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熊肉盛宴的烟火气与短暂欢腾散去后，寒霜镇重归凛冬的怀抱，但某些东西已然悄然改变。溪边堆积的原木日渐增多，如同缓慢生长的希望之林。苏莱文规划的木材加工场地上，终于响起了零星的斧凿声——几名略通木工活的镇民，在本杰明的授意和下，开始尝试将原木加工成粗糙的板材，虽然效率低下，但至少迈出了从资源到产品转化的第一步。
苏莱文整日忙碌，他不仅要在规划出的加工空地上指导镇民如何对原木进行简单的去皮、切割，制成更易运输和销售的板材，还要绞尽脑汁地与远方回信的商人进行艰难的讨价还价。信使往来缓慢，价格起伏不定，但总算有几个小商人表示出兴趣，愿意在开春后道路好走些时，亲自来看看货。
与此同时，切丝维娅在忐忑与一丝被信任的鼓舞中，跟随本杰明来到了他口中那“一小块”待开垦的耕地前。
然后，她愣住了。
望着眼前这片面积足足有上百亩的广阔土地，切丝维娅深吸了一口寒气，声音带着难以置信的颤抖：“男爵大人……这，这就是您口中的一小块吗？” 这规模，若是让她一个人来耕种，恐怕穷尽一生也难以完成。
本杰明摸了摸鼻子，略显尴尬地咳嗽了两声：“咳咳……这毕竟是上任领主留下的自营地，规模自然……嗯，比较可观。我的意思是，你可以先管理这里，从一小部分开始，不必急于求成。”
尽管内心被这“慷慨”砸得有些晕眩，但切丝维娅确实展现出了她的不凡。她没有盲目地耕种整片土地，而是精心挑选了一小块靠近水源、背风向阳的区域。她指挥着本杰明派给她的两名临时帮手，用砍来的树枝和能找到的各种材料，搭起了简陋却像模像样的防风棚。
她将一些不知名的、带着奇异气味的粉末均匀地撒入翻整过的土壤中，然后小心翼翼地将种子埋入土里。
本杰明好奇地询问她种下了什么。
“是卷心菜和扁豆的种子，大人。”切丝维娅回答。
本杰明提醒道：“在这个时代，冬天的田里可长不出东西来，这是常识。”
切丝维娅沉默了片刻，脸上闪过一丝挣扎，最后似乎有些自暴自弃地抬起头，带着一种破罐子破摔的语气说道：“您……您就当做是我对这些种子，施展了一点小小的……魔法吧。”
本杰明闻言，非但没有追问，反而露出了一个了然而愉悦的笑容：“很有趣的说法。那么，我会期待你的魔法成果，我的“农业部长”。”
“农……农业部长？”切丝维娅惊讶地重复着这个见鬼的词汇，抬眼看向本杰明，却只看到他转身离去的背影。
男爵府内，本杰明与苏莱文的讨论则更加现实和紧迫。他们面对的是如何为寒霜镇724户人家创造更多生存空间的问题。
“大人，仅靠伐木和初步的木材加工，能吸纳的劳力有限，难以满足所有家庭的需求。”苏莱文指着初步统计的人口清单，眉头紧锁，“而且，在这漫长的凛冬，平民，尤其是往日的农夫，本就缺乏除了修补工具和编织草席之外的工作。更关键的是，如果我们现在大肆招纳镇民，库房里那点黑麦储备，根本支撑不起作为工钱的消耗。”
他叹了口气，补充道：“木材销售那边，最快也要等到开春化冻，商队能够通行，才能有第一笔像样的收入进来。远水，救不了近火。”
本杰明站在窗前，望着外面被暮色笼罩的、寂静而贫瘠的小镇。忽然，他转过身：“看来，我们不能光指望木头了。苏莱文，我们还有多少可以立刻动用的现金？我是说，所有。”
苏莱文苦笑着摊手：“大人，您忘了？我们接手时，库房就是一个铜盾都没有。而第二王女殿下在您出发前留给我们的资助，总共也只有20枚金盾。”
20枚金盾。这个数字对于曾经是杂役的本杰明而言，无疑是一笔难以想象的巨款——他在勇者小队服务六年，算上各位贵族成员偶尔的打赏，总收入也不过接近这个数目，其中大半还早已寄回家里补贴生计。但对于如今需要养活一片领地、进行基础建设的男爵本杰明而言，20枚金盾实在太少了，少到甚至无法支付发动大批镇民进行建设所需的、哪怕是最基本的工钱。
