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年味儿还没散尽。正月初八，清河村的土路上就又响起了熟悉的铜铃声。
几个蹲在村口晒太阳的老汉抬起脑袋，对视一眼。
“又来了。”
“薛家的车。”
“这回是几辆？”
“一辆，比上回低调。”
骡车稳稳停在顾家小院门外。
薛明阳今日穿了一身鸦青色的厚棉袍，腰间坠着一块和田玉佩，整个人圆滚滚的，像颗裹了锦缎的大汤圆。
他跳下车辕，脚还没站稳，就扯着嗓子喊。
“祖母！我来啦！”
院门吱呀一声被推开。
顾老太太拄着拐杖站在门槛里头，嘴角绷着，眼底却藏不住笑意。
“你这孩子，大正月里不在家陪你爹娘，又跑来做什么。”
薛明阳三步并两步跨进院子，从袖口里摸出一个鼓鼓囊囊的锦袋，双手捧到老太太面前。
“给祖母拜晚年，这是孙子的一点心意，您老人家拿着买些补品，把腿养好了，来年我带您去城里听大戏。”
老太太低头瞥了一眼那锦袋，分量不轻。
她没接，板着脸道。
“你上回来已经送了那么些东西，老婆子受不起你这般破费。”
薛明阳咧嘴一笑，直接把锦袋塞进老太太手里。
“祖母，这是我的压岁钱，我爹发的，我自个儿攒的。给您花，天经地义。”
老太太攥着锦袋，嘴唇动了动，到底没再推拒。
她偏过头去，声音有些发闷。
“进屋坐吧，外头冷。”
薛明阳嘿嘿一笑，又转头看向站在廊檐下的顾伯礼和顾仲义。
他拱手作揖，姿态端正得不像话。
“大伯好，世叔好。新年大吉，万事如意，二位今年院试必中。”
顾伯礼摸了摸胡须，笑得见牙不见眼。
“薛少爷客气了。”
顾仲义清了清嗓子，端着读书人的架子点了点头。
“承蒙吉言。”
薛明阳又从车上搬下两个长条木盒。
“这是我爹让我捎来的。说是今年的新墨，南边刚运到的，给大伯和世叔温书使。”
顾仲义伸手接过，摸着木盒上的漆面，手指都在微微发抖。
他嘴上说着“太破费了”，手却攥得紧紧的，半点没有还回去的意思。
“哥！薛大哥！”
一阵急促的脚步声从后院传来。
顾念像只小兔子一样蹦过门槛，头上两个小揪揪颠得一晃一晃的。
她跑到薛明阳面前，仰着小脸，眼睛亮得能照出人影。
“薛大哥你又来啦！上回你说还要来吃贴饼子的！”
薛明阳蹲下身，从怀里掏出一个红纸包。
“念念妹妹，过年好。这是哥给你的压岁钱。”
顾念伸出小手接过来，捏了捏，眼睛睁得滚圆。
“好多呀。”
她回头看了一眼站在不远处的顾辞，又看看老太太，有些拿不准能不能收。
顾辞从屋里走出来，手里端着一碗刚热好的姜汤。
“收着吧。薛大哥给的。”
顾念这才笑开了花，把红纸包宝贝似的揣进袄子口袋里，蹦了两下。
“谢谢薛大哥！”
薛明阳被这声“薛大哥”喊得浑身舒坦，嘿嘿傻乐。
他又摸出一个红纸包，递给站在灶房门口的顾蓉。
“蓉姐姐，新年好，压岁钱。”
顾蓉愣了一下，脸上浮起一层薄红。
她下意识把手在围裙上擦了擦，低着头没去接。
“这……使不得。”
薛明阳挠了挠后脑勺，把红纸包直接搁在灶房门口的矮凳上。
“姐你别跟我客气，我跟辞弟是兄弟，你就是我亲姐。这点心意你要是不收，我可就不好意思留下来蹭饭了。”
顾蓉抿了抿唇，看了顾辞一眼。
顾辞微微点头。
顾蓉这才伸手拿起那个红纸包，声音轻得像蚊子哼。
“多谢。”
薛明阳又开始嘿嘿傻笑。
顾辞把姜汤递到他面前。
“行了，别光站着傻乐了。进屋暖和暖和。”
薛明阳接过姜汤一口闷了，满足地哈出一口热气。
“辞弟，你家这姜汤比咱薛府赵婶熬的还辣。”
“驱寒的，不辣不管用。”
午饭是王氏和李氏一早就开始张罗的。
灶膛里的火烧得旺旺的，一口大铁锅里炖着切得方方正正的土猪肉块，上头贴了满满一圈金黄的粗粮饼子。
肉汤咕嘟嘟冒着泡，油花在汤面上转圈。
饼子的底面被汤汁浸透了，吸满了肉香，顶面还烘得焦脆。
薛明阳从进了灶房就再没挪开过眼睛。
他蹲在灶膛旁边，两只眼睛盯着锅盖缝里冒出来的白气，喉结上下动了两回。
“婶子，这什么时候能吃啊。”
王氏被他这副馋猫样逗笑了。
“快了快了，再焖一刻钟。”
薛明阳搓着手，转头看向坐在旁边剥蒜的顾辞。
“辞弟，我跟你说实话。过年这几天，我家摆了整整三天的流水席，山珍海味堆了满桌。”
“可我做梦都在想你娘做的这个贴饼子。”
顾辞斜了他一眼。
“至于吗。”
“至于。”薛明阳重重点头，一脸严肃。“你不懂，那些精细菜吃多了嘴里没味。就这粗粮饼子蘸着肉汤，一口咬下去，又香又扎实。”
他拍了拍自己圆滚滚的肚子。
“我专门空着肚子来的。”
顾辞没忍住笑了一声。
