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斯托里用鞋尖碾了碾那点干涸的血粉，看着它彻底融入泥浆。心中翻涌的并非愧疚——那是一种对他而言过于奢侈且无用的情感。他早已将道德感连同部分记忆，一同遗落在了数次的死亡回溯之后。
取而代之的，是一种更为实际的风险评估。
从糖果女巫那里知晓的原罪诞生的条件他可仍记忆犹新。
痛失所爱，放弃希望，沉溺原罪
一个因他扣动扳机而坠落泥潭、被剥夺了刚刚展翅可能的天鹅，其临死前的绝望与憎恨，是否足以孕育出某种东西？
那份对“美丽”与“未来”被暴力掐灭的极致不甘，在这个扭曲的世界里，是否会发酵成一种针对“猎人”的、具象化的恶毒诅咒？
那么，在那些他尚未抵达、或记忆已然模糊的角落呢？
可能因他而失去生命、亲人、家园、或仅仅是被剥夺了猎物的存在？还有其他，那些他或许仅仅是无意间经过、狩猎、破坏、甚至只是“见证”了其悲剧发生的“童话角色”？
每一个被他强行改写的结局，每一个被他亲手扼杀的“美好可能”，是否都在这个疯狂世界的底层逻辑里，埋下了一颗憎恨的种子？这些种子，是否会汲取原罪的养料，生长为形态各异、却同样将他视为复仇核心的怪物？
以前的他究竟制造了多少潜在的仇敌？
这个猜想带来的寒意，比沼泽的湿冷更加刺骨，“啧。”他发出一声不耐的轻啧，仿佛要将这恼人的思绪甩开。
就在他思绪电转之际，小红帽突然停下了脚步，耳朵向后紧贴，喉咙里的咕噜声变得急促而充满警告意味。
她猛地转向右后方一片格外茂密、阴影浓重的芦苇丛，龇起了牙，赤红的瞳孔缩成危险的细线。
几乎同时，斯托里也察觉到了异样——太安静了。
并非绝对的死寂，风仍在吹，芦苇仍在响，但那种由枯木卫兵行进时，特有的、细微而规律的枝叶摩擦声，减少了。
他迅速清点视线内仍在移动的枯木卫兵黑影。
出发时是十名。
刚才在农场附近暂停时，他似乎还瞥见七八个模糊的身影在芦苇中若隐若现。
而现在，能清晰看见、并保持同步前进的，只剩下七个。
另外三个，无声无息地消失了。没有预警，没有挣扎的声响，甚至没有留下明显的痕迹，就像被这片贪婪的、沙沙作响的芦苇荡悄然吞噬。
斯托里立刻打了个尖锐的唿哨，那是之前与斯诺约定的、示意卫兵集结的简易信号。
剩余的卫兵迟缓但顺从地从不同方向靠拢过来，它们粗糙木质身躯上沾满了泥浆和水渍，空洞的眼眶朝向斯托里，等待着下一个指令。
一、二、三……四、五、六、七。
确实少了三个。
斯托里眯起眼睛，目光如同剃刀般刮过周围每一片芦苇阴影。失踪发生得毫无征兆，这些卫兵虽然不算强大，但作为魔法造物，对物理攻击有一定抗性，也绝非悄无声息就能被解决掉的杂兵。
是遭遇了高速、精准且致命的袭击？还是这片芦苇荡本身，就隐藏着某种能够“消化”闯入者的诡异特性？
小红帽的焦躁不安在加剧，她不再只是低吼，而是开始用爪子烦躁地扒拉着脚下的泥水，尾巴僵直地竖起。
“莉特尔，”斯托里低声命令，同时将燧发枪的击锤轻轻扳开，发出“咔哒”一声轻响，“闻到了什么？除了血和烂泥。”
小红帽用力吸着气，脑袋转动，最终再次锁定右后方那片阴影浓重的芦苇丛，从牙缝里挤出几个含糊却充满敌意的词：“…水下面…有东西…活的…讨厌…盯着我们…”
水下面？
结合卫兵甚至来不及发出警示的失踪方式，水下的突袭似乎是一个合理的解释。某种潜伏在泥沼深处的东西，耐心等待着落单的、靠近水边的目标。
“保持队形，”斯托里低声下令，声音平稳得像结冰的湖面，“所有单位，向我们靠拢，围成圈。注意脚下，注意水面，远离深水区域，注意任何靠近的东西。”
七个枯木卫兵迟缓地移动起来，发出嘎吱的声响，形成一个松散的、将他和小红帽围在中央的防御圈。
斯托里示意小红帽紧贴自己身侧，然后带领这个临时的防御阵型，小心翼翼地继续向前移动。每一步都更加缓慢，更加警惕。
谨慎前进了一段距离，前方的泥泞中，出现了一处不自然的凹陷，浑浊的水洼边，几根折断的芦苇歪斜地插着。
靠近些，能看到一截深色的、如同老树根般的东西半埋在泥浆里——那是一只枯木卫兵的手臂，它大半个身体已经沉入了沼泽，只剩下一小部分躯干和一条手臂露在外面，毫无生气，正在缓缓下沉。
第一个失踪者找到了。
陷阱？诱饵？还是单纯的意外陷落？
斯托里没有冒险上前查看或施救。他打了个手势，圆阵悄然改变了方向，远远绕开了那处缓慢吞噬着卫兵的泥潭，继续向前。
没过多久，在另一片芦苇稀疏的开阔水泽旁，他们又看到了两个。
这次更清晰：两个枯木卫兵几乎完全没入了黑沉沉的泥水中，只有肩膀和头颅还露在外面，它们那没有五官的“脸”朝着天空，姿态扭曲，仿佛在沉没前经历了某种拖拽。
泥浆表面冒出几个缓慢破裂的气泡，除此之外，一片死寂。
减员三个，又发现陷落三个……数字对上了，但斯托里心中的警铃并未因“找到原因”而平息，反而更加尖锐，太过刻意了，像是故意展示的“解释”。
他命令圆阵加速，握着枪柄的手指微微收紧，目光如同剃刀般刮过周围每一寸看似平静的水面与摇曳的芦苇。
队伍继续在越来越深的泥泞和不时出现的冰冷水洼中艰难跋涉。气氛压抑得让人喘不过气，只有涉水的哗啦声和芦苇摩擦的沙沙声交织成单调的背景音。
就在他们即将穿过一片特别茂密的芦苇丛时，斯托里眼角的余光瞥见了侧前方泥浆中，另一截熟悉的、属于枯木卫兵的扭曲肢体。
第四个？！
不对！
“散开！所有单位，停止移动，向我报数！”斯托里厉声喝道，声音斩断了风声。
围拢的枯木卫兵们茫然地停下，迟缓地转动身躯，面向他。
“一……”一个干涩的、如同摩擦树皮的声音。
“二……”另一个类似的声音响起。
“三……”第三个。
“嘎！”一个截然不同的、短促而怪异的音节，如同某种水禽被捏住脖子时发出的、扭曲的怪叫！
“砰——！”
震耳欲聋的枪声撕裂了沼泽的死寂！
斯托里的大脑甚至没有进行完整的思考，猎杀的本能已经接管了身体，手中的燧发枪几乎在那声“嘎”响起的同时，就完成了瞄准与击发！
子弹近距离轰击在那发出声音的“卫兵”的躯干中央，炸开一团混杂着碎裂木质、飞溅泥浆和某种暗绿色粘稠液体的污秽！
与此同时，小红帽如同赤红的闪电般扑了出去！她的反应只比枪声慢了一瞬，直取那个被轰得一个趔趄的怪异身影！
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