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暗礁湖面的火光慢慢熄灭，夜色彻底沉了下来。杨逍站在船头，看着四艘缴获的斗舰，被漕帮快船用粗麻绳一点点拖出暗礁区域。
夜里格外安静，船底蹭过礁石的摩擦声清晰传来，刺耳又沉闷。
贺君勇亲自指挥船工忙活大半夜，总算将四艘斗舰稳稳驶入深水主航道，彻底脱离了危险水域。
天刚蒙蒙亮，船队稳稳靠上朗州城外码头。
杨逍一脚踩上岸，望向朗州城方向，沉声下令：“曹将军，立刻率部攻取朗州！朱统领，你抽调一千步兵，配合曹将军一同入城！”
“诺！”
两人拱手领命，即刻整顿队伍，朝着朗州城进发。
等曹师雄带兵赶到城下，只见城头旗帜歪斜，城门大开，城里毫无守备模样。
前锋士卒率先入城探查，很快回报，朗州刺史早已弃城逃走，守军尽数溃散。
曹师雄随即率领大队人马进城。街上只剩零星溃兵四处躲藏，百姓家家关门闭户，整座城池冷清萧然。
他不敢怠慢，立刻分兵收拢溃兵、把守城门街口，快速控制整座城池。
岸边临时营寨内，杨逍让人取来笔墨纸砚，稍加思索，提笔撰写奏疏，恳请朝廷正式招安曹师雄所部、承认其水军建制。
写完奏疏，他又分别给长安的许文勇、郑道宽写了私信，嘱托二人在朝中周旋帮扶。
将所有文书收拢整齐，杨逍递给赵虎，叮嘱道：“挑两名机灵靠谱的斥候，连夜快马赶往长安。奏折送入中书省，私信务必亲手交到许公、郑公子手中，半点差错不能有。”
“诺！”赵虎郑重接过，转身下去安排。
当日午后，杨逍带着曹师雄、贺君勇一行人出城，沿沅水河岸实地踏勘，敲定水军大营的选址。
一行人带着亲兵沿河巡查，朗州城外河道收窄聚拢，两岸地势高耸稳固，水流平缓。
杨逍在一处河湾停下来：“水寨就建在此地。营房、船坞、码头一体修建，河面布设拦江铁链，平日沉于水底不碍通航，战时拉起便可封死整条河道。”
贺君勇蹲下身，探了探水底淤泥深浅，又沿河来回走了数十步，观察完地势才开口：“都督此地选得极佳。但沅水汛期水势汹涌，必须额外修筑一道挡水墙，不然汛期积水会泡软营房地基、泡烂船坞木桩。”
杨逍点头浅笑：“专业之事交由你们来定，尽快动工修建。”
水寨布局彻底敲定后，杨逍任命曹师雄为护国军水军统领，贺君勇、陈万顺为副统领。
曹师雄眼眶微微泛红，对着杨逍深深一揖：“多谢都督信任提携！”
杨逍上前扶住他的双臂：“先建好水寨、练出水师精锐，往后你的功名前程，全在自己手中。”
随即他看向贺君勇众人：“我即刻返回黔州，水军大营一应事务，便托付诸位了。”
杨逍留下朱晟麾下旅帅张承，率一千步兵留守朗州协防，次日便带着主力人马折返黔州府城。
在府衙稍作休整，杨逍便让许文举陪同前往工坊。
许文举劝道：“都督一路奔波劳累，何不歇息几日再去？”
杨逍神色凝重，摇头道：“我近日琢磨出改良火枪的新思路，不早日与工匠们商议敲定，心中始终不安。”
许文举不再多言，紧随其后同行。
何师傅早已带着数名新寻访而来的老工匠在工坊等候。
“都督，这几位都是各地请来的老手，其中两人曾在官造工坊供职，手艺扎实可靠。”
简单寒暄过后，杨逍落座，抬手示意大家也都坐下。
然后拿起一根报废枪管掂了掂，开口说道：“此前的双管火枪太过笨重，射程、威力都有短板。我打算改铸单管火枪，加厚加长枪管、增加填药量，让火枪威力彻底压过弓弩。”
何师傅接过枪管掂量片刻，坦言道：“枪管加长加厚、药量增加，威力自然大涨。但普通熟铁承受不住高压，唯有精钢枪管，才能避免过热炸膛。”
杨逍看向他：“工坊目前能打造精钢枪管吗？”
何师傅面露愧色，低头道：“老夫学艺不精，不懂精钢古法。”
旁边一个五十来岁的老匠人抬头插了一句：“小人的师兄吴承宗是是蜀中最好的铁匠，懂得古法炼钢的秘术，只是……”
杨逍眼睛一亮：“哦，只是什么？”
“三年前，我师兄全家人全部丧生于战乱中，他从此不问世事，听说是隐居于青城山中，我也不知道具体在哪里？”
杨逍微微颔首：“令师兄乃是性情高人。待我安排妥当，便随你一同前往青城山寻访。”
离开工坊后，杨逍即刻前往归云山庄。
李昭身子愈发虚弱，斜靠软榻上，见杨逍进来，唇角微微微动，却连展露浅笑的力气都无。李瑜正坐在榻边喂药，见状轻轻放下药碗，起身迎上。
杨逍在榻边静坐许久，未提繁杂军政，只轻声报上喜讯：“洞庭水战大获全胜，缴获多艘战船，咱们的水军总算有了根基。我已上奏朝廷，不日便有封赏定论。”
李昭靠在枕上静静听闻，闭目调息，嘴角噙着一抹安稳笑意。
冬日晚风穿林而过，裹挟着草木泥土的清淡气息，山庄院内安静平和。
接下来几日，杨逍难得清闲。每日清晨，他与李瑜在院中散步闲谈；傍晚二人对坐书房，李瑜煮茶，杨逍静坐休憩，岁月安然，惬意舒心。
一日晚间，杨逍轻声开口：“我明日要去一趟青城山。”
李瑜抬眸看他：“去那边何事？”
“工坊炼钢遇阻，缺一门核心古法手艺，唯有山中一位隐世道人精通。”杨逍如实道来，“我需亲自登门，请他出山相助。”
李瑜没有多问缘由，只温柔点头：“山高路远，一切小心。”
数日之后，朝廷敕书送达黔州。唐僖宗准下杨逍奏请，正式招安曹师雄所部，授曹师雄游骑将军，贺君勇、陈万顺为游击将军。
杨逍即刻命许文举携带敕书、官印赶赴朗州，当众宣读任命、安抚水军军心。
诸事落定，杨逍着手筹备青城山之行。
赵虎大声说道：“都督何须亲自奔波？属下带几个人上山，直接把那位道人带来便是！”
杨逍摇头：“隐士高人最忌强权胁迫。强行逼迫只会结怨，得不偿失。我亲自登门、以诚相待，方为稳妥。”
他又补了一句，稳下后手：“即便途中有变，富顺山田阿满可随时出兵策应，我们无后顾之忧。”
临行前夜，灯下静谧。
李瑜细心为他整理行囊，叠好厚实冬衣，又悄悄在包袱角落塞入一包御寒药材，事事周全。
杨逍静坐一旁静静看着，轻声许诺：“我到了地方，会常写信回来。”
李瑜轻轻点头，低声应道：“嗯。”
次日清晨，晨雾漫山，山庄石阶凝着一层薄霜。
杨逍带着卢忠、杨亮及十余名亲兵，策马西行，沿官道直奔青城山。
李瑜身披淡青色披风，静立庄门目送，直到一行人马化作晨雾中的模糊黑影，才缓缓转身，迈入庄内。
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