本杰明的手指无意识地在粗糙的木桌面上敲击着，忽然，他眼中闪过一丝亮光：“苏莱文，还记得我们之前讨论寒霜镇的潜在商机时，你提到过什么吗？你说，优质木炭在任何地方都是硬通货。”
苏莱文一愣，随即点头：“是的，大人。木炭属于贵族们都喜欢的新鲜玩意，价格稳定，需求量大，而且相比原木和板材，运输起来要容易得多，损耗也小，利润空间相对可观。可是……”他话锋一转“烧制木炭需要专门的炭窑、熟练的炭工，以及不短的时间周期，我们目前……”
“时间不是我们现在最需要考虑的问题。”本杰明打断他，语气坚定，“真正重要的是，我需要让那些只能在寒风中瑟瑟发抖、无所事事的镇民，有一份能够换取口粮的活计。我们没有现成的炭工，但我们有几乎取之不尽的木头，有闲置的劳力，还有……”他抬手指了指自己的太阳穴，“一些可能用得上的理论知识。”
他所谓的“理论知识”，其实极其薄弱，仅仅源于前世模糊的记忆碎片，以及在勇者小队旅途中，偶然路过某个以林业为主的村庄时，远远瞥见过当地人如何利用山坡地形和简易材料搭建那种如同坟包般的炭窑。具体的火候控制、密封技巧、取材标准，他一窍不通。
但这并不能阻挡他的决心。“就当是给我们自己找点事做，也为领地开拓一条新路。”本杰明一挥手，做出了决定，“明天，你和我，再带上几个手脚麻利、看起来肯学肯干的镇民，我们去森林边缘找合适的地方。我们自己动手，试着建造炭窑。”
第二天，本杰明便带着苏莱文，以及几名精心挑选出的、手脚麻利的镇民，其中还包括一位自称“见过别人烧炭”的老汉，再次来到了灰语森林边缘。这一次，他们的目标不是砍伐，而是寻找合适的粘土地点和建造炭窑的场所。本杰明凭借那点模糊的记忆和粗略的推断，指挥着众人挖掘粘性土壤、搬运大小合适的石块，开始按照他脑海中那个简陋的印象，搭建一个巨大的、如同倒扣的碗般的土窑。
过程绝非一帆风顺，甚至可以说是挫折连连。第一次点火，因为窑体密封不严，四处漏风，投入的木材在烈焰中直接化为了灰烬，连一点炭的影子都没留下。第二次，他们改进了密封，却又因为内部通风和温度控制完全不得法，烧出来的“炭”要么轻轻一碰就碎成粉末，要么根本就没烧透，还是原来的木柴。
然而，本杰明骨子里那股从农奴生涯的苦难和六年杂役旅途的磨砺中淬炼出的韧性，在此刻显露无遗。他毫不气馁，围着失败的炭窑残骸仔细检查，蹲在地上和那位老镇民反复比划、讨论问题可能出在哪里。
终于，在经历了不知多少次调整和改进后，在他们第三次尝试点火，炭窑顶部的排烟口持续数日冒出那标志性的、带着淡蓝色边缘的袅袅青烟，并且在小心翼翼地闷烧了足够长的时间，冷却完毕后，当他们怀着紧张和期待的心情，再次打开被泥土封死的窑门时——
映入眼帘的，不再是令人沮丧的灰烬或半生不熟的木柴，而是一窑乌黑发亮、结构紧密、敲击时能发出清脆悦耳声响的木炭。
“成功了！男爵大人！我们成功了！”那位老镇民激动得热泪盈眶，抓起一把尚带余温的木炭，黑灰沾满了皱纹深刻的脸庞也毫不在意，“这炭……成色真好，我就知道，大人您指点的这法子，准能行。”
而此时，距离他们第一次失败，已经悄然过去了近一个月的时间。没办法，这种依靠经验和反复试验的土法烧炭，本身就是一个极其耗费时间的过程。
也就在这木炭成功的喜悦弥漫开来之际，另一边，切丝维娅精心照料的那一小片被防风棚保护的试验田里，竟然真的冒出了星星点点的、违背了寒冬常理的、娇嫩欲滴的绿色嫩芽。
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