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那本手札，刺儿在枕下压了半个月。太平桥一带的街巷，也被官兵足足围了半个月。
坊正带着人挨家挨户地查，上百户人家，一个一个地问过去，最后筛出三个除夕夜形迹可疑的男子。头两个是这一带常能碰见的流浪汉，平日里就爱在街上晃荡，很快被排除。只剩一个走街串巷的货郎，案发那天夜里，有人看见他披头散发跑回窝棚，第二天一早就不见了，连货担子都没带。邻居说，这货郎半个月前才搬来，从不跟人说话，更没人知晓，外头官兵围得铁桶似的，他是怎么凭空消失的。
谢云烬派人往各个城门、渡口去追，可年关里守军松懈，路引查得不严，一时半会儿根本没有下文。
围兵撤了，暗哨却没撤。洛京城的百姓嘴上不说，心里头都悬着，总觉得这事没完。
转眼就到了永兴七年正月十七。
王府采选的日子。
天还没亮，选婢署就热闹起来。姑娘们梳洗、更衣、上妆，忙得团团转。崔姑姑带着两个婆子挨个房间检查。
“动作快些，别磨蹭，今儿个可是大日子！”
刺儿推开窗，晨雾还没散，风里裹着浅淡花香。一夜之间，选婢署的那株老杏树，便绽了满树的花苞，粉白相间，为这凶案后阴森森的小院添了几分清丽。
“小娘子！”阿桃跑进来，“崔姑姑刚传话，去王府的牛车已到门外，快收拾收拾，我们要出发了。”
刺儿应了一声，在妆台前坐下。
铜镜里头映出她的脸，眉眼温顺无害。
她拿起唇脂，轻轻点在唇上，抿开，再取出谢云烬给的那对珍珠耳坠，慢慢戴好。
“小娘子真好看。”阿桃在一旁，由衷赞叹。
刺儿笑了笑，站起身，整了整衣摆，“走吧。”
春日的晨光底下，二十来个待选的婢子聚在一处。个个都描了眉画了眼，穿着自个儿最好的衣裳，你瞧着我，我瞧着你，生怕被旁人比下去。
刺儿一件春衫，轻薄柔软，簪了那枚衔珠步摇，恰到好处的素净，恰到好处的娇媚，不浓不淡，不争不抢，反倒清艳逼人，自成风骨。
崔姑姑从廊下走过来，目光在她脸上转了一圈，满意地点点头：“行了，都别愣着了，上车吧。”
牛车从选婢署出发，穿过洛京最繁华的朱雀大街，往九锡王府驶去。
崔氏先下车，刺儿跟在后面。抬眼望去，朱漆府门高得望不到顶，鎏金的覆瓦泛着冷冷的光，像一张张开的兽口。待选婢子排成两列朝角门走去，脚步细碎得怕踩死蚂蚁。
“都仔细些。”崔氏压低声音，“进了这道门，就得守王府的规矩。若能入贵人的眼，是你们的造化，若是出了差错，可没人替你们喊冤……”
众女齐齐应喏。
崔氏将新到的婢女，一路领到含芳轩。
含芳轩是王府的内院，专供女眷宴饮之用。今日采选，也来了宾客。几位与王府相熟的京中贵眷，都得了柳侧妃的帖子，来凑这个热闹。
几个嬷嬷神情严肃地站在门口，目光锐利地在众婢身上扫来扫去。
“谢府门第，不比寻常人家。选用侍婢，也要千挑万选，层层考校。你们能站在这，模样、性情、手艺自是拔尖。但今日侧妃娘娘和世子爷亲自坐镇，能不能留下……还得看你们的真本事。”
世子爷也来了？
众女当即紧张起来，有人攥紧了帕子，有人悄悄整理衣襟，有人抿了抿唇上的口脂，那脸上的表情，不像来当丫头的，倒像来当新娘的。
显然，每个待选侍女都得到了崔姑姑的“点拨”，对采选的目的，心里有数。
刺儿微微垂眼，余光扫向轩内。
柳汀月坐在上首，绛紫袄裙，金镶玉步摇，一派当家主母的从容气度，从眉眼间看去，与昔年那个谨小慎微的王爷侍妾天差地别。果然是权势养人。
谢沉坐在柳汀月身侧显高的位置。
玉白锦袍，清俊孤冷，手边一盏茶已凉透，他也没碰，就那样坐着，周身像隔着一层屏障，把旁人都挡在外头。
刺儿只看了一眼，便收回目光。
这位世子爷，还是那副德行。
往人堆里一坐，跟雪山上刨出来的冰雕似的，生人勿近——熟人也别近。
“下一个，沈刺儿。”
-
