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“这些天，让各位受苦了。”阿布罗狄站在旁边，袖口上被苍白净火灼出的破洞还在隐隐散发焦味。他听着男爵的话，内心毫无波澜，甚至有点想笑。
苦在哪了？ 他心想。比起其他领地，圣泉领的人过得还是滋润了。感觉不如他赶来救场还搭上一件好袍子来的辛苦。但他很给面子地没有把任何不合时宜的情绪表露出来。
“你们承受了不该承受的痛苦。饥饿，寒冷，恐惧……还有被你们所信赖之人背叛的失望。”
“我现在告诉你们，”本杰明的语气转为一种不容置疑的笃定，“食物，燃料，很快就会有。联合公社商队已经在调集物资，最迟明天日落前，第一批粮食和蜂窝煤就会运抵圣泉领。我不会坐视任何一个人冻毙于风雪，也不会允许饥饿继续折磨这片土地。”
人群中爆发出了一阵明显的骚动。
“我向你们承诺，”他继续说，“在你们的生命得到保障之前，在圣泉领重新恢复秩序之前，我不会离开。”
这是最直接的答案，回答了人们最深切的恐惧。他们或许不知道布莱克伍德男爵的承诺能否实现，但至少，有了盼头。在信仰动摇、偶像崩塌的此刻，这份关于生存的承诺，比任何神圣的祷词都更有力量。
消息像风一样传开。更多的人涌入大教堂，不仅是那些参与冲击的愤怒者，还有更多围在外面、惶惑不安的普通信徒。圣所从未容纳过如此多的信众，讽刺的是，他们聚集于此，并非为了朝拜女神，而是为了聆听一个被他们教会囚禁之人的世俗保证。
希望与愤怒，信赖与怀疑，如同两股湍流在此交汇。
然后，人群中响起一个尖锐的声音：“那些……那些传言呢？教会真的在做……活体实验吗？真的违背了女神教义吗？”
空气瞬间凝固。
一名原本藏在廊柱后、身着高阶修士袍的老人猛地跳了出来，脸色因愤怒和恐惧而涨红：“闭嘴！无知的羔羊！那都是异端和别有用心者散布的无稽之谈！是玷污圣所的谎言！”
他试图用往日的权威喝止质疑，但回应他的，是人群爆发出的更大声浪：
“你才该闭嘴！”
“让男爵说！让修女大人说！”
“我们要知道真相！”
老人踉跄后退，仿佛被无形的力量击中。
本杰明没有立刻回答。他微微侧过头，目光落在身后那个几乎要缩进阴影里的身影。
“莉维亚，你来说，还是我来说？”
莉维亚的身体剧烈地颤抖。修女袍的袖口被她绞得皱成一团。羞愧、恐惧、自我厌恶。站在这片她曾主持祷告的地方，面对这些曾向她投以信赖目光的信徒，每一秒都是凌迟。
但她还是动了。她向前挪了一小步，从本杰明的阴影中暴露在众人目光下。她没有看任何人，只是低着头，用细微得几乎听不见的声音对本杰明说：
“我……我什么都会做的。”
她是圣泉领的领主，是苍白女神在这片土地上的代言人，是信众心中最接近神圣的存在。在许多信徒朴素的认知里，本杰明·布莱克伍德终究是“外人”，他的话或许有力，但总隔着一层。可如果是莉维亚修女亲口所说……那么无论多么匪夷所思，都必然带有某种他们愿意相信的“真实”。
“他们说的……是真的。”
短短几个字，抽空了莉维亚所有的力气。
她没有详细描述地下圣所的圣血，没有提及巫者帝国的遗骸。但她承认了最核心的“背叛”。
“教会……在暗中进行着……违背女神教义的事情。”她的声音越来越低，却因殿堂的寂静而异常清晰，“我们……隐瞒了真相。。”
她停了下来，巨大的眩晕感袭来。她不知道自己还能说什么，该说什么。承认错误？乞求宽恕？这些都太苍白，太虚伪。她自己都无法原谅自己。
人群死一般寂静。
预想中的愤怒咆哮没有立刻爆发。取而代之的，是巨大的茫然和失落。
过了好几秒，才有一个中年人喃喃出声，声音里充满了不可思议：“所以……所以死诞者没有入侵我们……不是因为女神在庇佑圣泉领？”
“不是庇佑？”
“是因为……我们被抛弃了？”
“还是说……这根本就是惩罚？”
