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刺儿发现，自那日谢沉来过，崔姑姑看她的眼神彻底变了。从前待她客气，是看中容貌、用着顺手。如今是实打实的讨好，活像捧着一只待孵金蛋的肥母鸡，捧得小心，又怕它飞。
“刺儿啊，往后院里洒扫、夜值，你都不必沾手，做些轻巧差事便够了。”崔姑姑看到她就一脸是笑，“谁要是敢背后编排你、给你脸色看，只管来告诉我，我替你收拾。”
刺儿垂首应下，心里明镜似的。这姑姑精得像猴，不过是见世子肯与她说话，便提前烧香，赌她日后能成贵人。
得了崔姑姑的一力偏宠，刺儿自然成了选婢署的众矢之的。走在哪里都有人翻白眼，背后的话更不必提，小动作不断。
刺儿全当看不见。在石狱里连老鼠都嫌弃她，这几个丫头算什么？
每日做完分内的活计，她便关起门来，竖着耳朵等动静。
然而——
画皮案前四起，间隔都是七日，比发俸还准时。
这一回七日又七日，却再无新案。
是凶手出了什么变故？
还是真让她说中了，凶手要暂避锋芒，暗中蛰伏？又或是谢沉听了她那些话，使了什么手段，让凶手无从下手？
没等她想出个所以然，选婢署出事了。
先是翠微窗纸被捅破，窗根下留了个男子大脚印。
崔姑姑只看了一眼，就一脚把印子抹平了。
“许是哪个碎嘴的偷听。”她轻描淡写地揭过，让婆子将窗纸糊上了事。
接着是后院晾着的衣裳，少了两件。不是什么值钱的料子，却正好是姑娘家的贴身小衣。
更诡异的是厨房。厨娘赌咒发誓，说睡前把两只卤鸡盖得严严实实，早起只剩一堆啃净的骨头，骨头上的牙印不像猫狗，倒像是人啃的。灶台上还有半截没擦干净的油手印。可查来查去，只逮着一只偷吃的黄鼬，瘦得皮包骨，哪里有人？
事不大，可架不住画皮案悬在头顶。
姑娘们个个心惊肉跳，夜不安枕。
阿桃怕鬼，不知从哪里找来一张黄符，贴在门楣上，早晚都要拉着刺儿去拜一拜。
刺儿比她们都安静些。
每晚合衣而睡，把匕首压在枕下，熄了灯，睁着眼，听。
她等了好些个晚上，终于等到——
这夜子时三刻，梆子声歇。
院墙那头传来极轻的落足声。
只一下，像猫爪落地。
刺儿睁开眼。没有动，就那么直直盯着帐顶，把呼吸压得又轻又慢。
很快，声音落在墙根。
再细听，好似到了窗外。
她慢慢坐起来，从枕下摸出匕首，赤脚踩在地上。青砖冰得扎人，她浑然不觉，用拇指顶开刀鞘，走到窗边，静静看出去。
月光下，一道黑影一动不动地立在院中。
灰布短褐，腰间佩刀，背对着她，面朝东厢的窗户。姿态极其专注，不知在窥探什么……
刺儿屏住呼吸，微微探首，想看得更清楚。
那黑影忽然动了。
不是逃走，而是缓缓转过头，两道目光冷冷扫过来，像暗处蛰伏的蛇，吐出了信子……
隔着两丈，刺儿没有看清他的脸，却认出了他的佩刀——
刀鞘狭长笔直，带錾刻暗纹，正是绣衣司缇骑标配的逐风刀。她见过，在谢云烬腰侧，在影七手中。
她心跳快了两拍，面上不动，低低出声。
“绣衣司的？”
那黑影似是受惊，偏了偏头，仿佛在确认什么，朝刺儿藏身的窗户望了一眼，然后翻身跃上墙头，几个起落便没了踪影。
刺儿慢慢直起腰，手心全是冷汗。
次日一早，她让阿桃捎给谢云烬一封信。
“逐风刀夜探选婢署。二爷是怕奴家跑了，还是怕别人把我偷了去？”
谢云烬回得很快，“不是我。”
刺儿将信纸翻过来倒过去看：“就三个字？你好歹加个冤枉啊？”
从那天起，选婢署再没有怪事发生。
取而代之的，是绣衣司暗哨的日夜蹲守。
然而，绣衣司的名声并不比画皮鬼好多少。
“绣衣郎，绣衣郎，逐风一出无处藏。鸡犬尽，哭断肠，天亮还得见阎王……”
