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当本杰明率领着他的骑兵小队，护送着虽然疲惫但精神明显松弛下来的埃尔温·霍索恩出现在霍索恩庄园外围时，这个死气沉沉的庄园仿佛在一瞬间活过来了。早已望眼欲穿的莉娜·霍索恩第一个冲了出来。她甚至顾不上什么贵族千金的仪态，提着裙摆，像一只受惊后终于找到归宿的小鹿，径直扑到了刚刚下马的埃尔温怀里。
“父亲！父亲！您真的回来了……太好了……呜……”
话语被哽咽和喜悦的泪水打断，她紧紧抱着父亲，仿佛生怕这只是一场幻梦。埃尔温同样眼眶湿润，轻轻拍着女儿的后背，声音沙哑地重复着：“没事了，莉娜，我回来了，没事了……”
唉，真是一对感人至深的父女重逢。本杰明像模像样的摸了摸眼睛，试图弄出点眼泪来。
良久，莉娜才从父亲怀中抬起头，泪眼婆娑地转向一直静立一旁的本杰明。她提起裙摆，郑重地行了一个无可挑剔的、最正式的贵族屈膝礼：
“布莱克伍德大人，银溪领霍索恩家族，永世铭记您的恩情。感谢您不畏艰险，将我父亲从匪徒手中拯救出来。您的英勇与信义，必将传遍四方。”
她那双向来温和的碧色眼眸中，此刻充满了真挚的、几乎要溢出来的感激。本杰明能感觉到，这份感谢远超乎礼仪，是发自肺腑的。
在庄园大厅里，稍事梳洗并换了干净衣袍的埃尔温，迅速恢复了作为领主的决断力。他首先做的，就是以最直接、最豪爽的方式表达了他的感激。
一箱箱沉甸甸的钱币被抬了上来，当着本杰明和沃特的面打开，里面是耀眼的金色。
“布莱克伍德大人，”埃尔温的声音虽然还有些虚弱，但语气不容置疑，“这里是一千枚金盾，以及一些不成敬意的珠宝，其价值应当超过一千五百金盾。请务必收下，这远不足以酬谢您的救命之恩于万一，但至少能弥补您此次出征的耗费。”
本杰明连忙收回有些看呆了的目光，这个数量有些超出他的预期。
埃尔温的手笔，无疑在宣告：一位领主的性命，价值连城。 他不仅是在酬谢，更是在展示银溪领的财力，以及他个人对这份恩情的看重。
但这仅仅是开始。埃尔温紧接着拿出了准备好的、用精美羊皮纸书写的条款草案。
“金钱只是聊表心意，真正的感谢，应体现在长久的互助之中。”埃尔温示意侍从将草案递给本杰明，“请看，我希望银溪领与寒霜镇之间，能建立起更紧密的联系。”
本杰明接过草案，迅速浏览，越是细看，心中越是明了埃尔温的深意。这些条款，几乎是为寒霜镇的商业崛起铺就了一条金光大道：
永久免税通行权： 授予寒霜镇商队在银溪领内永久免缴所有通行税、市场税、摊位税等商业税赋的权利。这意味着寒霜镇的商品在银溪领的成本将极具竞争力，可以轻易挤占市场。
优先采购权： 银溪领官方采购木材、武器、铠甲、矿石等战略及大宗物资时，在质量、价格同等条件下，会优先从寒霜镇购买。这为寒霜镇刚刚起步的军工和木材产业提供了一个稳定且高规格的出口市场。
技术与人流便利： 允许寒霜镇的工匠自由进入银溪领交流、工作，简化双方民众往来的手续。
信息共享： 建立情报共享机制，尤其是在涉及共同威胁方面。
这些条款的倾斜程度，连本杰明都感到有些意外。这几乎是在单方面向寒霜镇输送利益，尤其是在商业上。埃尔温，这位以商业才能闻名的领主，似乎在用他最擅长的方式，捆绑两地的未来。
攻守同盟与政治站队
草案的最后一部分，揭示了埃尔温真正的目的。
“布莱克伍德大人，”埃尔温的神色变得无比严肃，他屏退了左右，只留下女儿莉娜和几位绝对心腹，“我希望，在所有这些商业合作的基础上，银溪领与寒霜镇能够签署一份公开的、永久性的攻守同盟条约。”
他站起身，走到窗边，望着自己繁荣但军事力量相对薄弱的领地，声音低沉而充满忧虑：
“这次的经历，像一盆冷水，浇醒了我。过去我太专注于经营商会，开拓商路，积累财富，认为只要有钱，就能买到安全和忠诚。但我错了。在真正的野心和武力面前，银溪领不过是一只待宰肥羊。”
他转过身，目光灼灼地看向本杰明：
“王国如今的局势，想必您比我更清楚。国王驾崩，两位王子与王女之间的明争暗斗已日趋激烈。那些手握重兵的大贵族们都在观望，甚至暗中下注。和平的假象维持不了多久了。银溪领需要盟友，一个足够分量的军事盟友。”
他顿了顿，一字一句地说道：“寒霜镇或许渺小，但您，寒霜镇男爵，您不一样。您在民间的声望，您与第二王女殿下众所周知的密切关系……在世人的眼中，您就是第二王女在西境的重要支点，甚至可以说是她的意志。”
本杰明沉默着。他明白埃尔温的意思。寒霜镇本身，还不足以让鹰巢城这样的庞然大物忌惮。但加上“第二王女拥护者”这层光环，意义就完全不同了。攻击银溪领，可能被视为对第二王女派系的挑衅，这其中的政治风险，鹰巢城伯爵不得不仔细权衡。埃尔温需要的，正是这份“投鼠忌器”的效果。
埃尔温走到本杰明面前，姿态放得很低：“我知道，这份盟约可能会将您更早地推向前台。但请相信，银溪领倾尽所有，也会是您最坚定的后盾。而且，唯有如此，我们才能在即将到来的风暴中，屹立不倒。”
大厅里陷入了沉寂。莉娜紧张地看着本杰明，双手不自觉地绞紧了衣角。几位银溪领的官员也屏息凝神，等待着本杰明的决定。
本杰明脑海中飞速权衡。埃尔温的提议，极具诱惑力。巨额的资金注入、优厚的商业条款，能极大加速寒霜镇的发展。而公开同盟，虽然会带来风险，但也能提升寒霜镇的政治地位，吸引更多人才和资源投靠。
更重要的是，正如埃尔温所说，在王国局势日益微妙的当下，团结一切可以团结的力量，构建自己的势力网络，是必然的选择。银溪领，是一个极有价值的盟友。
风险与机遇并存。但本杰明的性格，从来不是畏缩不前的。
他抬起头，迎上埃尔温期盼的目光，脸上露出了清晰的笑容。他站起身，拿起那份草案，声音铿锵有力：
“霍索恩大人，您的话简直说到我心里去了。独木难支，众木成林。在即将到来的风暴中，唯有携手并肩，才能屹立不倒。我，本杰明·布莱克伍德，以寒霜镇领主的名义，同意与银溪领结成永久性攻守同盟。”
他接过侍从递来的羽毛笔，在盟约的末尾，签下了自己的名字。
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