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本杰明走到切丝维娅身边，脸上挂着刚才跳舞时那种轻松的笑容，仿佛艾拉那句低语从未钻进他的耳朵。“切丝维娅，你也想跳舞吗？”他开玩笑地问，“我还是第一次这么受欢迎，机会难得。”
切丝维娅摇了摇头：“伊芙琳让我来提醒你，不要和同一位女士跳太久的舞。在这种场合，超过三支曲子就会被视为某种……特别的暗示。”
她顿了顿，补充道：“至于跳舞……再等等吧。我不太喜欢人多的环境。”
说完，她微微颔首，转身离开了宴会厅。本杰明注意到她走向的方向是通往花园的侧门。显然，在整个宴会期间，她更愿意待在外面清冷的空气中，而不是挤在这片香水、汗水和野心混合的厅堂里。
“好吧，”本杰明耸耸肩，“既然她不想，那就再等等。”
他突然也失去了跳舞的兴致。或许他本来就不喜欢这种活动，又或许……是别的原因。他环顾四周，目光很快锁定了自己的行政官。
苏莱文正和几位看起来像是商人出身的领主交谈，手里那本皮质册子已经翻开，上面密密麻麻写满了数字和备注。
“诸位，抱歉打扰。”本杰明带着恰到好处的微笑加入谈话，“我是寒霜镇的布莱克伍德。刚才听到各位在讨论粮食储备和商路安全的问题？”
那几位领主立刻露出了热情的笑容。击败西境先锋的胜利，让本杰明此刻在他们眼中不只是个边陲男爵，更是一个值得投资和靠拢的人才。
得到本杰明的眼神许可后，苏莱文立刻进入了状态。他用那种清晰、有条理、带着说服力的语调，开始介绍寒霜镇目前能提供的合作机会：
“诸位大人，寒霜镇目前主要优势集中在几个方面。第一，我们有稳定的粮食产出，尤其在越冬作物方面有独到经验。第二，我们控制了石牙隘，这意味着从王领西部通往中部的商路，现在有了可靠的守护者。第三，我们正在筹备建立联合商会和扩大区域开发公社的影响力……”
苏莱文的话像一张精心编织的网，将“合作”、“共赢”、“安全保障”、“商业利益”这些关键词巧妙地串联起来。他既不过分吹嘘寒霜镇的能力，也不贬低其他领地的价值，而是描绘了一个“联合起来，对抗动荡，共享繁荣”的图景。
几位领主听得连连点头，眼中闪烁着精明的光芒。他们也许能明白苏莱文，或者说本杰明想拉更多人下水的意图，但在当下这个局势里，这何尝不是一条值得考虑的出路？
这时，一位侍者走来，在本杰明耳边低语了几句。本杰明点点头，对众人歉意地说：“失陪一下，有朋友需要见见。”
他跟着侍者来到一间相对僻静的会客室。黑岩领的盖斯男爵已经等在那里，手里端着一杯红酒，站在窗前看着外面的夜色。
“盖斯男爵。”本杰明关上门。
盖斯转过身，脸上挂着那种危险的笑容：“布莱克伍德大人。首先，请允许我再次祝贺镇的胜利，真是令人振奋。”
“谢谢。”本杰明在对面坐下，“龙焰伯爵那边有什么新消息吗？”
“伯爵对您非常满意。”盖斯放下酒杯，从怀中取出一封用特殊火漆封口的信，“这是他的亲笔信。除了再次承诺的武器和情报支持外，他还额外赠送了四十套完整的骑兵甲——已经混在普通货物里，正运往寒霜镇。”
本杰明接过信，没有立刻拆开：“太慷慨了。”
“这是投资。”盖斯直言不讳，“而且有个好消息，查尔斯大公的报复，短期内不会到来。他自己后院起火了。龙焰伯爵联合了几位西境传统贵族，正在给他制造麻烦。至少这个秋天，西境军的主力抽不出身来对付您。”
本杰明点点头。这确实是个好消息，意味着寒霜镇有更多时间恢复和备战。
“接下来这些话，仅代表我个人。”盖斯的表情严肃了一些，“石牙隘一战，您不仅打赢了，更打出了空间。”
“空间？”本杰明挑眉。