这民谣在洛京传了好几年，人人都能哼两句。被绣衣郎盯上，姑娘们更慌了，只盼着早日采选入府——画皮鬼再凶，总不敢闯九锡王府作恶吧？
-
就这么提心吊胆，捱到了年关。
腊月廿五以后，训导课业便停了，日子忽然松缓下来。
除夕那日，洛京落了好大一场雪。
选婢署一夜间白头。早起扫雪的婆子骂骂咧咧，嫌雪化后泥泞难收拾。
刺儿却喜欢。
她搬了张竹椅坐在廊下，裹着崔氏塞给她的棉袄，看雪花纷纷扬扬落下来，覆上瓦檐，压塌光秃秃的枝头，铺满这座关了她三月的四方小院。
五年了。
她五年没有见过雪。
石狱在地底，终年不见天光。她都快忘了，雪落在脸上是什么滋味。
“小娘子怎的坐在这里挨冻？”阿桃端着炭盆出来，搁在她脚边，“快些烤烤火，仔细冻僵了手脚。”
炭盆里红通通的，热气扑在脸上，把落近的雪花都烘化了。
刺儿伸手烤着，指尖慢慢回暖。
阿桃又摸出一只陶罐，献宝似的递到她面前。
“瞧我给小娘子带了什么好东西？”
刺儿掀开罐口木塞，一股清甜果香扑面而来。
罐中满满当当都是蜜渍枣干，红亮亮的，油润润的。
她取竹签戳起一颗入口，甜得抿嘴。
“哪里得来的？”
“二爷送的。”阿桃眨眨眼，压低声音，“今日灶上分发年货，我去晚了没捞着，罐子都被人搜刮干净了。想着小娘子身子弱，便厚着脸皮求了二爷。二爷说大过年的，正该让小娘子甜甜嘴，便差人送来一罐。还带了句话……嗯，残冬将尽，春日不远。”
刺儿含着枣干，唇角浅浅勾起一抹笑意。
残冬将尽，春日不远。
是啊，开春就是王府采选。
谢云烬筹谋许久，等的便是这一日。
“刺儿呀。”一声轻唤忽地钻进耳朵。
刺儿回头，便见翠微立在廊下。
她本就生得艳丽夺目，今日一身绯红小袄，更显眉眼张扬。
“有事？”刺儿没什么好脸色。
翠微抱臂斜睨着她，嘴角挂着轻蔑：“眼看就要采选了，你倒是半点不急？”
刺儿淡淡一笑，“急什么？狗急跳墙，人急悬梁。牲口急了挨一刀，人急出错小命不保。”
翠微噎了一下，酸意更盛：“也是，你有崔姑姑撑腰、王嬷嬷高看，自然不用像我们这般抓心挠肝。”
刺儿懒得与她多费口舌，拉过阿桃，便要转身回屋。
翠微急眼了，快步上前拦住她，“你得意什么？不过是仗着有人偏疼。等入了王府，没了这些靠山，我看你还如何张狂。”
刺儿扬了扬眉，不置可否，“让开。”
“听说世子爷好洁净。有些人啊，一身牲口味儿，没得污了世子的眼。”
“那你穿孝衣去应选，必能拔得头筹。”
“你——”翠微涨红了脸，“你厉害什么？”
“我就厉害。”刺儿拢了拢袖口，低头看了一眼腕上那根红绳，“你最好离我远点，省得被我气出个好歹，没银子吃药。”
翠微气得跺脚，还想再吵，被身边同伴拽走了。
阿桃在旁看得目瞪口呆：“小娘子，你嘴怎么这么毒？”
刺儿：“天赋。”
-
这天夜里，崔姑姑张罗了几桌酒菜，特许众人守岁。
元宵一过，她们便要入府当差，往后在主子眼皮底下讨生活，再不会有这般自在。一大群人围坐在堂屋里，烤火、嗑瓜子、扯闲话。
刺儿没去凑热闹，独自坐在厢房里，对着铜镜，一笔一画描着眉。
她喜欢这样一点一点妆扮自己。像在拼一张虚假的面具，又像在补一件破碎的瓷器。每画一笔，便多一分伪装，多一分清醒。也时时提醒她，皮囊能改，姓名可换，刻在骨血里的东西，变不了。
正出神时，窗棂轻响。
有光影在墙上晃了晃，一道黑影便翻窗而入。
刺儿描眉的手一顿。
身后，传来一个清凉带笑的声音。
“除夕佳节，不出去看看焰火？”
刺儿没回头，对着镜子里的人，说得慢条斯理：“有门不入，偏要翻窗。我若疑心那画皮鬼是二爷，也不算冤枉吧？”
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