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当夕阳的最后一丝余晖消失在灰语山脉的轮廓之后，寒霜镇中心那恼人的施工噪音，终于如同退潮般渐渐停歇下来。工地上，不少意犹未尽的工人还举着火把，想趁着夜色多干一会儿。毕竟领主大人说了，工钱是按工时和完成进度结算的，多干一点，家里的餐桌上或许就能多一块肉。然而，本杰明的命令很快通过工头传达下来：“收工！赶紧都回去休息！明天天亮再干！领主大人说了，谁再敢偷偷摸摸点灯干活，扣工钱！”
工人们这才恋恋不舍地收拾工具，拖着疲惫但满足的身体，三三两两散入逐渐亮起零星灯火的镇子。
本杰明自己也长长地舒了一口气，感觉那根被噪音折磨了一整天的神经终于松弛下来。他回到已经搬进部分家具、但依然空旷的新男爵府三楼卧室，也是目前唯一勉强能住人的房间，草草吃了莎拉送来的简单晚餐，痛痛快快洗了个热水澡，感觉浑身的骨头都酥了几分。
路过小妹玛丽耶的房间时，他进去揉了揉正趴在床上看图画书的小家伙的脑袋，听着她叽叽喳喳讲述今天在“纪念楼”帮忙的丰功伟绩，嘴角不自觉地扬起笑容。
终于……能躺下了。
当他把自己扔进那张还算柔软的新床铺上，闭上酸涩的眼睛，感觉意识即将沉入那片渴望已久的黑暗与宁静时——
一个清冷、平静、仿佛近在耳边的声音，毫无征兆地响了起来：
“您还有许多事情需要处理，现在还不能休息哦。”
“哇沃！” 本杰明吓得一个激灵，直接从床上弹坐起来，心脏砰砰狂跳，那点可怜的困意瞬间被驱散得无影无踪。他惊魂未定地看向声音来源——伊芙琳不知何时，如同真正的幽灵般，悄无声息地站在了他床尾的阴影里，手里还拿着她那从不离身的记事板和炭笔。
看着伊芙琳那双在昏暗光线中显得格外无辜、甚至还眨了眨的眼睛，本杰明一口气堵在胸口，差点没背过去。他大概知道这是装出来的无辜，但想到这夜间突袭提醒的职责，确实是自己亲自交代给这位新任情报部长兼秘书的。为了确保不会因为忙碌而漏掉任何重要事项，尤其是在这建设的关键期。
“行……你赢了。” 本杰明有气无力地抹了把脸，认命地掀开被子下床，“什么事？最好真的重要。”
伊芙琳语气不变：“您之前交代，若有空闲，可与新来的迪奥那进行一次非正式谈话，了解绿荫河具体情况，以便回复芬恩大人的信件。我认为现在是个合适的时机，施工噪音已停，您也完成了基本的休整。”
本杰明回想了一下，好像确实有这么回事。“……叫他来吧。”
“他已经在门外等候了。”伊芙琳说道。
本杰明：“……” 他感觉自己的作息正在被这位可怕的部下精准拿捏。
很快，迪奥那被带了进来。他换了一身干净的便服，但腰背依旧挺直，眼神清醒，看不出丝毫睡意。房间内只剩下他们两人，伊芙琳如同进来时一样，无声地退了出去，并带上了门。
“坐吧，迪奥那，不用太拘谨。”本杰明坐在床沿指了指房间里唯一的一把椅子，努力让自己看起来没那么疲惫，“今天跟着沃特，感觉怎么样？有没有什么不适应的地方？”
迪奥那在椅子上坐下，姿态端正，闻言立刻回答：“回大人，一切都好。沃特部长非常专业，带我熟悉了军营、训练场和周边的哨卡布置。尤其是……”他顿了顿，眼中闪过一丝异样的光彩，“沃特部长详细介绍了您每日清晨的锻炼安排，包括跑步、基础体能和剑术练习。我认为这个安排简直太好了！既能强健体魄，磨炼意志，又不占用白天处理政务的时间，应该在全军，甚至有条件的话在领民中推广开来！”
本杰明一听“晨练”两个字，就觉得自己的肌肉开始隐隐酸痛。他赶紧抬手制止了迪奥那这危险的“推广”想法：“打住！打住！晨练的事……我们白天再讨论，白天！” 他可不想大晚上讨论这个让自己心塞的话题。
