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他身后的阴影里，雷世城静静地站着，宛如一尊没有感情的石雕。他的眼中没有复仇的快意，没有失去至亲的悲恸，只有一片冰冷的、仿佛能将一切都计算在内的死寂。
这突如其来的惊天逆转，让祠堂内所有雷氏族人的大脑都陷入了短暂的空白。
他们像是被无形的巨手扼住了喉咙，只能死死地盯着雷万钧，那个不久前还意气风发、试图掌控全局的掌刑长老。
“不……不是我！”雷万钧的声音干涩得像是被砂纸打磨过，他猛地指向那个跪地痛哭的马夫，“是他！是他血口喷人！仲公祖，您要明鉴！这恶奴定是受了他人指使，意图构陷于我！”
他的辩解在此刻显得如此苍白无力。
人证、物证俱在，那截断裂的牛皮带，切口平整，分明是利刃所为，与马夫的供词严丝合缝。
“够了！”
雷仲的声音不高，却如洪钟大吕，震得每个人心头一颤。
这位素来注重体面的老人，此刻脸上布满了怒火与失望。
他缓缓站起身，拐杖在青石板上重重一顿。
“雷万钧！事到如今，你还想狡辩？”他浑浊的眼睛里射出骇人的精光，“你说他受人指使？好！那老夫便亲自来审！来人，上家法！”
几名掌刑护卫立刻上前，将脸色惨白的雷万钧死死按住。
冰冷的铁链碰撞声在肃穆的灵堂内显得格外刺耳。
雷万钧剧烈挣扎着，嘴里还在语无伦次地喊着冤枉，但他的眼神已经彻底失去了焦距，只剩下恐惧和绝望。
就在这时，一直沉默的雷世城动了。
他上前一步，对着雷仲深深一躬：“公祖息怒。”
所有人的目光瞬间又集中到了他的身上。
他们以为，会看到一个痛哭流涕、要求严惩凶手为父报仇的孝子。
然而，雷世城的脸上，平静得可怕。
“三叔公虽有大错，但终究是我雷氏的长老。父亲之死，已是家族不幸，若再传出叔侄相残、家法处死长老的丑闻，我清河雷氏百年清誉，将毁于一旦。”他的声音冷静、清晰，不带一丝个人情绪，仿佛在陈述一件与自己毫不相干的公事。
“朝堂之上，不知多少双眼睛正盯着我们。此事一旦外泄，必将成为政敌攻讦我雷家的最佳把柄，届时，家族所要面临的，恐怕就不只是声誉受损这么简单了。”
这番话像一盆冷水，浇在了所有头脑发热的长老头上。
他们脸上的愤怒渐渐褪去，取而代之的是凝重与深思。
是啊，家丑不可外扬。
清河雷氏是百年世家，体面比什么都重要。
雷世城见火候已到，继续说道：“孙儿斗胆，有一提议。对外，只宣称三叔公治家不严，致使恶奴蒙蔽，才酿成大祸。以此为由，剥夺其掌刑长老之权，罚他……去江南看管家族最偏远的那处田庄，终身闭门思过，不得回京。”
此言一出，满堂皆惊。
包括被按在地上的雷万钧，也停止了挣扎，难以置信地看向这个自己一直视为孱弱无能的侄子。
这看似宽宏大量的处置，实则比直接杀了他还要狠毒。
剥夺权位，等同于拔掉了他的爪牙；流放江南，更是将他彻底踢出了雷家的权力核心，永无翻身之日。
让他活着，却活得像个影子，眼睁睁看着自己毕生追求的一切化为泡影。
这等杀人不见血的手段，哪里像一个刚满二十的年轻人？
其心智之老道，手段之狠辣，让在场这些活了大半辈子的老家伙们，都不禁从心底感到一阵寒意。
雷仲深深地看了雷世城一眼，那双阅尽世事的眼睛里，第一次浮现出真正的凝重。
他仿佛在重新审视这个长孙，审视这个雷家未来的继承人。
良久，他缓缓点头，苍老的声音带着一丝疲惫：“就依你所言。”
百味楼的雅间里，酒气与菜香混杂在一起，熏得人昏昏欲睡。
谢峥打着饱嗝，醉眼惺忪地拍着桌子，将几块碎银子扔给一旁垂手侍立的阿大、阿二。
“赏……赏你们的！拿去喝茶！”
两人接过银子，脸上堆着谄媚的笑，心里却在暗骂这个败家子。
