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夜深了，灌县的街上空无一人。钱大富站在自家后院门口，两手抄在袖口里，冻得直跺脚。
今晚没有月亮，巷子里黑得伸手不见五指。
只有屋檐下挂着的一盏油灯，被寒风吹得来回晃荡。
旁边的伙计王二狗吸溜着鼻涕，缩着脖子四处张望。
“掌柜的，叶大人真要大半夜给咱们送粮？”
钱大富一巴掌拍在王二狗的后脑勺上。
“你懂个屁，叶大人办事向来不按套路出牌，让你等着就等着，少嚼舌头。”
王二狗捂着后脑勺，不敢吭声了。
两人又等了约莫一炷香的工夫，巷子口终于传来了木轮碾压石板路的动静。
咯吱咯吱的声响，在寂静的夜里传出老远。
陈大柱走在最前面，手里提着个灯笼。
灯笼用布蒙住了三面，只朝前方透出一道微光。
后面跟着三十辆板车，每辆车上都堆着鼓鼓囊囊的麻袋。
士兵们弓着腰推车，口中呼出的白气在灯火映照下，一团接一团地散开。
“停。”
陈大柱压低嗓子喊了一声。
板车全部停在钱家后门外。
叶无忌从最后一辆车旁绕了出来，拍掉手上的灰土，几步走到钱大富跟前。
“老钱，开门。”
钱大富赶紧把后院的两扇木门推开。
门轴转动时发出一声尖锐的声响，惊得他眼皮直跳，赶忙往铰链上吐了口唾沫。
“大人，您这大半夜的，干啥呢？”
钱大富探头看着那一溜板车，脸上的褶子全拧在了一起。
叶无忌朝车上扬了扬下巴。
“卸货，这些粮全放你家库房里。”
陈大柱挥了挥手，士兵们开始扛着麻袋往院子里送。
一袋粮食最少也有七八十斤重，士兵们扛在肩头，脚步踩得又快又稳。
有个年轻兵卒脚底踩上了一片碎冰，整个人往前一扑。
麻袋重重磕在门槛上，袋口豁开，白花花的大米哗啦啦往外淌。
陈大柱提着灯笼转过身，抬脚踹在兵卒的屁股上。
“没长眼啊！这都是粮食，金贵着呢！”
叶无忌走过去，伸手将那兵卒拉了起来，拍了拍对方肩膀上的尘土。
“行了，黑灯瞎火的，路面又结了冰，摔倒也正常。”
“把破麻袋换一个，地上撒落的米扫起来喂马，别糟践了粮食。”
那兵卒低着头，连声应是。
陈大柱凑了上来，低声说道：“大人，这路实在太难走了。”
“咱们从县衙推过来，车轴足足断了三根，这巷子里的石板路太窄，拐弯的地方车轱辘卡死了好几回，兄弟们的手心都磨烂了。”
叶无忌看了看他手里那盏灯笼。
昏暗的灯光映着陈大柱额角的汗珠，大冬天的夜里推了这么远的路，着实不易。
“明天让梁伯钧弄些碎石子，把这几条巷子的坑洼地方垫平。”
“断了的车轴去找司空绝换新的，今晚辛苦弟兄们了，回去每人加半斤肉。”
后面那些正弯腰卸货的兵卒听到这话，干活的力气都足了不少。
钱大富站在自家库房门口，看着一包包粮食垒得高高的，堆在库房里，脑子里嗡嗡作响。
他搓了搓手，小碎步挪到叶无忌身边，压低了声音。
“大人，您这是唱的哪一出？”
“您花五倍的高价，好不容易从各处收上来的粮食，怎么全搁我这了？”
叶无忌靠在门框上，从怀里摸出一个干瘪的酒葫芦，拔开塞子喝了一口。
冷酒入喉，有些呛嗓子。
“放你这，是让你明天一早拉到宋家大宅门前，按八倍的价格卖给宋半城。”
钱大富整个人呆立在原地，嘴巴张得老大。
“卖给宋老狗？大人，我这耳朵没听错吧？”
叶无忌没有回答，顺手将酒葫芦塞回怀里。
钱大富终究是做了半辈子买卖的人，愣了片刻后，便开始掰着手指头算账。
“您五倍收来的，让我卖八倍。”
“一石米能赚三两银子，三十车粮加在一起……这买卖倒是不亏，可大人，您图个啥啊？”
钱大富越想越不对劲，一拍大腿。
“您要是为了赚银子，前两天干嘛要抬高粮价？直接让宋老狗三倍价格收着，您把县衙的存粮拉出去卖给他，不仅省事，赚得还更多。”
叶无忌斜了他一眼，没说话。
钱大富继续说道：“您要是为了存粮度过寒冬，可灌县几万张嘴等着吃饭呢。”
“您好不容易从周边村镇收来的粮食，转头又送到宋半城手里，咱们往后吃什么？”
他越想越糊涂，急得在原地来回打转。
“大人，您这葫芦里到底卖的什么药？”
叶无忌抬脚在钱大富的屁股上踢了一下，力道不重。
“你哪来这么多废话，你那脑子要是能想明白，你就坐我这个位置了。”
“我乐意这么干，让你卖，你老老实实去卖就是了。”
钱大富揉着屁股，嘴上不敢再多问，但那一双小眼睛里依然满是疑惑。
