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铁铸领，炉心城，一个风尘仆仆的身影在侍卫引领下快步走来，正是加尔文派来的狮鹫骑士。他简洁明了地传达了石崖领的警告：死诞者大军分路溢出王都，其中一股正朝铁铸领方向而来，以及加尔文大人在王都上空击杀了一头腐化的巨龙。
“等等，”艾拉直起身，眼睛微微睁大，“你刚才中间插了一句什么？什么叫“加尔文干掉了一条龙”？”她的语气里充满了“你最好不是在逗我”的怀疑。
老管家克莱门特如同影子般侍立在稍远处，此刻适时地轻咳一声，声音平稳地提醒：“大小姐，重点似乎在于加尔文大人警示的威胁正在逼近。我们需要即刻着手准备防御事宜。”
前来送情报的狮鹫骑士也连忙点头，补充道：“艾拉大人，情况确实紧急。根据我们的侦察，那些怪物离开王都后分成多股，路线明确。加尔文大人计划全力拦截威胁北境和试图横穿石崖领腹地的两股，但对于朝其他方向——包括贵领地方向行进的那些，就……力有未逮了。他希望所有可能受到冲击的领地提前戒备。”
“我知道，我当然知道他想说什么！”艾拉挥了挥手，像是要赶走一只烦人的苍蝇，但眉头却紧锁着，显露出她听进了警告。只是嘴上依旧不饶人，开始飞快地嘀咕起来：
“但这和他非要让传令兵在正事汇报里夹带一句“我干掉了一条龙”有什么冲突吗？没有！他就是想炫耀！我都能想象出他那副故作冷淡、实则尾巴快翘到天上去的死样子！”
她突然转向略显尴尬的狮鹫骑士，眯起眼睛，带着一种“我早已看穿一切”的神情：“我猜猜，他是不是还特意嘱咐你，给寒霜镇那位男爵送信的时候，也得把屠龙勇士这段顺便提一提？最好是当着很多人的面，用那种“没什么大不了”的语气说出来？”
狮鹫骑士脸上的尴尬之色更浓了，他没法否认。
“我就知道！”艾拉几乎要翻个白眼，但随即又哼了一声，“行了，警告收到了，铁铸领会做好准备。你可以去下一家了……等等。”
就在骑士行礼准备离开，前往其他可能受影响的领主处预警时，艾拉叫住了他。
“等你回石崖领复命的时候，”艾拉扬起下巴，语气刻意显得随意，但眼神却很认真，“就这么告诉加尔文那家伙：也许你石崖领家大业大，不稀罕我们铁铸领这点支援。而我呢，也一点不想去援助你个整天板着张死人脸的家伙。”
艾拉继续道，语速加快：“但是，看在你现在顶在最前面，替大家挡刀的份上——仅仅是因为这个，我会让人送一批铁铸领最新改进的装备过去。不用想着拒绝，就算我没开这个口，本杰明那家伙迟早也会写信来，变着法儿地求我这么做。所以，就这样。”
狮鹫骑士郑重地再次行礼：“是，艾拉大人！您的意思，我一定准确带到！”
目送骑士离开后，艾拉脸上那层装出来的不耐烦迅速褪去，“管家！”
“在，大小姐。”
“立刻派人，去靠近王都方向的边境区域，组织所有村民向炉心城撤离。告诉他们，那片区域现在被正式划为军事战区。当然，如果村子里有哪个小伙子觉得窝囊，想当兵，我也不介意。按标准征募程序处理。”
“明白了，大小姐。”克莱门特点头，“是否需要将此事正式通报给您的母亲，帕斯卡夫人？毕竟，帕斯卡家族的本家领地就在王领，与此事息息相关。”
提到母亲，艾拉脸上闪过一丝复杂，随即化为干脆利落：“当然要说。不仅要告诉她帕斯卡家族在王领的产业和影响力，是时候动用了，更要告诉她，如果在磨蹭下去，这个家主的位置就别坐了，赶紧让给年轻人！”
“我会将您的意思委婉而明确地转达。”克莱门特深知这对母女之间微妙的关系与不同的处事风格，但他忠诚于领主艾拉。
老管家领命而去。回廊里暂时只剩下艾拉一人。她走到一扇窄窗前，望着外面被灰白天空笼罩的连绵山丘与工坊烟囱。
“接下来……”她低声自语，“该怎么给本杰明那家伙写信呢？直接说“加尔文屠龙了，怪物来了，我要疏散民众和送装备”？太没意思了……哎，他那麻烦的念刃能力，什么时候能稳定连接得更远一点？铁铸领和寒霜镇，明明隔得也不是特别、特别远啊……”
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金穗谷，罗伦的会客厅
如果说铁铸领的城堡充满了力量感，那么金穗谷领主罗伦的这间屋子，则弥漫着纸张、墨水、香料的气味。
他召集了领地内的官员和商会代表们，但这些人却仿佛视他于无物，正七嘴八舌、声音渐高地争论着下一季奢侈葡萄酒的出口配额、新引进的观赏花卉的培育成本，以及某个子爵夫人即将举办的舞会该采购多少码从南方运来的最新款丝绸。
声音嘈杂，话题琐碎，充满了领地和平富庶时期略带浮夸的烦恼。
罗伦有时候会想，是不是自己在勇者小队的那段日子里，自己没有什么特别突出的故事传说，才让这些人对自己缺乏应有的尊敬呢。
基本上只有牵扯到赚钱的生意，或者需要他出面与外部势力进行那些有利可图的谈判时，这些人才会暂时停止争吵，将目光投向他，露出“认真听取指示”的模样。
而就在不久前，罗伦收到了一则来自石崖领的警告。
[一支规模不详的大军正从王都方向出发，目标明确地朝着金穗谷前进。]没有求援，没有具体建议，只是在陈述。
如果是其他任何人送来的这种近乎天方夜谭的警告，罗伦或许会一笑置之，认为是拙劣的玩笑或别有用心的谣言。但落款是加尔文。
那个高傲、固执、在队伍中就多少有些看不上自己的加尔文。他身上或许有一万种让罗伦暗自腹诽的缺点，但有一点罗伦无比确信：加尔文，绝不是那种会信口开河、危言耸听的人。他不屑于在这种事情上玩弄任何花招。
信他一次吧。
“诸位，”罗伦的声音不高，却奇异地让厅内的争论声迅速低落下去。他站起身，双手撑着光洁的桌面，脸上是一种混合了发现巨大机遇的兴奋与神秘的表情。
“请暂时放下手头这些……嗯，重要的日常议题。”他的语调轻快，带着富有感染力的说服力，“我刚刚得到了一个非常有趣的消息，或许……蕴藏着一个前所未有的商机。”
所有人的目光都被吸引了过来。商机？罗伦大人发现的商机，往往意味着惊人的利润。
罗伦的手指，轻轻点在了铺在桌上的王国地图某一处，那里靠近王都的东南方向，并非传统的商路要冲。
“是的，一个非常特殊、时效性极强的机会。”罗伦的笑容灿烂，
“就在……靠近王都的那个区域。我们需要立刻调整一些计划和资源分配。相信我，这值得我们的全神贯注。”
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