就这么一顿饭，足足花掉了一百多两银子，那可是寻常人家几年的嚼用。
酒足饭饭，谢峥似乎还没尽兴，他摇摇晃晃地站起来，大着舌头嚷嚷：“走……走！去城西逛逛！”
阿大阿二不敢违逆，只能一左一右地“搀扶”着他，在路人鄙夷的目光中，朝着偏僻的城西走去。
然而，谢峥并没有去什么勾栏瓦舍。
他七拐八绕，最终在一个挂着“招租”牌子的铺面前停下了脚步。
这是个不大不小的铺面，关键是后面带着一个宽敞的后院，院里还有一口水井。
“就……就是这儿了！”谢峥一挥手，竟真的掏出银子，当场就将铺子租了下来。
接下来的一幕，更是让阿大和阿二彻底看不懂了。
谢峥不再醉醺醺，眼神恢复了清明。
他指挥着两人，开始疯狂采购。
但买的，却不是什么绫罗绸缎、古玩字画。
“去，买一百斤猪胰，要最新鲜的。”
“皂角，有多少要多少，让店家把库存都给我送过来。”
“还有草木灰，找城外的窑厂去拉，先拉十车。”
“檀香、沉香、茉莉、丁香……这些香料，各来五斤。”
成堆的猪胰被抬进后院，散发出淡淡的腥气；黑乎乎的皂角和草木灰堆成了小山；各种昂贵的香料被分门别类地放好。
整个后院，被这些八竿子打不着的东西堆得满满当当，活像个杂货处理场。
阿大和阿二看着这一切，面面相觑，满头雾水。
这位大公子到底要干什么？
炼丹吗？
他们不敢多问，只能将这匪夷所思的情况，一五一十地回报给了谢福。
谢福听完，捻着小胡子，沉吟了片刻，随即哈哈大笑起来。
败家子花钱，总得有个由头。
先前是吃喝，现在估计是玩腻了，想玩点新鲜花样。
这些东西虽然奇怪，但终归是花钱的玩意儿。
“由他去！让他折腾！”谢福彻底放下了心，得意地一挥手，“我倒要看看，这三千两银子，够他烧几天！盯紧了，别让他跑了就行！”
在他眼中，谢峥已经是一条被钓上岸的鱼，无论怎么蹦跶，最终都逃不过下锅的命运。
夜色更深了。
京兆府大牢深处的柴房里，油灯的光晕微微摇曳。
张魁的身影从门外闪了进来，他步履匆匆，脸上带着一丝掩饰不住的兴奋和紧张。
他将一个油纸包放在赵砚宁面前，压低了声音，语速极快：
“赵小姐，您要的药材都在这里，都是从太医院的药库里弄出来的，品相绝对是上等的！”
他顿了顿，又从怀里掏出一张折叠得整整齐齐的纸，递了过去。
“消息也打探到了。给三皇子诊脉的，果然是院使李孟阳！听说他跟您父亲一向不对付。这是我托人抄来的药方，您看看。”
赵砚宁没有先看药材，而是迅速展开了那张纸。
纸上的字迹潦草，但每一个字她都认得。
麻黄、桂枝、杏仁、甘草……
这是一剂再标准不过的发表散寒汤，核心思路就是催动人体阳气，强行发汗，以达到退热的目的。
对于普通风寒，这方子确实对症。
但赵砚宁的眉头却紧紧地锁了起来。
“三皇子的具体症状，你问清楚了吗？”
“问了，”张魁回忆着，“跟您说的一样，高烧不退，烧到极处人就说胡话，身子还时不时地抽一下，跟中了邪似的。”
高热、胡言乱语、抽搐……
赵砚宁的脑中瞬间闪过一个现代医学名词：脑膜炎。
或者，是这个时代无法辨别的病毒性脑炎。
无论是哪一种，病灶都在颅内，是中枢神经系统被感染了！
在这种情况下，用麻黄、桂枝这类虎狼之药强行发汗，会导致病人急剧脱水，电解质紊乱，非但不能退热，反而会加剧颅内水肿，让病情急转直下！
这哪里是治病，这分明是催命！
李孟阳……是他医术不精，还是……另有图谋？
赵砚宁的心沉了下去。
雷家的议事已经结束。
雷世城没有回自己原来的院子，而是直接住进了他父亲生前的主院。
院中的一切都保持着原样，仿佛主人只是出了趟远门。
他坐在书房那张宽大的紫檀木书桌后，桌上，一盏孤灯。
门外传来轻轻的叩门声。
“进。”
进来的，是父亲生前最倚重的三位管事，分别掌管着雷家在京城的田产、商铺和情报网络。
