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当最后一道甜食被撤下，吟游诗人的歌声也渐渐止息。宴会厅里的气氛微妙地改变了。贵族们收敛了刚才享用美食时的放松神情。真正的重头戏，现在才开始。
埃尔温·霍索恩走到宴会厅中央的小型舞台上。面对满厅宾客，他清了清嗓子，脸上挂着真诚又不失精明的笑容。
“尊贵的诸位，感谢各位今晚的莅临。在这个王国面临考验的时刻，我们能够齐聚一堂，庆祝一场捍卫正义的胜利，本身就传递了一个重要的信号——”
他顿了顿，目光缓缓扫过全场。
“那就是，即使在动荡之中，依然有愿意站出来守护秩序、效忠王室的力量。而这样的力量，唯有团结一致，相互支持，才能发挥最大的作用。”
话说到这里，埃尔温却突然话锋一转：“不过，今晚毕竟是庆祝的场合，严肃的话题不宜太多。接下来，请大家尽情享受舞会与美酒吧！音乐！”
他抬手示意，乐队立刻奏起了舒缓优雅的舞曲。仆人们再次端着酒水穿梭于人群。许多宾客脸上露出会意的表情——埃尔温的话点到为止，但所有人都明白那未尽之意：银溪领和寒霜镇结成的同盟，愿意吸纳更多志同道合者。
而更进一步的深谈，显然不会在公开场合进行。
埃尔温走下台，不动声色地来到本杰明身边，低声说：“布莱克伍德大人，请随我来一下。”
两人穿过人群，离开喧闹的宴会厅，走进庄园内一间安静的房间。厚重的橡木门关上，隔绝了外面的音乐与谈笑声。
书房内只有壁炉的火光在跳跃。埃尔温示意本杰明坐下，亲自倒了两杯琥珀色的烈酒。
“找我来，是有要紧事要说吧？”本杰明接过酒杯，直接问道。
埃尔温在他对面坐下，表情变得比在宴会厅时严肃得多：“接下来的话，只是我个人的一些……设想。最终的决定权，完全在您手中。但我希望您知道，无论您如何选择，银溪领都将是寒霜镇最坚定的盟友。”
本杰明抿了一口酒，辛辣的液体顺着喉咙滑下：“这点我从不怀疑。霍索恩大人，请尽管直说。”
埃尔温深吸一口气，身体微微前倾，眼中闪着某种炽热的光：“我希望将您的功绩和名声，传遍整个凛风王国。不是仅限王领西部，而是要让四大境——东境、西境、南境、北境的每一个人都知道，在王国危难之际，是谁在西部边境力挽狂澜。”
本杰明挑了挑眉：“您过誉了。石牙隘一战虽胜，但放在整个王国内战的局势中，恐怕算不上什么决定性的大功吧？”
“是现在不算。”埃尔温的声音压得更低，却更加有力，“但我相信您的未来。我相信您未来的成就，将超越所有人的想象。而我现在想做的，不过是为这未来……推波助澜。”
他直视着本杰明的眼睛：“而且，我想您已经猜到我的真正目的了——扩大“区域开发公社”的影响力。不只是修路通商，而是建立一个真正的、跨领地的合作同盟。”
本杰明没有立刻回答。他转动着手中的酒杯，看着壁炉火焰在琥珀色液体中的倒影。
他果然来找我谈这个了。
在来银溪领前，本杰明就和苏莱文讨论过这种可能性。当时他的行政官语气平静却一针见血：
“霍索恩领主的脑子转得绝对不慢。他一定会借这次宴会的机会，提出扩大区域开发公社的设想。毕竟，一个击退西境大公先锋的胜利，是再好不过的宣传。”
苏莱文当时眼中闪过一道危险的光彩：“如果在王国局势稳定时期，我会说这是个愚蠢且危险的想法。王室绝不会允许这种可能威胁中央权力的联盟存在，会在第一时间将其扼杀。其他领主也不至于蠢到为此冒险。”
“但现在不同。”本杰明记得自己接话道。
“正是。”苏莱文点头，“现在王室自顾不暇，内战如火如荼。我们可以堂而皇之地宣称：联合是为了集中力量，抵抗叛军，保卫王国。王室那边就算心存疑虑，也绝不敢在这个时候阻止，因为他们真的需要这股力量。”
