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幻境中的密谋在巨犬的注视与契约的烙印下完成。当所有的计划细节都被反复推敲、预演，乃至争吵后暂时敲定，卖火柴的小女孩——玛奇格尔，轻轻挥手。剧院、座椅、幕布……一切如同被水洗去的油画般褪色、消散。
林间清冷的空气猛地灌入斯托里的鼻腔，远处“火柴城”那些黑漆漆的轮廓依旧沉默矗立。
他回来了，依旧站在之前凝望城镇引发幻境的位置。然后他立刻检查怀中的黄铜怀表，又摸了摸腰间，火枪猎刀都还在……一切似乎都与进入幻境前无缝衔接，除了……
他的目光落在裤子旁边的口袋，那里凭空多了一盒破旧的纸板火柴。
身边，斯诺队长一个踉跄，几乎站立不稳，覆盖树根的左脸上残留着一丝尚未褪去的苍白和恍惚。
他下意识地摸了摸自己的后腰——那里被火枪击中的幻痛似乎还在隐隐作疼，但盔甲完好无损。
他们看向周围。那队跟随而来的藤蔓卫兵，依旧保持着进入幻境前的姿态，或倚树而立，或持枪警戒，但眼神空洞，呼吸均匀绵长——全都陷入了沉睡，如同栩栩如生的雕塑。
“为了真实性，”
斯托里和斯诺几乎同时想起小女孩在幻境时叮嘱过他们的话语，“它们做了一个‘探索遗迹、遭遇守护兽、损失同伴、最终取得关键物品’的梦，梦里有激烈战斗，有牺牲……”
“所以，你们醒来后，需要保证队伍里确实少了几个。‘死’在了遗迹守护兽的爪牙下。”
斯托里没有任何犹豫抽出腰间的猎刀，走向离的最近的卫兵，左手迅速捂住卫兵口鼻，右手持刀，精准而狠戾地刺入对方盔甲颈侧的缝隙，用力一划！
卫兵的身体猛地一颤，随即瘫软下去，生命随着喷涌而出的温热液体迅速流逝。梦境中的“牺牲”，在现实中以最简洁的方式完成了补完。
斯托里动作不停，甚至没有多看那具迅速失去温度的尸体一眼。
他走向下一个目标，重复着同样的动作，如同一位熟练的屠夫在处理待宰的牲畜。第三个，第四个……每一刀都干净利落，直取要害，确保死亡迅速降临，减少不必要的痛苦和响动——这无关怜悯，只是效率。
斯诺僵硬地站在原地，眼睁睁看着斯托里如同鬼魅般在沉睡的部下间移动，手起刀落。
他并非没有见过死亡，甚至亲手处决过不少“敌人”。但眼前这毫无征兆、近乎流水线作业般的抹杀，配合着猎人那平静到近乎漠然的神色，仍让他感到一股寒意顺着脊椎爬升。
处理完被“确认牺牲”的几名卫兵，斯托里身上已经溅上了不少血迹，他甩了甩刀锋上的血珠，看向剩下的卫兵们，又看向还傻站在原地的斯诺。
“发什么呆？”他的声音冰冷，不带一丝情感，将斯诺从僵直中惊醒，“过来帮忙。它们梦里受的伤，得在‘醒来’时看到痕迹。”
斯诺喉咙动了动，拖着沉重的步伐走了过去，接下来的工作更加“精细”。他们需要模拟一场激烈的、与大型猛兽搏斗后的场景。
斯托里用猎刀在卫兵们的盔甲上刻下深深的、仿佛利爪撕裂的痕迹，用刀背大力撞击盔甲，制造凹陷和变形。
他甚至会对着某些卫兵的腿部或非致命部位用力踢踹，用靴子碾轧，模拟被巨力撞击或踩踏后的淤伤和骨裂感。
斯诺起初动作僵硬，但在斯托里冰冷目光的逼视下，他也逐渐变得“熟练”起来。粗暴地撕扯开一名卫兵的臂甲，留下狰狞的擦伤和淤青。
抓起地上的泥土和腐烂的树叶，混合着刚刚流淌还温热的鲜血，涂抹在盔甲的破损处和卫兵裸露的绿色皮肤上。
完成所有的痕迹后，斯托里喘了口气，将染血的猎刀在死者的衣物上擦了擦，收回刀鞘。他自己也弄得一身狼狈，血迹和污渍恰到好处地点缀在他原本就风尘仆仆的衣服上。
斯诺站在原地，右眼低垂，看着自己染血的双手和树根左臂，胸膛起伏。
“差不多了，走吧，队长。”
斯托里拍了拍身上的尘土，漫不经心的说到：“带你去见见我的队友们。”
斯诺不知道怀着怎么样的心情，沉默地点点头，斯托里辨认了一下方向，领着他朝着来路的一片茂密灌木丛走去。拨开层层枝叶，后面是一个隐蔽的岩缝，仅容一人侧身通过。
岩缝后是一个不大的天然洞穴，里面光线昏暗。
“莉特尔，是我。”斯托里低声唤道。
呼啦！
一个红影带着风声扑了过来，精准地挂在斯托里背上，毛茸茸的耳朵蹭着他的脖子。
是小红帽莉特尔，她似乎一直保持着高度警觉，斯托里一出现就感应到了。
跟在后面的斯诺身体却瞬间绷紧，右手下意识地把长枪挡在身前。
他死死盯着小红帽，尤其是她那双在昏暗中隐隐发光的狼瞳和尖耳，他能感受到对方身上那股蛮荒、暴虐的气息，绝非善类。
“莉特尔，下来，有客人。”斯托里拍了拍她的手，语气不容置疑。