叶无忌看他这副模样，往前凑了小半步，压低了声音。
“你就跟宋半城说，这是你老钱压箱底的存货。”
“你怕兵荒马乱，早年间偷偷在乡下攒了一批粮食，如今瞧着粮价飞涨，你动了心思，想趁机出货捞一笔。”
钱大富连忙竖起耳朵，仔细听着。
“顺便，多说我几句坏话。”
“就说叶无忌那是打肿脸充胖子，账上早就见底了，今天连收粮的告示都没敢换，还挂着五倍的价格硬撑面子。”
“你把那宋老狗捧高点，让他觉得这一局他赢定了。”
钱大富咽了口唾沫，低声问：“大人，这里面的门道，怕是深得很吧？”
“少打听，把我交代的事情办妥就行。”
叶无忌拍了拍他的肩膀。
钱大富只觉得肩头沉了沉，连忙点头。
“明白，大人您尽管放心，编瞎话这事我最拿手，明天保准把那宋老狗哄得找不着北。”
叶无忌没再多言，见粮食已经卸完，朝陈大柱挥了挥手，示意带人撤退。
三十辆空板车排成一长溜，在夜幕中一点点远去，车轮碾过石板的声响也随之沉寂下去。
叶无忌没有跟着回县衙，他双手背在身后，独自顺着狭窄的巷子往东踱步。
寒风顺着墙根灌进来，带着腊月里特有的干冷。
他一边往前走，一边在脑海中推演着宋半城那边的反应。
这一局的关键，从来不在于赚取那一石米三两银子的差价。
宋半城敢跟他打价格战，无非是依仗着家底厚实，能耗得起。
五倍收粮是抛出去的诱饵，目的是让宋半城把手里的现银全部砸进去囤粮，让那老狐狸觉得自己占尽了上风。
而今晚的举动，则是往这把火上再浇一勺油。
钱大富明天把粮食一卖，宋半城只要稍加打听，就会发现叶无忌连收来的粮食都快兜不住了，底下的商户已经开始各怀心思地私自出货套现。
这说明什么？
说明他叶无忌的银子已经见底，快要撑不住了。
宋半城一旦得出这个结论，势必会加大收粮的力度，将灌县周边能买到的每一粒粮食都吃进仓里。
等到这老家伙把手里的银子全部换成粮食，库房里堆满粮袋，自以为胜券在握的时候……
叶无忌笑了笑，没有继续往下想。
往后的棋，到时候再落子也不迟。
铁匠坊位于窄巷尽头往北拐的拐角处。
还没走到跟前，清脆的打铁声便已传入耳中，院墙上方也映出了一片火光。
叶无忌推开院门走了进去。
炉膛里的炭火烧得正旺，滚烫的热浪扑面而来，与外面的天寒地冻判若两界。
司空绝光着膀子，浑身结实的肌肉在火光下泛着亮光，正挥舞着铁锤敲打着一块烧红的铁板。
铁锤每一次落下，都会溅起一片耀眼的火星。
叶无忌在门边等了一会儿，直到司空绝将铁板锤打完毕，丢入水中淬火，这才出声。
“老司空，明天陈大柱要过来换几根车轴，你提前备着。”
司空绝将铁锤放在铁砧上，扯下挂在脖子上的粗布毛巾胡乱擦了把脸，转过身来。
“大人，没铁了。”
这四个字说得极为干脆，没有任何铺垫。
叶无忌的脚步一滞。
“没铁了？前几天不是刚运回来一批废铁吗？”
司空绝把毛巾往肩膀上一搭，伸手指向墙角堆放的几件半成品。
“您要的水力鼓风机零件，贺三通要的弩机弹片，还有巡防营那些报废兵器的修补翻新，另外伙房里还碎了三口铁锅要补，那批废铁早就消耗干净了。”
他停顿了一下，又补充道：“如今这铺子里，连打马蹄铁的料子都得抠搜着省着用。”
叶无忌踱步到墙角，捡起一个粗胚零件瞧了瞧。
手艺相当扎实，接缝处打磨得光滑平整。
但四周当真实空荡荡的，连点多余的铁屑都没瞧见。
“铁矿石呢？黑水部那边还能送货过来吗？”
司空绝摇了摇头。
“杨雄上回派人送信，说是他们那边的铁矿石也吃紧，得从铁勒部那边交换，下一批最快也得等到开春暖和了才能运到。”
叶无忌没再吭声，在宽敞的作坊里踱着步子。
地上散落着炭灰，几把刚打好的刀胚靠在木架旁等着开刃。
炉子里的火光一点点弱了下去，没有添炭，火苗一点点熄灭。
烧红砖需要建窑，窑炉需要耐火砖。
等水泥窑建起来，还得用大铁箍进行加固。
酒坊的蒸馏器具需要红铜，红铜同样吃紧。
强弩需要铁，城防器械需要铁，农具需要铁，连百姓过日子也离不开铁。
这灌县如今是百废待兴，可铁料短缺，无疑是最致命的软肋。
“大人？”
司空绝见他长久不语，出声唤了一声。
叶无忌收回思绪。
“行，我明白了，车轴先用硬木料顶替一阵子，铁料的事情我来想办法。”
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