信仰的逻辑在此刻发生了可怕的扭曲。对于虔诚的信徒而言，违反教义必然招致神罚。断粮、缺燃料、内部的腐败、外部的威胁……这一切突然都有了“合理”的解释。这不是考验，而是降罚。
他们甚至看向本杰明的目光都带上了新的、恐惧的意味——这个揭露真相、带来物资、承诺留下的男人，会不会就是女神派来执行惩罚，或者……给予他们最后一次机会的使者？
复杂的情绪在人群中发酵。愤怒并未消失，但混合了更深的幻灭、自我怀疑和一种宗教独有的认命。
人群开始散去。没有欢呼，没有感谢，也没有进一步的暴力。他们沉默地、失魂落魄地离开这座已不再是心灵支柱的大教堂。
莉维亚看着他们离开，感觉自己的灵魂也跟着被抽空了。她摇摇欲坠。
我毁了主座的期待。
我毁了教会的声誉。
我毁了他们的信仰。
我毁了一切。
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事后，在相对安静的回廊里，莉维亚看到了那个之前跳出来呵斥民众的高阶修士。他鼻青脸肿，袍子被扯破，瑟缩在角落里，眼神涣散。
听说是几个得知“真相”后情绪崩溃的低阶修士动的手。对于这些将一生奉献给教会的人来说，信仰支柱的崩塌，带来的冲击远比普通信众更加激烈和具有毁灭性。
莉维亚站在不远处，看着这一切，一动不动。
“你在哭吗？”
本杰明的声音在她身旁响起。莉维亚像受惊的兔子般猛地一颤，慌忙侧过脸，用手背胡乱擦拭，不想让他看见自己的狼狈。
“忘了我说过的话了吗？”本杰明没有强行扳过她的脸，只是走到她旁边，很随意地坐了下来，“我会帮你的。”
莉维亚的哽咽停顿了一瞬。
“联合公社的车队已经在路上了，”本杰明继续说道，“对圣泉领的经济封锁已经解除。最迟后天，第一批实实在在的物资就会进城。圣泉领的平民，安全了。至少，不会死于饥寒。”
莉维亚慢慢转过头，泪眼朦胧地看着他：“可是……教会呢？”
她的声音沙哑：“大家对教会的信任已经……”
“信任是可以挽回的。”本杰明打断她，转过头，直视着她盈满泪水的眼睛。他的眼神没有嘲讽，甚至没有多少温度。
“就像我对你。”
莉维亚猛地睁大了眼睛，瞳孔收缩，呼吸骤然停滞。
本杰明仿佛没看到她的剧烈反应，只是淡淡地补充道：“圣泉领需要你稳定局面，安抚人心，重建秩序。而我也需要你，”
“需要你作为莉维亚修女的身份和影响力，来完成一些事情。”
不是原谅，不是友情，不是救赎，而是基于价值与功能的“需要”。
但这对于几乎溺毙在自我憎恶中的莉维亚来说，却像是黑暗中垂下的一根蛛丝。即使是扭曲的、带着明确利用意味的连接，也好过被彻底抛弃在无边无际的罪恶感中。
她看着本杰明平静无波的脸，心脏在剧烈的酸楚和可耻的悸动中疯狂跳动。
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寒霜镇，同一时间
切丝维娅正对着一份关于“第七复苏设施”内生物活性液体变异的报告皱眉，伊芙琳无声地走了进来，将一张字条放在她堆满纸张的桌面上。
“男爵大人从圣泉领传来的紧急消息。他希望您能火速前往圣泉领。”
切丝维娅头也没抬，拿起字条扫了一眼，随手丢开：“他难道不知道我这边有多少事情等着处理？“圣血”的分析才进行到一半，让那边的蒸汽机改良差点又把工坊炸了……”
伊芙琳安静地等她抱怨完，才补充道：“大人特别强调，此事非您不可。”
“非我不可？”切丝维娅终于抬起头，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。她伸了个大大的懒腰
“行吧，既然他都这么说了……”她站起身，双眸闪过赤红的光芒，“正好，对于苍白教会，还有他们那些神圣的小秘密……我也想念得很呢。”
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