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寒霜镇，领主办公室安排狮鹫骑士西泽去休息后，本杰明回到了自己的办公室。
他坐回那张宽大、堆满了各种账册和待批公文的橡木桌后，试图将注意力拉回到眼前等待处理的事务上：银溪领新发来的大宗蜂窝煤采购单需要确认，风车镇关于轨道马车延伸线的联合预算申请等待批复，大哥那边又递交了一份关于蒸汽动力机改进方案……
然而，那些熟悉的文字和数字此刻却像一群在他眼前乱飞的、毫无意义的黑色小虫。他拿起一份文件，视线掠过几行，思绪却早已飘到了遥远的王都上空，飘到了加尔文剑下那头腐烂的巨龙。
笔尖悬在纸上，迟迟落不下去。
轻微的脚步声靠近，伴随着一丝淡淡的蜂蜜姜饼气味。他的私人秘书兼情报部长，伊芙琳，端着一杯冒着热气的草药茶，轻轻放在桌角。
她悄悄观察了一下自家领主的脸。眉头微锁，眼神涣散，那是他心绪不宁时的典型表现。
“大人，”伊芙琳的声音带着恰到好处的关切，“您看起来精神不太好。或许需要暂时放下这些，去休息一会儿。”
本杰明回过神，放下笔，长长地舒了口气：“不，不是休息的问题。我才起来没多久。我只是……有点难以集中精神。”
伊芙琳没有追问，只是安静地站在一旁，表示她在倾听。
本杰明端起温热的茶杯，抿了一口那略带苦涩的茶汤，感觉紧绷的神经稍微舒缓了一丝：
“也许……是在担心整个王国的局势吧。毕竟坏消息一个接一个。”
伊芙琳顺着他的话：“王国的局势，确实朦胧。”
“朦胧？某种程度上，局势反而挺“明了”的。”本杰明扯了扯嘴角，
“你看北边，我们尊敬的大王子阿尔凯亚殿下，他拉拢了北境和西境大公，手里捏着理论上王国最强大的几支力量之一。可他为什么还按兵不动，只是发发通告，要求借道？无非是还拉不下那张未来国王的脸皮，不敢真把王领搅得天翻地覆，怕将来接手一个彻底烂掉的摊子，或者激起其他大贵族更激烈的反弹。他不发话，北境和西境那两位，自然也不会轻易越界，替别人火中取栗。”
他手指无意识地摩挲着温热的杯壁。“所以，那边威胁虽然悬在头顶，但暂时还算稳定。真正火烧眉毛的，是王都那摊子邪门事，还有……”他抬手指了指窗外，“这该死的、永远也停不下来的雪。这才是眼下最要命的问题。”
伊芙琳安静地听着，适时地接话：“您之前曾推断过，这场异常的寒冬，很可能与王都发生的变故有关。”
“是啊，”本杰明叹了口气，承认道，“虽然最初这只是教会那边基于某种玄乎其玄的征兆论给出的说法，但现在看来，联系越来越紧密了。王都越是不正常，这雪下得就越邪乎。”
办公室里安静了片刻，只有炉火的噼啪声和外面隐约的风雪呼啸。
“……伊芙琳。”本杰明忽然开口，声音比刚才更低，带着一丝不确定的思索。
“在，大人。”
“我好像……有点想通了。”
“如果不介意的话，请说。”伊芙琳向前微微倾身，做出专注聆听的姿态。
本杰明坐直身体，双手交握放在桌面上，指尖轻轻相抵。“我在担心……这一切，会不会太简单了？”
“太简单了？”伊芙琳眨了眨眼，有些不解。王都沦陷、怪物肆虐、巨龙现身、盟友告急……这听起来可一点也不简单。
“我是说，我们——或者说，所有意识到危机的人构想的“解决方案”。”本杰明试图整理自己纷乱的思绪，“聚集力量，整备军队，或许再联合一些同样感到威胁的势力，然后像一场盛大的围猎，一举攻破王都，摧毁那个源头，然后……皆大欢喜。王国恢复秩序，雪停了，春天来了。”
“我并不是说攻破王都这件事本身很简单。恰恰相反，看看现在，除了石崖领因为直接受到冲击而被迫行动，那些真正手握重兵的大势力，北境、西境、甚至南境……哪一个有真正动手的迹象？都在观望，都在算计。没有他们的参与“攻打王都”绝对是一场硬仗，甚至可能是个填不满的无底洞。”
“而且，”他的语气一转，“我的担忧在于，如果这场灾难的源头，背后真的是一个“人”，或者至少是一个拥有思考能力的存在，比如说康拉德王子。”
他看向伊芙琳：“一个思维正常的对手，一个有能力制造出如此规模混乱、复活巨龙、甚至可能影响天象的对手，他会怎么做？他会像故事里的愚蠢魔王一样，乖乖地待在自己的老巢里，修补城墙，训练军队，然后傻等着四面八方的勇者们慢慢集结完毕，再浩浩荡荡地打上门来吗？”
伊芙琳愣住，因为此话不假。
“不会。”本杰明自己给出了答案，“一个清醒的敌人，不会坐以待毙。”
办公室再次陷入沉默。
过了好一会儿，伊芙琳才轻声开口：“大人，在这些……战略推演方面，我恐怕无法给您提供有价值的建议。不过，切丝维娅小姐或许可以。她这些天废寝忘食地破译那些从后山遗迹带回来的文献，这也许能给您一些启发。”
“你说得对。”本杰明站起身，活动了一下有些僵硬的脖颈，“我现在脑子里一团乱麻，继续坐在这里对着这些文件发呆，也只是浪费时间，还可能做出错误的判断。不如趁这个机会，去看看切丝维娅到底从那些纸堆里挖出了什么新东西。”
他绕过书桌，准备离开，目光扫过桌上那堆依旧小山般的待处理文件，脚步顿了一下。
然后，他转过身，脸上露出一种混合着信任、鼓励以及不容拒绝的“重任相托”的微笑，抬起手，郑重其事地拍了拍伊芙琳挺直的肩膀。
“伊芙琳，”他的语气意味深长，“你知道的，在所有寒霜镇的官员和幕僚中，你的位置离我最近。而我，也一直都非常、非常看好你的能力。”
伊芙琳看着他脸上那熟悉的表情，心中顿时警铃大作，一股不祥的预感涌了上来。她试图后退半步，但肩膀还被本杰明按着。
“大人，我觉得……这样不好。”她小声地、试图挣扎一下。
“没什么不好的。”本杰明笑容不变，收回手，指了指那堆积压的文件，“我相信，以你的细心和智慧，处理这些常规事务，完全没问题。如果有拿不准的，可以先标记出来，等我回来再看。就这么定了。”
说完，他不给伊芙琳再次“申诉”的机会，迅速抓起挂在衣架上的大衣披上，迈开步子，几乎是以一种逃离现场的轻快速度，快步走出了办公室，留下伊芙琳对着那桌文件，无奈地叹了口气，认命地挽起了袖子。
“切丝维娅小姐那里，应该还有蜂蜜姜饼存货吧？希望领主大人能记得带点回来……”
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