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在寒霜镇，如果你想快速区分谁是新手谁是老油条，只需要问一个问题：“咱们这儿最累的活儿是什么？”新来的会犹豫：“呃……搬运工？建筑工？”
而任何一个待了超过一个月的人，都会毫不犹豫地吐出两个字：“矿工。”
克里就是一名矿工。每天天不亮就下井，天黑得连猫头鹰都打瞌睡了才上来，日子过得比鼹鼠还不见天日。
但好处也是实打实的。
“这个月，第五块熏肉！”午休时，克里在取暖点里举着用油纸包着的肉块，像展示战利品一样向工友们炫耀，“知道这说明什么吗？这说明我挖的煤，能烧热半个镇的洗澡水！”
旁边的老矿工哼了一声，咬了口自己的黑面包：“也说明你像个傻子一样干了双倍工时。小伙子，煤不会长腿跑了，但你的腰会。”
克里咧嘴笑了，露出一口整齐的牙：“可我换来了肉，还有双倍燃料配额。昨晚我屋里的炉子烧得，热得我差点把被子踢了！”
这话引来一片羡慕的嘀咕声。在寒霜镇，肉类是硬通货中的硬通货，仅次于“灵园快乐水”——那玩意儿现在已经被私下称为“液体金盾”。
午饭是卷心菜炖杂粮，但今天的汤里明显多了些豆子和胡萝卜丁。负责打饭的大婶一边舀汤一边唠叨：“农业部那边的田里出东西了，听不懂那帮人的话，但能吃上就是好事。”
克里扒完饭，正准备找个角落眯一会儿，工友汤姆，一个瘦得像麻杆但嘴皮子比镐头还利索的家伙凑了过来。
“克里，下午轮班前，跟我去林子里转转？”
克里眼皮都没抬：“不去。林子里有狼。上个月有个人差点被叼走，现在看见狗都哆嗦。”
“不是去打猎！”汤姆压低声音，“是去采药！“雪绒根”，知道吗？冬天才从雪底下冒头的玩意儿，磨成药粉能治冻疮、咳嗽，还能……嗯，增强某些方面的活力。”他挤挤眼。
“那又怎样？”
“隔壁班组的那帮人，前天采了一篮子，去镇医院换了半只羊！”汤姆的声音里满是诱惑，“半只！带骨头的！不是边角料！”
克里咽了口唾沫。半只羊……那得是多少顿肉汤，多少块烤肉，多少个——
“巡逻队看见了要骂人的。”他还在做最后的抵抗。
“我们就去边缘转转，透透气！”汤姆已经站起来拉他，“整天在地底下，我都快忘了天空长什么样了！就一刻钟，行不行？真遇上了，就说……就说我们去检查矿区外围的围栏！”
克里叹了口气。他最大的弱点就是放不下——尤其是放不下半只羊。
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两人像做贼一样溜出矿区，克里手里还拎着他的矿镐。“防身，”他解释道，“万一遇到熊呢？”
“熊都在冬眠，白痴。”汤姆头也不回地钻进林子。
雪后的森林安静得可怕，只有脚踩在积雪上的咯吱声。汤姆像个经验丰富的老猎手，弯着腰在雪地里扒拉，嘴里念念有词：“雪绒根喜欢长在背风的树根下，叶子是灰绿色的，根茎是奶白色……”
克里跟在他身后，笨拙地扒拉着雪。作为从西境迁来的“外地人”，他对寻找雪绒根这种草药没有任何经验。。
“你说，这药真那么值钱？”克里小声问，“半只羊啊，够一家人吃好几天了。”
“切丝维娅部长在收，你说值不值钱？”汤姆头也不抬，“听说她在做什么“草药标准化研究”，需要大量样本。这就叫……嗯，供需关系！我听财务部长说过！”
克里正想说什么，突然听见汤姆压低声音惊呼：“找到了！”
他急忙凑过去，只见汤姆手里捏着一把灰绿色的小植物，根须上还沾着泥土和雪。就在克里准备说些什么时，他的余光瞥见了汤姆身后的东西。
那一瞬间，克里的血液像是被冻住了。
那东西有着狼的大致轮廓，但比例全错了——四肢长得离谱，关节扭曲得像被顽童掰坏的木偶，末端不是爪子，而是镰刀般弯曲、闪着寒光的骨刃。它悄无声息地站在汤姆身后不到五步的地方，空洞的眼窝正“盯”着汤姆。
“汤……”克里的声音卡在喉咙里。
