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几辆马车，正沿着被车轮和足迹压实，在严寒中依旧保持相对通畅的“公社主干道”，向着北方疾驰。车辙碾过冻土与残雪混合的路面，发出单调而急促的声响，融入荒野呼啸的风中。车厢内，气氛不复逃离圣泉城时的紧张，却也被另一种沉甸甸的思绪所取代。艾奥里亚靠坐在颠簸的角落里，目光有些失焦地望着窗外飞速倒退的、被夜色笼罩的荒原景象。
他即将踏入那片在许多人口中已被传得近乎奇迹、却又因距离和封锁而显得神秘的土地——寒霜镇。按照常理，他的心情本该充满激动与好奇，甚至带着一丝朝圣般的向往。毕竟，那是“联合公社”的心脏，是抗寒种子、蜂窝煤、高效农具乃至“灵园快乐水”这些改变无数人命运的事物的源头，也是本杰明·布莱克伍德这位传奇勇者一手打造的堡垒。
然而，此刻充斥他心头的，只有紧张。
他是来报信的。来通知寒霜镇的执政者们一个令人不安的消息，他们的领主，本杰明·布莱克伍德男爵，此刻正被扣押在圣泉领苍白教会的“圣域”之中。
而原因？哦，原来是为了救他们这帮人。
啊哈哈……
艾奥里亚光是想到自己将要以何种表情、何种语气向寒霜镇的官员们陈述这件事，就感到一阵头皮发麻，几乎要绷不住脸上的表情。
他甚至在心里默默做好了最坏的打算——也许刚说完，自己就得二度入狱，只不过这次可能是寒霜镇的地牢。
“看外面！”同车的一名神眷者同伴忽然低呼一声，推开了马车上用来通风的小窗，将脑袋探了出去，声音里充满了惊奇，“我的女神啊……这队伍……”
艾奥里亚暂时压下心中的苦闷，也学着样子将头凑到窗边。随之而来的景象让他瞬间忘记了呼吸，瞳孔因为震惊而微微放大。
此刻已是深夜，荒野本应被深邃的黑暗与寂静笼罩。然而，前方目之所及，寒霜镇领地的边界附近，却是一片灯火通明的景象。
一条长长的、由无数移动光点组成的“火龙”沿着道路蜿蜒排列——那是人们提着的防风灯、火把，或是简陋的油脂灯。光点之下，是密密麻麻的人影。他们拖家带口，携带着大大小小的行李包裹，有的坐着简陋的板车，更多的是徒步，正井然有序地向前缓慢移动。
队伍旁，每隔一段距离，就有穿着寒霜镇制式厚袄、手持长矛的士兵在维持秩序，他们大声吆喝着指引方向，提醒注意安全。
“这么多人……都是要去寒霜镇的？”艾奥里亚身边那位地母女神的神眷者喃喃道，语气里充满了难以置信。他们在圣泉领被囚禁多日，几乎与外界隔绝，完全没想到西北方会是这样的景象。
前方驾车的护卫听到了车厢内的议论，头也不回地大声解释道：“这是在排队等待进入寒霜镇前的初步登记和检疫！最近从南边和西边过来投奔的人越来越多，没想到夜里队伍还排得这么长！看来苏莱文部长又得连夜加派人手了！”
马车没有停下排队，而是沿着旁边一条被明显标识，有士兵守卫的“特殊通道”继续前行，速度并未减缓多少。这让他们得以更近距离、更清晰地观察寒霜镇的外围。
越过那道由原木、土石和混凝土构筑的的外墙，寒霜镇内部的景象逐渐展现在他们眼前。
首先映入眼帘的，是光。
一片片规划整齐的住宅区窗口透出橘黄色的光亮。主干道两旁悬挂着防风灯，为街道照明，远处，几座高耸的、冒着滚滚烟尘的烟囱巍然屹立，那是工坊区的标志。即使在这个时间，街道上依旧有行人往来。更远处，隐约传来叮叮当当的金属敲击声、蒸汽机的低沉轰鸣，以及某种有节奏的、集体劳作的号子声。
“后面的人跟紧！别掉队！按指示牌走！”不远处，一名看起来像是小头目的士兵正引导着一队刚刚完成登记、正被领往临时安置点的新移民。
这就是……寒霜镇。
艾奥里亚怔怔地看着眼前的一切，心底那份因即将传递坏消息而产生的强烈不安与负罪感，竟被这扑面而来的景象冲淡了许多。
由于身份特殊，他们这一行人被直接引领着穿过了层层检查，进入了寒霜镇内部的核心区域。没有经历漫长的排队登记，手续在专门通道迅速完成。随后，他们被几名表情严肃的护卫领着，来到了一座占地面积颇大、外表朴实无华但结构坚固的多层建筑前。