“生存空间，发展空间，博弈空间。”盖斯一字一顿地说，“在您击败卡隆之前，西境东部我们这些小领主，面对查尔斯大公的压力，几乎没有选择余地。要么低头臣服，加入叛军，要么被碾碎，领地充公。”
他走到酒柜边，给自己又倒了一杯：“但现在不一样了。现在有了第三个选项，站在寒霜镇这一边，成为一个抵抗西境暴政、捍卫王国正统的正义联盟的一部分。这个名头，足够让许多还在犹豫的人下定决心。”
本杰明看着他：“你是说……让他们加入区域开发公社？”
“正是。”盖斯微笑，“不过在那之前，需要有人先展示加入的好处，以及……背叛的代价。”
本杰明立刻明白了他指的是什么——灰沼镇和石桥镇。短短几天，黑岩领就以“清剿流寇、维持秩序”为名，实际上吞并了那两个领地。名义上是“临时托管”，但所有人都知道，肉进了狼嘴，就别想再吐出来了。
“因为那是可耻的背叛。”盖斯啜饮着红酒，“他们响应了查尔斯的征召，想要派兵参与了围攻石牙隘。作为正义的一方，我们当然要让他们明白背叛的代价。”
本杰明沉默了片刻，然后笑了：“盖斯男爵，这种话骗骗别人就行了，别连自己都信了。”
盖斯也笑了，那笑容坦率得有些可怕：“好吧，真实原因是它们挡路了，而且不够强。在这个时代，弱小本身就是罪过。我吃掉它们，既扩张了自己，也为未来的公社清除了不稳定因素。现在灰沼镇和石桥镇是我的了，而我会是公社最坚定的成员之一——您看，多完美。”
就在这时，会客室的门被轻轻敲响。埃尔温的声音传来：“两位，方便吗？该进入下一个环节了。”
本杰明和盖斯对视一眼，同时起身。
他们回到宴会厅时，音乐已经停止，所有宾客重新聚集在大厅中央。埃尔温站在一个小台子上，脸上挂着最完美的笑容。
“各位尊贵的客人！”他的声音洪亮而充满热情，“经过今晚的交流，我相信大家都看到了，在这个特殊的时期，合作比孤立更有力量，团结比分散更能抵御风险。”
他顿了顿，目光扫过全场：“因此，我正式提出一个美妙的设想，联合起来，创造一个，不只是修路，不只是通商，而是一个真正的、跨领地的合作联盟！我们将共享情报，协调防御，统一贸易标准，在王国危难之际，成为支撑王室的坚实力量！”
掌声响起，但不少人的表情依然谨慎。
埃尔温适时地转向本杰明：“而这一切的灵感与信心，很大程度上来自于我们今晚的英雄——寒霜镇的布莱克伍德男爵！请允许我邀请他，为我们描述这个联盟未来的图景！”
所有目光聚焦在本杰明身上。
他走上台子，站在埃尔温身边。灯光下，这位年轻的男爵背脊挺直，目光扫过每一张面孔——有期待，有怀疑，有算计，也有真正的热情。
“霍索恩领主过誉了。”本杰明开口，声音沉稳，“联盟的核心很简单：在动荡的时代，抱团取暖。”
他顿了顿，继续说：“我们不需要立刻结成紧密的政治军事同盟。那太敏感，也容易招致不必要的警惕。我们只需要从最实际、最紧迫的事情做起：确保彼此之间的道路安全，让商队能够通行。共享西境叛军的动向情报，提前预警。在粮食或物资短缺时，优先供应盟友。在面对外部压力时，用一个声音说话。”
他的话语朴实，没有华丽的辞藻，反而更让人信服。
“请允许我将这个联盟命名为地方联合公社，”本杰明最后说，“不是要取代王国，也不是要挑战任何人的权威。恰恰相反——我们是要在王室需要的时候，成为一支能够立刻动员起来、能够有效运作的支持力量。为了王国，也为了我们自己的家园。”
掌声再次响起，这次更加热烈。
但无论是在台上演讲的本杰明也好，台下鼓掌的观众也好，内心究竟有几分真诚就不得而知了。
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