汤姆还沉浸在发现宝藏的喜悦中，完全没意识到自己被死神盯上了：“看！这一片还有！我们发了，克里，我们——”
克里不知道哪来的勇气。也许是被那半只羊的承诺冲昏了头，也许是不想看到工友在自己面前变成肉块，也许只是单纯的吓傻了。他抡起矿镐，用挖煤时练出的全身力气，朝那怪物的脑袋砸了过去。
“砰！”
声音闷得像砸在湿木头上。
怪物摇晃了一下，但没有倒。汤姆终于回过头，然后发出了这辈子最凄厉的尖叫——那声音高得能让玻璃开裂。
“那是什么东西？！”
克里没空回答。他像疯了一样，一下，两下，三下……连着砸了四五下，直到那怪物的脑袋彻底瘪下去，暗色的液体渗进雪地，他才喘着粗气停下来。
“我……我就说林子里有危险！”他冲汤姆吼道，声音因为恐惧和肾上腺素而颤抖，“你偏不听！非要来挖什么草药！现在好了！挖出这玩意儿！”
汤姆脸色惨白，手里的雪绒根掉在雪地上：“我……我不知道……我爹没说过采药会引来……这到底是什么？”
两人还没来得及讨论这怪物的物种问题，树林深处又传来了声音。
不是一只。
是三只。
同样的扭曲四肢，同样的镰刀骨爪，正从三个方向缓缓靠近，关节发出令人牙酸的“咔哒”声。
“跑！”汤姆终于找回了腿的用途。
“草药！”克里还惦记着半只羊。
“去他妈草药！命要紧！”
两人像被点燃尾巴的野猪一样冲出树林，朝着矿区的方向狂奔。克里这辈子没跑这么快过，连当初被隔壁镇姑娘的丈夫追着打时都没这么快。
“巡逻队！找巡逻队！”汤姆边跑边喊，声音断断续续，“他们有武器！我们只有一把镐子……和一根破草！”
后面的怪物追得不紧不慢，那种从容反而更吓人，就像猫在追注定逃不掉的老鼠。
幸运的是，他们本来就没走远。不到一分钟，矿区的轮廓就出现在眼前，更幸运的是，一队四人的巡逻队正沿着围栏例行检查。
“救命！”汤姆的声音已经破音了，“有怪物！吃人的怪物！”
巡逻队的队长是个老兵，他正训斥一个新兵蛋子没把斗篷系好，听到喊声转过头，眉头皱得能夹死苍蝇：“又是你们这些矿工溜出去！我说过多少次——”
他的话戛然而止。
因为他看到了克里和汤姆身后，那三只已经追到十步内的“东西”。
老兵倒吸一口凉气，“那是什么玩意儿？！”
“管它是什么！”副队长已经拔出了剑，“列队！长矛在前！”
训练有素的士兵瞬间组成简单的防线。克里和汤姆连滚爬过他们身边，瘫在雪地上大口喘气。
战斗——如果那能叫战斗的话——持续的时间很短。
第一只怪物扑上来时，被三根长矛同时刺中。但它似乎没有痛觉，镰刀般的前肢一挥，差点削掉一个新兵的手指。老兵侧身闪过一次扑击，反手一剑砍在怪物的关节处，暗色的液体喷溅出来。
第二只怪物从侧面绕过来，被副队长用盾牌撞开，另一名士兵趁机将长剑刺入它的胸腔。
第三只最狡猾，试图从上方扑击。但它跳起时，被缓过劲来的克里一镐子砸在侧面，落地不稳，随即被四把武器捅成了筛子。
雪地上安静下来，只剩下粗重的喘息声和液体渗入雪地的细微声响。
六个人——四名士兵加上克里和汤姆，围着四具怪物的尸体，一时没人说话。
“这……”新兵蛋子先开口，声音发颤，“这是狼吗？”
“你家的狼长这样？”老兵踢了踢那只被克里砸烂脑袋的尸体，骨刃划过雪地，“这玩意儿看起来像是狼和镰刀的不伦恋产物。”
老兵对几人说：“这事得上报。你们俩个——干得好，及时发现威胁。但也蠢透了，擅自离开矿区。赏罚分明，明白吗？”
克里和汤姆两人连忙点头。
“现在，”老兵指挥道，“你们两个，把尸体拖回去——用雪橇，别用手碰。你们两个，去检查林子边缘还有没有更多。我去找沃特大人。”
他走了几步，又回头看向克里：“对了，你那下砸得挺狠。考虑过转行当士兵吗？我们需要能一镐子把怪物开瓢的人。”
克里看了看手里的矿镐，又看了看地上脑袋开花的怪物，突然觉得，也许在地底下挖煤，也不是那么辛苦的差事。
“会考虑的……”
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