在灯火通明却气氛略显凝重的接待室里等待了没多久，厚重的木门被猛地推开。
一个身影快步走了进来，没有寒暄，没有客套，甚至没有多看房间里的其他人一眼，那双锐利的眼睛直接锁定了坐在主位的艾奥里亚。
来人是一位女性，穿着一身厚实的保暖衣物。最引人注目的是她那一头毫无杂色、如同月光凝练而成的纯白长发，随意地束在脑后，几缕发丝垂落在脸颊旁。她的容貌精致却带着一种疏离感。
“闲话少说。”她开口，盯着艾奥里亚，“我们的领主，现在在哪里？”
看到那标志性的白发，艾奥里亚几乎是条件反射般地差点从椅子上弹起来。在他的认知里，这种纯净白发，是苍白教会神眷者的独有特征！难道苍白教会的人已经先一步到了？还是寒霜镇内部……
然而，他身边的寒霜镇护卫已经上前半步，恭敬但迅速地介绍道：“这位是切丝维娅部长，领地的农业与生物研究主管，领主最信任的顾问之一。”
切丝维娅……阿布罗狄主教特意交代过，必须尊敬对待、并要将所有情报完整告知的人。
艾奥里亚强行压下心中的惊疑，深吸一口气，试图组织语言。但他张了张嘴，却发现喉咙有些发干，那些在脑海中演练过无数遍的“坏消息”，此刻竟难以顺畅地说出口。
他下意识地看向坐在旁边的其他几位同行神眷者，希望得到一点支持或接力，却发现那几个家伙此刻都眼观鼻、鼻观心，一副“你是领头的你来说”的模样，甚至不敢与他对视。
一帮没义气的家伙！
艾奥里亚在心里暗骂一句，知道躲不过去了。他清了清嗓子，将自己的经历从头叙述了一遍，以及……本杰明领主为了大局，选择主动留下周旋、争取时间，最终被苍白教会请去配合调查的整个经过，原原本本、尽可能详细地陈述了出来。
同时，他将阿布罗狄郑重托付的那个包裹，双手递给了切丝维娅。
随着他的讲述，切丝维娅那双锐利的眼睛先是眯起，随后瞳孔微微收缩，脸上的表情从最初的焦躁，逐渐变得冰冷，最终笼罩上一层仿佛暴风雨前夕的阴云。
当听到本杰明主动留下、并被苍白教会带走时，切丝维娅从发出一声短促的、混合着难以置信与熊熊怒气的：
“哈？！”
她猛地从椅子上站起来，身下的椅子腿与石板地面摩擦发出刺耳的声响。她的胸脯因为情绪激动而微微起伏。
“他到底在想什么？！”切丝维娅的声音拔高，不再掩饰那份气愤，“脑子是被酒精灌满了吗？！还是说当领主当久了，真以为自己是什么算无遗策的棋手，可以随便拿自己去兑子？！圣泉领那是什么地方？那是苍白教会的试验场！是一堆疯子的巢穴！他自己送上门去？！”
她的话语又快又急，充满了毫不留情的指责与深切的担忧，
就在这时，接待室的门再次被推开。
一个穿着得体服饰、头发梳理得一丝不苟、但带着浓重黑眼圈的男性快步走了进来。他一边进来，一边用带着安抚意味的语气说道：
“切丝维娅部长，我在走廊就听见你的声音了。发生什么事了？是什么惹你如此生气？消消气，消消气，现在我们领地的发展正在稳中向好，蒸蒸日上……”
他的话没能说完。
切丝维娅猛地转过身，直接打断了苏莱文的话，一字一顿地宣布：
“领主，被苍白教会的人，关在他们老巢里去了。”
“？”苏莱文脸上的笑容瞬间僵住，他眨了眨眼，露出明显的困惑表情，仿佛没听清，或者大脑拒绝处理这个信息，“你……你说什么？谁被怎么了？”
切丝维娅深吸一口气，一步跨到苏莱文旁边，对着他的耳朵大声喊道：
“我说——！本杰明·布莱克伍德！我们寒霜镇的领主！被苍白教会！抓·起·来·了！！”
时间仿佛静止了一秒。
然后，在艾奥里亚和几名神眷者目瞪口呆的注视下，那苏莱文脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净。紧接着，他双腿一软，身体晃了晃，竟直挺挺地向后倒去，重重地摔在了房间内铺着的厚实地毯上，发出一声闷响。
“苏莱文部长！”旁边的护卫惊呼一声，连忙上前。
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