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薛仁进宫的时候，天已经擦黑了。他没走太医院的常规请见流程，而是直接亮了太医院判的官凭。
从东华门强行叫开了宫门。
守门的禁军统领认识他，犹豫了一下，目光在他脸上停了一瞬。
薛仁的脸色不好，嘴唇发白，额角有汗，像是一路跑来的。
统领侧身让了路。
薛仁一路疾行，穿过三道宫墙，在御书房外被拦下来。
太监刘安站在门口，手里端着一盏灯，笑眯眯地挡住了去路。
“薛院判，陛下正在议事，非急务不得打扰。”
“急务。”
薛仁语气硬邦邦的。
“有多急？”
“耽搁一个时辰，京都可能死一万人。”
刘安脸上的笑容僵住了。
他端灯的手抖了一下，热油差点洒出来。
这事……可不小啊！
他们谁都耽误不起。
刘安转身推开御书房的门，碎步跑了进去。
御书房内，灯火通明。
烛火将整面墙上的舆图照得纤毫毕现，京都城的轮廓在光影中微微晃动。
萧烨坐在龙案后面，手里捏着一份折子，眉头紧凝。
齐王萧玦坐在下首的圆凳上，折扇搁在膝头，正低声说着什么。
两人同时看向门口。
“薛太医？”
萧烨放下折子，靠在椅背上。
“你不在太医院待着，跑来御书房做什么？”
薛仁上前两步，弯腰拱手。
“臣有急事禀报。”
“京都城内及周边数县，近半月出现大量咳疾患者，症状高度一致。”
“先是干咳不止，继而低热盗汗，三五日后痰中带血，重者呼吸困难，面色青灰。”
“臣今日亲赴民间义堂查验，一日之内接诊四十七例，症候如出一辙。确认此病传染性极强，恐非寻常咳疾。”
他顿了顿，抬起头，直视龙案后面那双帝王的眼睛。
用了一个所有人都不想听到的词。
“臣判断……这是疫病。”
御书房里安静了三秒。
那三秒里，烛火都像是被什么东西按住了，一动不动。
萧烨的手指缓缓在龙案上敲了两下。
他没有动怒，也没有慌张，但他的眼底有什么东西沉了下去。
疫病可是大灾！
不吉！
萧烨眼神冷下来。
“你确定？”
薛仁的声音压得很低，但每个字都掷地有声。
“臣，确定！”
“臣行医三十年，二十年前曾在淮南平疫。”
“此番病患的脉象与症候，与淮南疫情极为相似。”
萧烨眉头紧皱，问道：“淮南那一场，死了多少人？”
薛仁沉默了一瞬。
“官册记载，三万七千余人。”
如此话术，在场的人都能听得明白。
实际数字远不止此。
那一年，淮南府的棺材铺子全部售罄，后来连棺材都来不及做，只能裹着草席埋。
萧玦站起身，认真地看向皇兄。
“皇兄，臣弟正要说的事，跟这个有关。”
萧烨看向他。
萧玦站起来，从袖中取出一份密报，双手递上龙案。
“监察院在京都城西，找到了那个苗疆蛊师。想来是全城搜查，他没能逃离。”
萧烨接过密报展开。
萧玦的眉头微皱，声音比方才严肃了几分。
“但找到时，那人已经死了。死因是严重的咳疾。”
“据周围住户描述，此人半个月前住到那宅子。之后一直咳嗽不止，昼夜不停，咳到最后连说话的力气都没有。最终咳血而亡。”
“尸体是三天前发现的。邻居闻到了臭味，报了官。仵作验尸时发现，死者口鼻处有大量干涸的黑色血渍，肺部可能已经完全溃烂。”
萧烨把密报看完，缓缓放在桌上。
“你是说，这场疫病，可能是这个苗疆人带进来的？”
萧玦点头分析。
“苗疆蛊师入京，携带蛊毒意图对陛下不利。”
“蛊毒未得手，他自身携带的疫病却已经散播开了。”
“苗疆多瘴气，多毒虫，多疫症。蛊师常年与这些东西打交道，身上带着什么病毒并不稀奇。”
“他自己可能扛了半个月才死，但京都百姓哪里受得住这个？”
御书房里的空气都变得沉甸甸的。
萧烨慢慢站起身，绕过龙案，走到窗前。
窗外是黑沉沉的宫城夜色，远处几点廊下宫灯忽明忽暗。
宫墙之外，是百万京都百姓的屋檐。
那些屋檐下面，此刻不知道有多少人正在咳嗽。
他记得前朝末年，京畿大疫。
朝廷应对迟缓，三个月内死了十二万人。
百姓暴动，流民四起，王朝的根基从那场瘟疫开始动摇，再也没能恢复过来。
“承恩侯府的案子查得怎么样了？”
萧玦微微啧了声。
“顾相还在查……”
他没把话说完，但语气里的不满已经很明显了。
老狐狸不肯得罪人，故意拖延。
萧烨明白了，但现在不是追究这件事的时候。
他转回身，看向薛仁。
“薛仁，疫病之事，你打算如何应对？”
薛仁抬起头，从袖中取出那几个白色口罩，双手举过头顶。
“臣斗胆，先请陛下及宫中诸位近侍佩戴此物。”
“此物名为口罩，以多层特殊棉絮织成，内衬药草夹层，可阻隔飞沫，防止疫气入体。”
刘安从薛仁手里接过口罩，小心翼翼地呈到萧烨面前。
萧烨拿起一个翻看。
东西做得很精细。
四层棉纱叠压，边缘缝得整整齐齐，两侧各有一根细布带，用来系在耳后。
中间那层夹着细碎的药末，凑近了能闻到一股淡淡的艾草味。
“哪来的？”
薛仁犹豫了一瞬。
他本想含糊过去，但转念一想，这种时候遮遮掩掩反而惹人生疑。
“是顾相家大小姐的纺织工坊所制。”
“顾小姐有先见之明，在城南开了一间义堂，学防疫之术，专为贫困百姓看病。”
“储备了不少这样的口罩。”
萧烨的手指停住了。
“顾家？”
他把口罩放回桌上，目光变得深邃。
“顾德白的女儿？”
“正是。”
萧烨和萧玦同时沉默了。
这个名字，最近出现得有点太频繁了。
片刻后，萧玦率先开口，语气里带着一点微妙的意味。
他不紧不慢地坐回圆凳上，斟酌措辞。
“皇兄，顾家那个丫头前阵子在京都城南开了一间义堂。”
“前些日子囤了几万斤的防疫药材，花了上万两银子。”
“还雇了整条街的贫民百姓，成立了一支防疫队。”
“她的义堂后院，已经按照疫病防治的标准搭建了隔离通铺，且经过反复训练。”
萧烨听到这里，眉头微微一动。
这丫头是早有准备？
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