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永济渠北段的冻土比铁还硬。裴秀跪在河床底部，用铁钎一寸一寸地往下探。钎头撞在硬土上发出钝响，每深入三寸便要拔出来换一口气。他身后的三名书吏已经换了四轮，人人手掌磨出血泡，麻纸上记下的数据却越来越让人心惊：地面往下五尺全是冻土，硬得铁锹下去只能刮出一道白印；再往下是碎石层，间杂着拳头大的鹅卵石，像被冻在了一起。
这是永济渠最北端的八十里，距离涿郡还有整整两天脚程。
刘封没有在堤上等。他脱了外袍，只着单衣下了河床，从裴秀手中接过铁钎试了试。钎头凿入冻土时震得虎口发麻，仅仅三下便让他的手臂酸胀起来。他直起腰，望着眼前这片灰白色的坚硬地表，忽然想起前世地理课本上写的：华北平原第四纪沉积层，冻胀土，施工难度极大。
“裴秀，”他将铁钎插回土中，“这八十里冻土段，旧图上有记载怎么通的吗？”
裴秀翻着随身携带的那卷发黄的《水经注》残页，手指在纸面上急切地滑动，最终停在一行极小的朱批旁：“有。曹魏黄初年间曾试修此段，当时的工曹用了‘烧土融冻’之法——先在河床沿线挖沟，填入柴炭焚烧三日，待冻土化软之后再开挖。但此法耗柴极巨，曹魏只烧通了十二里便告停工。”
“柴炭。”刘封盯着脚下那片硬邦邦的冻土看了片刻，忽然转头望向堤岸上堆放的材料——那里有从汴渠工地调来的几车焦炭，本来是给沿途冶铁坊预备的，“裴秀，焦炭的燃温比柴炭高出一倍不止。如果沿渠线先挖浅沟填入焦炭，点燃之后覆盖湿土闷烧，能不能把冻土化得更深、更透？”
裴秀的眼睛猛地一亮。他扔掉手里的铁钎，当场蹲在河床上用炭笔在石板上快速勾画起来。线条歪歪扭扭却极快，像他脑子里正有什么东西在噼啪燃烧：“陛下！如果焦炭闷烧能让冻土化开三尺深，咱们就不必一钎一钎地凿了——直接烧过去！一条八十里的火线烧过去，烧完了开挖，一天能抵之前十天！”
他说完猛地抬头，脸上的泥灰被汗水冲出一道道沟：“但焦炭不够。臣需将汴渠上游三座焦炭窑的全部产能调过来，至少两千车。”
刘封没有犹豫：“准。传朕口谕，汴渠焦炭窑全部转供永济渠北段，汴渠那边先用木炭顶半个月。另外——”他抬手指向涿郡方向，“你估算一下，到涿郡这最后八十里全部用焦炭闷烧法，需耗时多久？”
裴秀低头在石板上快速算了一通，抬头时嘴唇微颤：“若一切顺利……四十天。陛下，这比臣原先预想的缩短了将近四个月。”
刘封笑了。那笑意很短，却让周围所有冻得缩脖子的人都觉得后背热了一瞬。
“四十天就四十天。”他转身走向堤岸，“朕让文鸯率一千军士沿途护窑，焦炭车不得有失；杜预那边朕会去信，让他调关中存粮接济工役口粮。你只管烧你的——烧穿了这八十里冻土，永济渠就从黄河一直通到涿郡城下了。”
裴秀重重叩首，额头磕在冻土上，闷响一声，他浑然不觉。
三天之后，第一条焦炭闷烧沟渠挖成。五百民夫沿渠线一字排开，每隔十步挖一道三尺深、两尺宽的沟槽，填入焦炭之后覆上一层薄土，留出通风口。点火的那天傍晚，刘封亲临现场。望着那八十道火口次第燃起蓝白色的烈焰，将冻土烤得吱吱作响、蒸腾出一团团白汽，他忽然想起自己第一次在冶铁坊看见焦炭炉火时的情景——同样是蓝白色的焰舌，同样是满身泥汗的匠人，同样的灼热从地底一寸一寸地拱上来。
火线烧了整整一夜。第二天清晨，匠人们掀开覆土时，底下的冻土已经变成了松软的褐色泥层，铁锹下去毫不费力，一铲能挖出斗大的土块。民夫们刚开始还愣着，等裴秀吼了一嗓子“愣着干甚！趁热挖！”才猛醒过来，百柄铁锹齐下，泥块翻飞如浪。
开挖的速度比裴秀预想的还要快。四十天后，当最后一段冻土被掀开、永济渠北段全线露出崭新的河道断面时，裴秀手里那卷旧图上用朱笔标注的“此段未成”四个字，被他亲手用炭笔划掉了。划完之后他蹲在堤上，把那张旧图看了很久，然后卷起来塞进怀里，说了句谁也听不清的话。
通水那天，没有漕船来试航。因为涿郡城里的人还不信这条渠真能通。
刘封没有下令让船立即出发，而是让一批百姓沿着新开的河堤走上三天，亲眼看见水从南方一路向北流动。第一批抵达涿郡南门外的，是一队广陵来的盐商——他们沿着刚通的邗沟北上转入汴渠，再从汴渠转入永济渠，一路畅通无阻，船头插着“广陵盐”的布幡。
涿郡百姓围在码头边，看着那些船靠岸，看着船工掀开舱盖露出白花花的盐堆，有老人当场蹲在石阶上哭出了声——自打他记事起，北方的盐就贵得像金子，一斗盐换一斗米的日子过了几十年，如今竟有船能直接从南方运盐到城根底下。
刘封没有到码头。他站在涿郡城北一座废弃的烽燧台上，远远望着那些船帆在永济渠的水面上缓缓移动。姜维在身后站了很久，终于开口：“陛下，永济渠通了之后，从涿郡到洛阳走水路不过半月。往后北方边境的军粮辎重，再不必翻山越岭走旱路了。”
刘封没有回头。他望着那些船帆越驶越近，在午后的阳光下白得耀眼。他轻声说了一句：“从吴王夫差凿邗沟，到曹魏修汴渠，再到今天永济渠通到涿郡——这条南北水路断断续续修了两千多年了。朕不过是把最后八十里冻土烧通了而已。”
他说完转身下了烽燧台。踏雪乌骓在台下打了个响鼻，他翻身上马时，最后回头望了一眼那条新开的水道。河水在落日中泛着粼粼的金光，那些广陵盐船已经靠上了涿郡码头，船工的号子声隔着城墙传过来，带着一股南方的潮润气息，飘散在干燥的北地风里。
“回长安。”刘封扬鞭，“下一桩事，该修驰道了。”
马蹄声碎，一路向南。身后永济渠的河水缓缓流淌，将中原的粮、江淮的盐、江南的丝绸，第一次用一条完整的水路送上了北方的土地。
（第563章完）
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