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文渊阁。申时行坐在阁中，手里捧着一碗茶，看着窗外的院子出神。
王锡爵推门进来，面色不好看。他没有打招呼，径直走到椅子前坐下，把手里的一沓折子往桌上一搁，折子碰在桌面上发出沉闷的一声响。
“申阁老，蓟镇那边，锦衣卫已经动手了。”
申时行放下茶碗，看了他一眼。“我知道。”
“你知道？”王锡爵有些意外。
“锦衣卫去蓟镇的事，瞒不过我。”申时行语气平淡，像在说一件微不足道的小事，“刘守有调人出京，要领加急关防的。”
王锡爵盯着他看了好一会儿。“申阁老，你到底站在哪一边？”
申时行没有直接回答这个问题。他端起茶碗，又喝了一口，慢慢咽下去，像是在品什么味道。
“王阁老，我不是站在哪一边。我是站在朝廷这一边。”他放下茶碗，目光落在窗外的老槐树上，“皇上要查账，我支持。九边去年三百四十三万两饷银，占了太仓岁出的九成多，账目对不上，查一查是应该的。查出来了，该罚的罚，该罢的罢，整顿一下边镇的吏治，对朝廷有好处。”
王锡爵没有说话。他知道申时行还有话要说。
果然，申时行话锋一转：“但是——查账是一回事，动了兵制是另一回事。”
王锡爵的眉头皱了起来。
申时行站起来，走到窗前，背对着王锡爵。他的声音不高，但每个字都很清楚。
“王阁老，你在朝堂上这么多年，应该比我清楚。大明的兵，分两种。一种是募兵，九边的兵大多是募兵，朝廷出钱招募，打完仗就散了。另一种是卫所兵，军户世袭，屯田养兵，不打仗的时候种地，打仗的时候上阵。募兵的账目不清，是张佳胤的问题，是蓟镇的问题，是几个将领的问题。查一查，换一批人，天塌不下来，但卫所不一样，有军户问题，有军屯问题，都涉及到了我们大明的根基，如果一路查办下去，王阁老，你想想，会是什么后果？”
王锡爵沉默了片刻。他不是没想过这些，只是不愿意想。皇帝登基十四年，从来没有像现在这样雷厉风行。内库向户部报备，东厂和锦衣卫分治，御前会议上定下核查九边军饷。一桩桩一件件，看起来都是好事，都是整顿吏治、清除积弊的好事。可好事堆在一起，就不一定是好事了。
“什么后果？”王锡爵的声音低了下去。
申时行走回椅子前坐下，端起茶碗，发现茶已经凉了，又放下了。
“第一，卫所的军官不会坐视不管。五军都督府的英国公、成国公那些人，包括整个武勋集团，在军中经营了几十年，门生故吏遍布天下。他们要是闹起来，朝堂上就不是查账的事了，是武将对文官、勋贵对皇帝的事。”
王锡爵的眉头越皱越紧。
“第二，文官这边也不会干看着。”申时行继续说，“卫所的屯田，被侵占了多少？嘉靖年间有人说‘十失其七’，现在恐怕只剩下一两成了。那些被侵占的屯田，去了哪里？一部分被卫所的军官占了，一部分被地方上的豪强占了，还有一部分——被文官占了。王阁老，你是南直隶人，你们老家那边的卫所屯田，被占了没有？被谁占了？你敢说没有人动过？”申时行叹了口气。
“但我最在意的是第三点，朝局的稳定。张太岳走后，之前他得罪的人开始疯狂反扑。考成法的弊端也有不少，本身反对的人就极多，现在更是形同虚设；一条鞭法还在推行，但据报上来的消息，很多地方也已经走样，变成各种敛财工具；清丈田亩制，没有了太岳，更是没人敢去皇家贵胄、地方豪强土地上执行。时局如此，不宜再有更大的动荡。”
王锡爵的手指在桌面上慢慢地敲着。他不愿意承认，但申时行说的每一句话都戳在要害上。
“申阁老，你说的这些我都知道。”他抬起头，看着申时行，“可如果不查呢？窟窿那么大，等吃完了张太岳攒下的那点家底，拿什么发饷？拿什么养兵？拿什么守边？”
申时行叹了口气。
“王阁老，我不是说不查。我是说要查，也要有分寸，不要扩大，不然连朝廷的根基都要动摇。”
王锡爵沉默了很久。他知道申时行说的有道理。大明的官场经不起一场大地震，一场牵连上千个官员、波及六部九卿、震动边镇内地的大地震。
“申阁老，”他忽然话锋一转，“我听说许阁老那边，跟张佳胤走得很近。”
申时行的眉头微微皱了一下，但很快舒展开来。“没有证据的事，不要乱说。许国是内阁大臣，张佳胤是兵部尚书，同朝为官，有些往来是正常的。你这句话传出去，是要出事的。”
王锡爵冷笑了一声。“正常往来？张佳胤在蓟辽总督任上的时候，许国的老家就在蓟辽境内。张佳胤给他家修过宅子，这事你不知道？”
申时行放下茶碗，看着王锡爵，目光沉了下来。
“王阁老，我跟你说句实话。许国跟张佳胤有没有往来，我不清楚。但我知道一件事，如果皇上查完了张佳胤，还要接着查许国，那就是内阁的事了。一个内阁大臣倒了，朝堂上的格局就要变。变了之后谁来补？补上去的人是谁的人？这些事比查账复杂得多，也比查账凶险得多。”
王锡爵盯着申时行看了好一会儿。
“治大国如烹小鲜。火候太大了，菜会糊；火候太小了，菜不熟。皇上现在年轻，有锐气，想做事，这是好事。可有些事情，不是有锐气就能解决的。大明开国两百年的积弊，是天下的问题。一个人扛不起来，一代人也扛不起来。先查张佳胤，查完了，整顿蓟镇。蓟镇整顿好了，再想下一步。不要想着一口吃成胖子，更不要想着把天下的问题在一年内解决。”
王锡爵看着他，忽然觉得这位首辅比自己想象的要深沉得多。申时行不是和稀泥，他是在用另一种方式做事，慢一点，稳一点，不激化矛盾，不扩大事态，在能解决的问题上想办法，在解决不了的问题上先放一放。
“申阁老，那你的意思是？”
王锡爵看着他，没有说话。
“皇上如果查到卫所，查到许国，”申时行说，“我们内阁要劝，不是要保谁，是为了朝廷的安稳。皇上年轻，不知道深浅，我们要告诉他，哪些地方可以挖，哪些地方不能挖。挖了会塌方，塌方了会死人。这不是为某个人求情，是为朝廷请命。”
王锡爵沉默了很久。
“申阁老，你说的这些，我都记下了。可我想问你一句，你是怕挖了会塌方，还是怕塌方之后，你收拾不了？”
“都有。”
王锡爵没有再说话。他站起来，走到窗前，站在申时行身边。
王锡爵忽然说了一句：“皇上要是真的挖到了卫所，我们劝得住吗？”
申时行沉默了片刻，声音低了下去：“劝不住，也得劝。劝不住，就跪。跪不住，就辞。”
王锡爵侧过头看着他。这位首辅的脸上没有表情，像一潭死水。但他知道，这潭死水下面，藏着深不见底的暗流。
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