刺儿理了理衣裳，低头走进去。
从门槛到堂中，十二步。她能感觉到那些目光落在自己身上，打量的、审视的、挑剔的。她统统接下，眉眼不动。
“婢子沈刺儿，见过侧妃娘娘，见过世子爷，见过各位夫人。”
柳汀月没有立刻叫起。
她看着手中的生辰八字，眉头微微动了一下。
癸亥年、十月三十、子时……
这是晦日，不光是纯阴水命，还有个说法叫“九阴聚煞身”。今年参选的这些婢子里头，就数这个八字最阴了。
柳汀月从刺儿的发顶，一路瞧到鞋尖。
“抬起头来。”
刺儿依言抬头。
柳汀月看了她一会儿，淡淡摆手，示意考校开始。
刺儿净了手，从茶罐里取茶时，指尖在茶叶上顿了顿。这是今年的新茶，可惜存得不好，受了潮，泡出来香气就浊了。
她不吭声，多取了一成茶量，用滚水高高冲下去，借着那股热气把潮气压了压。很快，茶汤入盏，清香袅袅散开，衬得她整个人像是从烟雨里飘出来的仙子，愈发美艳。
第一盏茶奉给柳汀月。
“请侧妃娘娘品茶。”
柳汀月抬了抬下巴，让侍女接过去。
她没说话，席间一位夫人却忽然开口：“嗳，这小娘子，看着倒有些眼熟。”
这位是大理寺卿的夫人，姓李，与柳汀月往来甚密，隔三差五约着赏花、听戏、吃茶，明面上互相抬举，暗地里较着劲，各有各的算盘。
柳汀月看她一眼：“李夫人何出此言？”
李夫人噙着笑，目光在刺儿脸上看个不停，“娘娘不觉得么？这小娘子眉眼间的神韵，与昔年那位卫家阿吟，有几分说不上来的相似。”
轩里一下安静。
卫家！那个女子掌家、坐拥巨额财富，却一夜之间离奇覆灭的卫家，声名曾响彻天下。而卫家嫡女卫吟昭，不仅容貌清丽，更因扬言要“娶”世子为夫，而名动京城。
众人的目光齐刷刷落向谢沉。
他长睫微垂，不动声色地遮住眼底情绪，清俊得叫人移不开眼。
柳汀月抿了抿嘴角，声音不紧不慢，“李夫人怕是记岔了。卫家阿吟五年前就不在了，可不能胡乱认人。”
话是这么说，她看刺儿的眼神却锐利了不少。
脸对不上。
年纪也对不上。
可骨相和气韵，真有那么一点神似。
“你叫沈刺儿？”
“是，娘娘。”
“菱川哪里人？家里可还有亲故？”
“回娘娘，婢子自幼长在菱川府城南市井，爹是骟匠，靠给邻里牲畜去势糊口。后来爹娘都没了，叔伯吃绝户，吞了家产，狠心将婢子贱卖。幸得娘娘仁厚，广征女侍，婢子才有机会进王府伺候。”
刺儿心知柳汀月在试探她，将背得滚瓜烂熟的身世一一说来，顺嘴又把柳汀月夸了一回，听着跟掏心窝子似的。
席间几位夫人交换了一下眼色。
有人拿帕子掩起了口鼻。
柳汀月盯着她的脸，淡淡点头，“菱川云雾茶最负盛名，你可知门道？”
“云雾茶要在晨露未干前采摘，芽叶细匀，毫香显露。需经萎凋、杀青、揉捻、烘干，全程不可用铁器触碰。”
“你一个骟匠家的丫头，也懂这些风雅之事？”
“回娘娘，婢子外祖家原是茶商，后来败落了，我娘才嫁给我爹。”
柳汀月追问，“可知菱川新茶开市，要敬什么神？”
“新茶开市，要敬梅坞山水二神。”
“怎么个敬法？”
刺儿想了想，认认真真地说，“开市前夜，主事人需携清明雨、端午泉、仲夏溪、秋时露四种水上山祭告。不过这都是老黄历了，婢子记事起，茶农早就不兴这套。他们更信梅仙姑，每年头茬茶下来，先往梅林里泼三盏，大伙儿都说梅仙姑是个馋嘴的，得哄，把她哄高兴了，这一年就风调雨顺。”
柳汀月神色稍缓，抬了抬手。
“起来吧。本侧妃随口一问。”
“喏。”
刺儿依旧低眉顺目，端起第二盏茶，走向谢沉。
他抬眸看来，熟悉的眼神清冷平静，却好似要剜出她藏在温驯皮囊下的那根反骨，看穿她此行的目的。
刺儿心头微紧，“世子爷，请用茶。”
她知道所有人都在看她，仍是选择了冒险。
递茶时，将手一抖，盏身微微倾斜下去——
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