他们三人站在书桌前，神色复杂地看着这个一夜之间脱胎换骨的少主，心中忐忑不安。
一朝天子一朝臣，他们不知等待自己的将是什么命运。
雷世城没有说任何一句安抚或是笼络人心的话。
他只是从手边拿起一本半旧的册子，缓缓翻开。
他抬眼看向左手边的钱管事，声音平淡无波：“钱伯，山东临清人，入府三十年，善经营，爱珠算。你掌管的城东十六间铺面，上月总入账三千四百二十七两，比去年同期少了五十两。原因是‘永盛布庄’的掌柜用次等苏绸冒充江宁贡绸，败了口碑。对吗？”
钱管事浑身一震，额上瞬间冒出了冷汗。
这等细微的账目疏漏，连他自己都只是刚刚察觉，准备下月去处理，这位大公子是如何知道的？
不等他回答，雷世城的目光又转向了中间的孙管事：“孙叔，京畿人士，负责城郊七座庄子。你治下佃户三百余户，今年风调雨顺，秋收本应大好。但西山脚下的王家庄，有三户佃农的收成不足六成，你上报的理由是地鼠成灾。可我查过，那三户人的儿子，上个月都在城西的赌场里输了钱。”
孙管事双腿一软，差点跪倒在地。
这件事他做得极为隐秘，自以为天衣无缝，没想到……
最后，雷世城的目光落在了最右边，那个一直低着头、气息沉稳的黑衣中年人身上。
“雷影。孤儿，父亲一手培养的影子。你负责的‘听风阁’，三天前丢失了一名负责盯梢南城兵马司的线人。”
雷影猛地抬头，眼中满是惊骇。
这是听风阁的最高机密，除了他和死去的家主，绝无第三人知晓！
这本册子，是原身记忆的具象化，记录着他作为一个世家子弟，耳濡目染下所知道的一切。
而此刻，这些零碎的记忆碎片，在雷世城那堪比超级计算机的大脑中，被迅速地分析、整理、串联，变成了一把把洞穿人心的利剑。
书房内，死一般的寂静。
三位老成持重、在各自领域呼风唤雨的大管事，此刻冷汗涔涔，连大气都不敢喘一口。
眼前的年轻人没有许诺任何好处，没有说一句威逼利诱的话，却让他们感到了前所未有的恐惧。
那是一种被彻底看穿、所有秘密都无所遁形的恐惧。
恐惧过后，便是无法抑制的敬畏。
“扑通”一声，钱管事第一个跪倒在地。
“扑通”、“扑通”，孙管事和雷影也紧跟着跪下。
“我等……誓死效忠大公子！”
三人异口同声，声音里带着一丝颤抖，却再无半分犹豫。
昏暗的柴房里，赵砚宁支起了一个从厨房偷来的小陶罐。
张魁已经被她打发去继续打探宫里的消息，柴房里只剩下她和吓得面无人色的老仆赵忠。
“小姐……小姐您这是要做什么啊？”赵忠看着赵砚宁的动作，声音都在发抖。
只见赵砚宁将张魁弄来的柳树皮仔细地捣碎，放进陶罐，然后加入清水，架在微弱的炭火上，开始慢慢熬煮。
这还不算完，她又找来一个内壁光滑的弧形陶碗，严丝合缝地盖在了罐口上。
赵忠在赵府伺候了一辈子，跟在御医身边耳濡目染，也算见过些世面。
可眼前这一幕，完全超出了他的认知。
这不是熬药，倒像……倒像乡野传说中那些神神叨叨的巫医在炼什么蛊毒！
小姐该不会是被抄家灭门的惨事给刺激得……疯魔了吧？
赵忠越想越怕，连连后退，几乎要贴在冰冷的墙壁上。
赵砚宁对他的惊恐视而不见。
她的全部心神，都集中在那只倒扣的陶碗上。
她在提取柳树皮中的水杨酸，这是天然的阿司匹林，最原始、也最有效的物理退烧镇痛药。
时间一分一秒地过去，陶罐里的水汽蒸腾而上，遇到冰冷的陶碗内壁，又重新凝结。
赵砚宁全神贯注地盯着，眼睛一眨不眨，仿佛整个世界都只剩下眼前这个简陋的“蒸馏”装置。
终于，在她的注视下，一滴晶莹剔透的液体，在弧形的碗壁上缓缓凝聚，颤巍巍地，越积越大，最终突破了水的表面张力，嗒的一声，滴落下来。
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