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数日后·长环岛海域一艘比箭鱼号更为庞大的商船缓缓驶近长环岛，船首像是一个咧着嘴的金币造型，正是中间人吉利安的座驾——镀金骰子号。
两船并靠在一起，虽然箭鱼号也是能远航的三桅帆船，但比起对方那注重货舱容积的船只，确实显得娇小了些。
“哈哈哈！萨米船长，守时就是最大的美德，而你总是如此令人愉快！”
吉利安那梳着夸张飞机头的身影出现在对方船舷，他身后跟着两名身材高大的护卫。
“废话就不多说了，来让我看看我亲爱的贵客们状态如何？”
“带上来！”
交易过程干脆利落，被严密捆缚的罗兹、霍克和薇拉由艾萨克亲自押送交接。
他们经过吉利安身边时，后者甚至没有多看一眼，几口沉重的大木箱被对方船员抬上箭鱼号，里面是码放整齐，散发着油墨味的崭新贝利。
“老规矩，点点吧！”
清点巨额现金的环节也迅速完成，双方都展现出了高效的专业性。
但此刻，所有人都知道，真正的交易，现在才刚刚开始。
“情报。”
“当然，我亲爱的合作伙伴，这才是重头戏。”
吉利安收敛了些许笑容，示意手下递过来一个密封的防水铜筒，从里面取出一张海图，在箭鱼号船长室宽敞的桌面上缓缓展开。
“这是一比一的完美复刻版，原版我可舍不得离手，那是我压箱底的宝贝。”
海图上，一条用红墨水标注的航线偏离了所有常规的七条航线，蜿蜒着指向一片空白海域的深处。
航线的终点，是一个被特意用花体字标注的地方。
“High WeSt……”
萨米念出那个名字。
“没错，大海与空岛的衔接处——西天之顶（High WeSt）。”
吉利安用手指重重地点在那个标记上。
“这座岛起初本身没有正式的名称，它不在七条主要航线上，卡在两条主流航线之间的缝隙里，一片被遗忘的海域。High WeSt，这个称呼是那些侥幸与空岛有过接触的水手们给予的名字，后来也被空岛人认可了。”
他的指尖沿着一条用虚线标注的航线移动，最终停在岛屿西侧，一个绘制着狂暴旋风标志的悬崖图案旁。
“关键，就在这里。这座岛的西岸，有一处高达数百米的垂直绝壁。绝壁之下，是深不见底的海沟。而那里，常年盘踞着一股沿绝壁直冲云霄的上升气流！其规模与力量，足以托举中小型船只上空岛！”
“只有中小型帆船？”
萨米皱了皱眉头。
他的箭鱼号虽然和吉利安的船比起来小了一些，但也是标准的大型远航三桅帆船，足以舒适地容纳上百名船员和数月补给。
“呃……确实如此。”
吉利安露出些许尴尬的表情。
“那气流虽然凶猛，但托举力有极限。太大的船体，重量和风阻都成问题，成功率会暴跌……不过别担心！”
“根据情报消息，High WeSt岛上有村落，那里有造船匠！据说是很久以前某次登天失败的幸存者后代建立。他们中有匠人传承着一种特殊技艺——登天舟。”
“登天舟？”
“一种特制的轻型帆船。材料特殊，风帆设计也为了应对垂直气流。牺牲了大部分货舱和舒适度，换来了极致的轻量化与结构强度。它是专门为向上冲锋而生的工具。”
这时，旁边抱着手臂的阿尔多忍不住插嘴。
“啥？还要换船？那我们这么多人和物资怎么办？挤在小船上喝西北风吗？”
“是暂时换乘。你们的箭鱼号可以安全停泊在High WeSt的港湾。等你们从空岛返回再换回来就是了，如果还能返回的话。”
卡海洛敏锐地抓住了最后那句话。
“你刚才说，如果还能返回？听起来可不像有十成把握。”
吉利安搓了搓手。
“我说过，这条路九死一生。首先，航行到High WeSt本身就很不容易了，偏离主航线意味着未知海况和更多海王类风险。其次，即便到了那里，乘上升气流上天……那是在与伟大航路的极端气候搏命！天上没有海图，也没有参照物，全凭航海士的技术、船长的决断和那么一点运气。据我所知，尝试通过这条路上天的船只，一百艘里能有一艘平安抵达空岛，就算奇迹了！”
这话让周围旁听的干部们脸色都凝重起来。
“一百比一……就这概率我们还要去吗？”
萨米沉默了片刻。
“风险，我知道了。怎么去High WeSt？”
“就知道你会这么问。”
吉利安似乎松了口气，又从怀中取出一个记录指针，与海图一并推了过来。
“从长环岛出发，下一个记录点是茸茸岛，一座春岛。从茸茸岛再记录满磁力后，指针会指向下一个岛，之后，就需要你们依据这份海图和指针指引，转向驶向High WeSt了。”
“从长环岛到茸茸岛，以箭鱼号的速度，大约需要十五天航程。这十五天，就是你们最后的准备期。”
“情报和指针，我收下了。”萨米将海图和指针接过，“空贝的事，等我回来再谈。”
“那……祝你好运，萨米船长！我期待你带回让我大开眼界的特产！”
吉利安行了个告别礼，怀着可能损失优质货源的遗憾返回了自己的大船。
两船分离后，萨米立刻召集所有干部到船长室。
海图铺在中央，汉斯已经趴在上面，用尺规和航海日志快速比对着。
“汉斯，确认得如何？”
汉斯推了推眼镜。
“老大，海图上标注的已知岛屿坐标，与我手里资料能对上的基本吻合，这部分应该可靠。至于指向High WeSt的这部分……没有已知参照，无法直接验证，但从绘图风格和标记法来看很有可能是真的。新的记录指针指向茸茸岛，磁力稳定，没问题。”
他顿了顿，补充道：“从我们这里到茸茸岛，以当前海流和常见风向估算，确实需要约十五天。这意味着我们需要在抵达前，储备足够的补给。长环岛的动物资源丰富是个好机会。”
萨米听完，目光扫过每一位干部的脸。
那里有凝重，有疑虑，但更多的是被挑战点燃的兴奋。
“都听到了，前往空岛的路找到了。第一步，是顺利抵达茸茸岛并完成记录。在这之前，我们要充分利用长环岛。”
“兄弟们，在正式向天空出发前……”
“让我们先在这片草地上，来一场像样的狩猎吧！为了接下来的航程，储备足够的肉食！”
“噢噢噢噢——！！！”
阿尔多第一个吼了出来，狼牙棒已经扛在了肩上。
“早该活动筋骨了！交给我，保证打回来的猎物堆满仓库！”
萨米直接分配任务。
“阿尔多，你带一队人去东边草场。马库斯，你带人去西边。卡海洛、费奇，你们带人侦查北面和南面，注意寻找水源和可能的大型兽群。艾萨克，带所有非战斗人员立刻检查箭鱼号船体、索具、仓库，确保状态完美。利昂，你熟悉渔猎，带些人去海边和河口看看，鱼类和淡水补给也不能少。”
“是！船长！”
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