灯下，眉头拧成了一个疙瘩，手里攥着一张泛黄的纸，上面写满了密密麻麻的数字。母亲坐在一旁，手里缝补着父亲的旧军装，针线走得很慢，时不时抬头看一眼丈夫，眼神里满是忧虑。家里的米缸已经见了底，缸沿上结着一层白霜，只有角落里放着半袋红薯，是全家接下来几天的口粮。
“爹，千户大人催缴税银的事，有眉目了吗？”林驰当时忍不住问了一句。
林续叹了口气，将那张纸扔在桌上，声音里满是疲惫：“还能有什么眉目？今年收成比去年还差，每亩地收的粮食还不够种子钱，军户们自己都填不饱肚子，哪来的银钱缴税？”
那张纸上，是千户所下的催缴文书。按照万历朝的规制，崇明守御千户所属中军都督府直辖，军户需缴纳“屯粮”每亩三斗，“盐课”每户每年一钱二分银子，此外还有“军器银”“驿站银”等杂项，今年又因为朝鲜战事吃紧，额外加征了“援朝兵饷”，每户需缴三钱银子。林续管辖的百户所共有二十八户军户，算下来总共要缴近二十两银子，还有三百多石粮食。这对于土地贫瘠、常年歉收的崇明岛军户来说，无疑是一笔天文数字。
此刻，林驰正想着家里的窘境，耳边突然传来狗子的抱怨：“这日子真是没法过了！去年缴了税，家里就没粮了，我爹只好去给盐商扛活，结果被盐丁抢了工钱，还挨了一顿打。”
毛豆也跟着点头：“我家也是，我娘把陪嫁的银簪子都当了，才凑了一半的税银，剩下的不知道该怎么办呢。”
林驰沉默着，将网兜里的花蛤和跳跳鱼倒进随身的竹篓里。他知道，这些抱怨不是没有道理。卫所制度早已名存实亡，军户们名义上是军人，却要自己耕种土地，承担繁重的税赋，而朝廷发放的军饷和军械，早已被各级军官克扣得所剩无几。他见过父亲手下的士兵，大多衣衫褴褛，手里的兵器不是锈迹斑斑的刀枪，就是用木头削成的假枪，甚至有好些士兵因为长期营养不良，连拉弓的力气都没有。
去年冬天，有几个军户实在活不下去，偷偷驾着小船想去江南逃荒，结果被千户所的巡逻兵抓住，打了几十军棍，还被加倍追缴了税银。从那以后，再也没人敢提逃荒的事，只能在这贫瘠的岛上苦苦支撑。
“再往前走走，争取多网些。”林驰收起思绪，对几个小伙伴说道。他想多打些鱼，明天拿到镇上的集市去卖，或许能换几文钱，多少能帮家里减轻点负担。
几个人深一脚浅一脚地往滩涂深处走去，远处的长江江面雾气氤氲，偶尔能看到几艘渔船驶过，船身很小，挂着破旧的风帆，在风浪中摇摇晃晃，像是随时会倾覆。那是岛上的民户，他们的日子比军户也好不了多少，靠着打鱼为生，却要向官府缴纳“渔税”，遇上风浪天，不仅打不到鱼，还可能葬身鱼腹。
林驰的目光扫过江面，心里突然生出一丝茫然。他从小听父亲讲过祖辈的故事，说当年太祖皇帝设立卫所，军户们屯田戍边，何等威风。可如今，卫所破败，军户困苦，倭寇时不时就会从海上袭来，劫掠沿海村落，而朝廷却忙着在朝鲜打仗，根本无暇顾及这长江口的小岛。这样的日子，什么时候才是个头？
就在这时，狗子突然指着远方的海面，声音带着几分惊慌：“阿驰哥，你看！那是什么？”
林驰顺着他指的方向看去，只见在远处的海平面上，出现了一个小小的黑点，正朝着崇明岛的方向驶来。起初他以为是过往的商船或是渔船，可仔细一看，却发现那船的形制有些奇怪。船身不高，线条狭长，船头尖尖的，像是一把利刃，船帆是暗灰色的，紧紧地绷在桅杆上，行驶的速度极快，在风浪中穿梭自如，不像是中原的船只。
“那船……不对劲。”林驰皱起了眉头。他跟着父亲去过几次江边的码头，见过各式各样的船只，有漕运的粮船，有经商的商船，还有渔船和军船，可从未见过这样的船。这船的吃水很浅，显然是为了在浅海和滩涂附近航行设计的，而那暗灰色的船帆，还有船身隐约露出的粗糙木板纹理，让他心里生出一种不祥的预感。
随着船越来越近，林驰终于看清了船上人的模样，心脏猛地一沉。那些人大多留着奇怪的发髻，有的干脆剃光了头顶前部，只在脑后留着一撮头发，用布条束成小小的髻，这和中原男子束发戴巾的模样截然不同。他们穿的衣服也怪，不是明朝常见的短褐或长衫，而是一种窄袖短袄，颜色暗沉，有的甚至打着补丁，衣襟斜斜地系着，腰间束着粗麻绳，上面挂着短刀和皮囊，刀柄上似乎还缠着布条。有几个人头上戴着斗笠，边缘压得很低，遮住了大半张脸，但露出的下颌线条硬朗，眼神锐利地扫视着滩涂，透着一股凶戾之气。
林驰瞬间想起了父亲平日里的告诫。父亲林续年轻时曾参与过抗倭，不止一次跟他说过倭寇的模样：“那些倭贼，发式怪异，衣窄袖短，善用短刀，行事狠辣，专挑沿海村落劫掠，遇上了万万要躲开。”眼前这些人的打扮，竟和父亲描述的一模一样！
几个小伙伴也看出了不对劲，毛豆吓得脸色发白，往林驰身后缩了缩，声音带着哭腔：“阿驰哥，真……真是倭寇！”
“别出声，快跟我跑！”林驰的声音有些发颤，却异常坚定。他知道倭寇的凶残，去年邻村被劫掠的惨状，父亲也曾跟他讲过：粮食被抢，房屋被烧，老人孩子惨遭屠戮，年轻男女被掳走，整个村落几乎化为焦土。现在卫所的士兵连像样的兵器都没有，根本抵挡不住倭寇的进攻，必须尽快把消息传回去。
林驰一把拉住毛豆，又朝狗子使了个眼色，转身就往岸上跑。泥泞的滩涂让他们跑起来磕磕绊绊，冰冷的泥浆溅满了他们的衣服和脸颊，脚下的淤泥像是有吸力，死死拽着他们的脚踝。身后的海面上，那艘狭长的小船已经驶到了离滩涂不远的地方，船上的倭寇似乎也发现了他们，传来几声尖锐的呼喊，像是某种陌生的语言，紧接着，小船开始放下一艘更小的划艇，几个倭寇操着短桨，飞快地朝着滩涂驶来。
“快！再快点！”林驰回头瞥了一眼，看到划艇上的倭寇已经举起了短刀，寒光在昏暗的天光下一闪，吓得他心脏狂跳。他用尽全身力气，拉着小伙伴们拼命地朝着不远处的村落跑去，单薄的身影在萧瑟的滩涂上，像是被狂风追赶的芦苇。
风更紧了，咸腥的海风吹得人睁不开眼睛，身后的呼喊声和划桨声越来越近。林驰不敢回头，只知道必须跑，必须尽快通知父亲，通知村里的人。那艘陌生的船只，还有船上那些凶戾的倭寇，像一片黑色的阴云，骤然笼罩在这片本就困苦的土地上，一场灭顶之灾，正在悄然逼近。
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