开饭的时候，八仙桌上摆了一大盆贴饼子炖肉，一碟子醋溜白菜，一碗腌萝卜条。
薛明阳坐下来，也不用人让，抄起筷子就往嘴里塞。
一个饼子三口没了，肉汤蘸得满嘴流油。
他吃得满头大汗，含含糊糊地冲王氏竖了个大拇指。
“婶子，绝了。”
王氏笑着又给他碗里舀了一大勺肉汤。
“不够锅里还有，慢点吃，别噎着。”
顾念坐在顾辞旁边，两只小手捧着碗，一边舔着碗沿一边偷偷看薛明阳。
她凑到顾辞耳朵边，小声嘟囔。
“哥，薛大哥吃饭好快呀。比隔壁的大黄还快。”
顾辞伸手捂住她的嘴。
“吃你的。”
薛明阳耳朵尖，听了个尾巴，抬起头来。
“念念妹妹你说什么？”
顾念把脸埋进碗里，两个小揪揪一抖一抖的。
“没有没有，念念什么都没说。”
一顿饭吃了小半个时辰。
薛明阳撑得直打嗝，扶着肚子从长凳上站起来。
“不行了，得消消食。辞弟，走，帮我干点活。”
顾辞看了他一眼。
“你要干什么活。”
“上回来的时候我瞧见你院子里堆了一垛子木头，我帮你劈柴。”
顾辞挑了挑眉。
“别小瞧我，我在家跟着护院练过。”
院子里。
两根木墩子，两把柴刀。
顾辞动作利索，抡起刀来虽然力道不大，但角度刁钻，每一下都劈在木纹的裂缝上。
薛明阳把袖子卷到肘弯，双手攥着刀柄，憋着一口气朝木墩上砍下去。
咔。
刀刃卡在木头里，上不去也下不来。
薛明阳涨红了脸，拧着腰使劲拔。
“这木头是铁的吗？”
顾辞没搭理他，又劈了两根。
薛明阳终于把刀拔出来，深吸一口气，重新摆好架势。
这回他学聪明了，找了根细一些的柴火，瞄准了中间的缝隙。
啪！
木头裂成两半，飞出去一截。
薛明阳一脸振奋，原地蹦了一下。
“看到没！劈开了！”
顾辞淡淡瞥了他一眼。
“你蹦什么。”
“高兴！”薛明阳搓了搓手，脸上的笑容咧到了耳根。“辞弟你不懂，我在家里哪干过这种活。这感觉，比做对一道题都带劲。”
两人一个快一个慢，劈了小半个时辰，院子里多了一小垛整齐的柴火。
薛明阳累得直喘粗气，一屁股坐到廊檐下的石阶上。
顾辞递了碗水过去。
薛明阳灌了两大口，抹了抹嘴，忽然想起什么。
“对了。”
他从车上翻出一个大包袱，解开来。
里头整整齐齐叠着七八条崭新的绒面软毯。
“上回来的时候腰都快睡断了，这次我可学精了。”
他抽出一条递给顾辞。
“你家人一人一条，铺在褥子底下，保准比棉花还软和。这是西域来的羊绒，我娘压箱底的好货，我偷偷搬出来的。”
顾辞接过来摸了摸，质地确实很好。
“你娘不骂你？”
薛明阳一缩脖子。
“回去再说。大不了挨顿打。”
他嘿嘿笑了两声，把毯子抱进屋里，给老太太、王氏、李氏一一送到手里。
“祖母，天冷铺着暖和。别给我省着，我家多的是。”
老太太接过软毯，手指在绒面上捏了捏。
她嘴里说着“这孩子尽乱花钱”，手却下意识把毯子叠好，压进了自己的炕柜最里层。
顾念抱着那条最小的软毯，把脸埋进去蹭了蹭。
“好软呀，比大黄的毛还软。”
夜里。
薛明阳躺在东厢房的硬板炕上，身下铺着他自带的软毯，裹着棉被，终于不用哎哟哎哟地叫唤了。
他翻了个身，冲着旁边闭目养神的顾辞嘟囔。
“辞弟。”
“嗯。”
“你说过完年，咱俩是不是就该忙正事了。”
顾辞睁开眼睛，看着崭新的屋顶。
“嗯。年后回书院，先把县试的手续办妥。”
薛明阳沉默了片刻，翻了个身面朝顾辞。
“那你有把握吗。”
“有。”
只一个字，干脆利落。
薛明阳咧嘴笑了。
“那就行。”
他缩进被窝里，声音越来越小。
“你有把握我就放心了……辞弟你考第一……我跟在后头混个及格就成……”
话说到一半，鼾声就响了。
顾辞看了一眼打着呼噜的胖子，无声笑了笑。
翌日清晨。
顾辞收拾好包袱，走到院子里。
一家人已经站在门口等着了。
顾念站在最前面，两只手攥着顾辞的衣角，仰着脑袋。
“哥，你什么时候再回来呀。”
“下个月。”
“又是二十天呀。”
顾辞蹲下身，把妹妹领口翻出来的一截线头掖好。
“好好练字。等我回来检查。”
顾念使劲点头，小揪揪一颤一颤的。
“我每天都练。每天都写哥的名字。”
老太太站在廊檐下，拄着拐杖，嘴唇抿成一条线。
她没说什么送别的话，只是把一个油纸包塞进顾辞手里。
“路上饿了垫垫。”
包里头是四个刚出锅的糖馅饼子，热乎乎的，烫手。
顾辞把油纸包收进怀里。
“奶，我走了。”
老太太嗯了一声，拐杖在地上重重杵了两下。
“去吧。好好温书。”
薛明阳已经坐到了车辕上，冲着顾家人挥手。
“祖母放心，有我照看着辞弟呢。下回来我还要吃饼子！”
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