他清了清嗓子，切入正题：“我叫你来，主要是想听你聊聊绿荫河，聊聊芬恩老师那边的情况。”
看到迪奥那眼神微动，本杰明补充道：“放心，不是刺探情报。隔着这么远，等情报送到我这儿，黄花菜都凉了。是这么回事，芬恩老师在之前的信里，提到过绿荫河面临的困境，希望能找到破局之法，还向我询问有没有什么政策建议。我当时因为对那边的情况两眼一抹黑，不敢随便开口，怕给他帮倒忙。现在你来了，正好，你是亲身经历者，我想听听最真实的状况，看看能不能一起琢磨出点有用的东西。这算是……朋友间的商讨吧。”
听到是为了给芬恩大人和绿荫河寻找出路，迪奥那的神情立刻变得无比认真，之前的拘谨也消散了不少。“大人愿意为芬恩大人分忧，属下感激不尽。但凡我所知，必定言无不尽。”
接下来的时间，变成了本杰明主导的问答环节。他问得很细，从地理环境、主要敌对势力、内部领民结构、资源状况，到芬恩采取过的措施及其效果。
迪奥那的回答详尽而诚实，将他所知的绿荫河画卷，一点点在本杰明面前展开。
而越是听下去，本杰明的眉头就皱得越紧，心里只剩下一个念头：他这是在挑战地狱模式吗？
据迪奥那描述，绿荫河那片土地本身其实相当富饶，气候温和，河流水系发达，土地肥沃，物产丰富。当地的领民也并非刁蛮难治之辈，他们渴望安宁，只要能有口饭吃，有地可种，通常都很服从管理。
但是，问题不出在内，而出在外——外敌实在太多了，而且一个比一个难缠。
南境广袤的森林、丘陵和河谷中，生活着大量非人种族，其中势力最庞大、也最棘手的有两支：一是南方精灵，他们古老、高傲、强大，视大片森林和富饶河谷为自古以来的神圣领土，对人类殖民者的敌意根深蒂固。二是半兽人部落，他们彪悍好战，时常成群结队地冲出山林，劫掠村庄，抢夺粮食和牲畜。
除此之外，还有各种大大小小的亚人部落、地精群、甚至偶尔出没的黑暗生物……简直就像是开了个异族博览会。
这些异族普遍认为人类王国，尤其是近几十年才加强控制的南境，侵占了他们的家园，因此冲突几乎从未间断。而绿荫河领地，恰好位于王国势力与异族间最大的纠纷地带，成了冲突的最前线。
“芬恩大人抵达绿荫河不久，”迪奥那的声音低沉下来，带着回忆的沉重，“南方的精灵氏族就联合发动了一次大规模的突袭劫掠，数个靠近森林的村庄被焚毁，许多领民被掳走或杀害。周边其他贵族领主……要么以防卫自身领地为由按兵不动，要么推说兵力不足，总之，没有任何实质性的援军。”
“如果不是芬恩大人当机立断，放弃了一些难以坚守的边境据点，迅速收拢兵力，并以我们这些擅长丛林战和游击的老部下为核心，组建快速反应部队，利用绿荫河复杂的地形与敌人周旋，袭扰他们的补给线，解救被围困的村落……”迪奥那深吸一口气，“恐怕绿荫河早就插满精灵的旗帜和半兽人的图腾了。”
本杰明听得默然无语。他原本以为自己的霜寒镇地处边陲，气候严峻，面临潜在的贵族倾轧和匪患，已经算是困难开局了。但跟芬恩那边比简直是一个卧龙一个凤雏。
芬恩面临的不是一两个心怀叵测的邻居，而是成体系、有组织、战斗力强悍且拥有主场优势的异族军事力量。这已经不是治理领地的问题了，这根本就是一场低烈度的、看不到尽头的种族战争。在这种环境下，什么发展经济、改善民生、推行新政……所有内政措施的前提，都是必须先扛住军事压力，保住基本盘不被一口吞掉。
“这真是……”本杰明揉了揉眉心，感觉自己的黑眼圈又深了一分，“地狱难度啊。”
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