小红帽不情不愿地松开，落到地上，歪着头，好奇又带着一丝野性未驯的警惕打量着斯诺，鼻子微微耸动。
“莉特尔，”斯托里唤了一声，“认识一下，这位是斯诺，暂时的盟友，别吃他，至少现在别。”他语气随意得像是在叮嘱不要踩坏花园里的花。
斯诺的脸色更僵了。
这时，洞穴更深处，一个纤细的身影颤抖着挪了出来，是妮芙公主。她脸色苍白，眼眶红肿，显然一直处于恐惧之中。
当她的目光越过斯托里和小红帽，落在斯诺身上时，整个人猛地一震！
“斯……斯诺哥哥？！”她的声音充满了难以置信的惊愕，随即是更深的恐惧，她看了看斯托里，又看了看斯诺，似乎明白了什么，眼泪瞬间涌了出来，“你……你也……被抓住了吗？还是……你……”
斯诺看着妹妹惊恐流泪的样子，右眼中闪过一丝复杂的痛苦，但很快被冰冷覆盖。他瞬间明白了，猎人关于“苹果”的情报来源，就是妮芙。
而她现在的处境，显然是猎人用来胁迫自己的一个人质。
“妮芙，”斯诺的声音干涩，“……待在这里，听猎人的话。”他没有多解释，也无法解释。
斯托里很满意这场“重逢”的效果。
“好了，叙旧结束。妮芙公主会暂时留在这里，由‘那位女士’照看，确保她的安全。”
“莉特尔，接下来我们要去他的‘家’里做客，办点事。记住我之前教你的，低调，听话，尤其不许乱吃‘人’。”斯托里重点强调。
小红帽撇撇嘴，但还是点了点头，目光在斯诺身上又转了一圈，似乎评估着如果吃掉会不会拉肚子。
“队长，你的‘士兵’们差不多要‘醒’过来了，走吧，我们该‘凯旋’了。”
……
卡森德拉王国边境，藤蔓门扉前。
那支“探索遗迹”的小队归来了。人数少了三分之一，剩下的也都盔甲破损，带着“激战”后的伤痕和疲惫。
斯诺队长脸色沉痛中带着一丝完成任务后的凝重，向守门卫兵展示了“得来不易”的“关键物品”——一个用厚重绒布包裹、隐隐透出古老气息的狭长木盒。
守门卫兵没有怀疑，他们麻木的眼神甚至没有在人数变化上多停留。门扉打开。
进入王国后，压抑丑陋的景象再次扑面而来。斯托里依旧维持着那副略带疲惫但眼神灼热的模样，紧紧跟在斯诺身后。
而小红帽莉特尔，则被斯诺用一件宽大的、带有兜帽的斗篷罩住，遮掩了她非人的耳朵和过于灵动的眼睛，伪装成一名受伤被搀扶的矮小士兵，低头走在队伍中间。
她的狼类本能让她对周围充满腐烂植物和血腥的气息感到兴奋又有些烦躁，但在斯托里偶尔扫过的严厉目光和想到“糖果”的诱惑下，勉强保持了安静。
穿过那条悬挂着剥皮尸体的恐怖长廊时，小红帽的耳朵竖得笔直，鼻子不断抽动，喉咙里发出轻微的低鸣，显然被浓烈的血腥味和死亡气息刺激到了。
斯托里不得不紧紧握住她的手，不断低声安抚，才让她勉强平静下来，但那双琥珀色的眼睛里已充满了野性的警惕。
他们抵达藤蔓城堡时，天色已近黄昏。城堡内的气氛有些不同寻常的凝滞。
询问当值的藤蔓卫兵（这些造物智力低下，但能执行简单指令和汇报情况），得知皇后陛下正在她的“血蔷薇浴池”进行每日的“沐浴”。
这是计划中关键的一环。根据斯诺提供的情报，皇后的“沐浴”并非普通洗漱，而是通过某种仪式汲取“养分”、维持她那极致美貌和力量的过程。
期间，绝不允许任何人打扰。
通常，浴池外围由她最信任的藤蔓亲卫把守，而浴池入口的回廊处，则由三位“完美”王子亲自轮值守卫，直至“沐浴”结束。
他们可以利用这段短暂的空档期，让小红帽避开皇后的视线，在斯诺的暗中协助下潜入皇宫内部，寻找合适的躲藏地点。
否则，小红帽即便再怎么伪装也难免被皇后发现，极有可能立刻被处决或变成“沐浴”材料。
“时机正好。”
斯托里低声对斯诺说，眼神示意了一下被斗篷遮掩的小红帽，“按计划，先把她安顿好，然后我们去‘献宝’。”
斯诺沉默地点头，带着队伍绕过主堡，走向侧面一片相对偏僻、靠近训练场的低矮建筑群——那是卫兵营房和他作为队长的私人住所。
他利用职权，将小红帽暂时安置在自己房间一个隐蔽的储藏室内，那里有简单的通风口，还算干净，并留下了足够几天食用的干粮和水。
“待着，别出声，别出来。等我回来。”斯托里用最简洁的语言命令道。小红帽对狭小空间似乎不太满意，但嗅了嗅斯托里悄悄塞给她的幸福糖果，还是咕哝着缩了进去。
安顿好小红帽，斯托里和斯诺整理了一下仪容，带着那个“宝物”木盒，走向皇后寝宫的方向。
通往深处浴池的华丽回廊入口，果然被严密把守着。
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