行政官最后看着本杰明，语气沉重：“但是大人，这个决定权，如今在您手上。一旦踏出这一步，就没有回头路了。”
本杰明很清楚其中的风险。
名声越大，靶子越大。一旦他同意埃尔温的计划，那么“寒霜镇的布莱克伍德”将不再只是一个偏远地区的男爵，而会成为整个王国瞩目的焦点。西境大公会将他视为必须拔除的眼中钉，北境叛军会将他列入重点对付名单，甚至连那些还在观望的中立势力，都会重新评估他的威胁等级。
而除此之外，还有更隐秘的风险……
切丝维娅的身份问题。她不久前终于摘下了长期佩戴的头巾，不再遮掩那头雪白的头发。当本杰明问起原因时，她的回答简短而意味深长：“已经不需要了。”
那时她的手指捻过一缕白发，
“或者说……藏不住了。有些代价，在支付时就已经注定要显现。现在，只是账目结清的时候到了。”
虽然她不想说的话自己不会逼迫，但这有些谜语人了……
如果寒霜镇和本杰明成为王国焦点，那么她必然会引来某些势力的注意——比如那个对“异端”敏感、在王国各地都有眼线的苍白教会。
还有勇者小队那些老朋友。加尔文、希尔、罗伦……如果他们看到昔日的“杂役本杰明”不仅成了领主，还要组建跨领地同盟，会作何反应？是会为他高兴，还是会从原本的不以为意，转为警惕？
本杰明不知道。
壁炉里的木柴发出噼啪的爆裂声。埃尔温耐心地等待着，没有催促。
本杰明闭上眼。在黑暗中，他仿佛看到一个穿的跟暴发户一样的黑皮胖子，
对方声音在他脑海中回响，如同直接叩击灵魂：
无名小卒？还是名扬天下？
他睁开眼睛。
火焰在壁炉中跳跃，将书房映照得忽明忽暗。埃尔温的表情在光影中显得有些模糊，只有那双眼睛依然明亮，充满期待。
本杰明将杯中的烈酒一饮而尽。辛辣的液体灼烧着喉咙，却也带来一种奇异的清醒感。
纠结个屁！
他放下杯子，杯子与桌面碰撞，发出清脆的声响。
“霍索恩大人。”本杰明开口，“在这片大地，孤军奋战是没有出路的。”
埃尔温的眼睛亮了起来。
“但是，”本杰明话锋一转，“区域开发公社的扩张，不能操之过急。我们必须谨慎选择第一批加入的成员。我建议先从今晚到场的、已经明确表态支持王室的领主开始。”
埃尔温连连点头：“当然，当然！逐步推进，稳扎稳打！”
“其次，”本杰明继续说，“公社的章程需要修订。我们不能只是一个松散的修路联盟，但也不能立刻变成一个紧密的政治军事同盟，那会吓跑太多人，也过早暴露野心。我的建议是……先以物资调配、情报共享、联合贸易为核心。”
“当然！这样既实际有用，又不会太过招摇！”
“最后一点，”他看着埃尔温，“关于我的名声……可以宣传，但必须把握好分寸。重点放在守卫王国上，我暂时不想成为众矢之的。”
埃尔温站了起来，脸上的笑容热烈：“我明白您的顾虑。放心，一切都会按照您的意思来安排。”
“布莱克伍德男爵，”埃尔温轻声说，“您知道吗？有时候我在想，如果王国没有发生这场内战，您这样的人才，恐怕会一直被埋没在边陲小镇吧。”
本杰明笑了，那笑容里有些复杂的东西：“也许吧。但命运这东西……谁知道呢。”
他推开书房的门，宴会厅的音乐和喧嚣再次涌来。舞会正酣，贵族们成双成对地在舞池中旋转，美酒还在流淌，一切都看似奢靡而平静。
但本杰明知道，从这一刻起，一切都将不同。
他踏出书房，重新融入那片灯火辉煌之中。
无名小卒？
不。
他要成为活着的传奇。
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