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寒风吹拂着本杰明略显单薄的外套，他觉得相当的冷。这位新任男爵走在寒霜镇泥泞冻硬的主街上，目光沉静地扫过两旁低矮破败的屋舍。几个面黄肌瘦的孩子躲在门缝后面偷偷看他，眼神里满是好奇。他们的衣服可比自己身上的薄多了。
他来到镇子边缘，那里有一条蜿蜒的小溪。溪水尚未完全封冻，但岸边结着厚厚的冰凌。几个妇人正蹲在冰面上，用木槌费力地敲开冰层，取水倒入旁边的木桶。
看到这条活水小溪，本杰明心中稍稍一缓。有流动的水源，总比依赖那些容易滋生污秽的死水塘要好，至少饮用下去，没那么容易引发疾病。在他的内心深处，一个来自现代的灵魂渴望着颁布一条“必须饮用煮沸水”的规矩，但他立刻压下了这个不切实际的想法。连他自己当年试图说服身为农奴的父母烧开水喝都费尽唇舌，毕竟，将水烧开所耗费的柴火，对穷苦人家而言也是一笔需要精打细算的开销。
当他回到男爵府时，天色已经渐暗。沃特沉默地守在门口，见他归来，才随他一同进屋。苏莱文则坐在桌边，就着一盏昏暗的油灯，已经在翻阅几卷陈旧发黄的文书。看来是前任留下的所谓账目。
“大人，您回来了。”苏莱文抬起头，揉了揉眉心，“我正和这些……烂账搏斗。情况比想象的更糟，几乎没有任何像样的记录，库房里除了发霉的燕麦和一堆质量低劣存放了不知道多久的皮毛，空空如也。所谓的税收，往年也只是象征性地收些实物，勉强够维持前任派驻在这里的那个代理人和他两个手下的生计。”
本杰明脱下带着寒气的外套，在壁炉边烤了烤手，脸上并没有太多意外的表情。“辛苦了。我这边也有些收获。”
他将自己下午巡视的见闻简要地说了一遍，“镇上木材似乎相当匮乏，几乎看不到像样的柴垛，看来取暖是个大问题。我奇怪的是，山林明明离镇子不远，为什么他们还会如此缺柴？”
这时一直在旁听的沃特突然开口，语气肯定的说道：“因为林中的野兽。大人，这个季节，饿急了的狼群和冬眠被惊扰的熊都很危险。就算是经验最丰富的猎人，也不敢轻易独自深入。砍伐需要人手和时间，容易成为目标”
本杰明立刻回想起跟随赛丽娅王女旅途中所见的种种强大乃至恐怖的生物，深以为然地点了点头。这个世界的荒野，远比他前世记忆中的要危险得多。
说起库房中的皮毛，本杰明心里突然闪过一个念头。他沉吟片刻，安排道：“苏莱文，明天你继续整理这些账目和物资，重点是搞清楚我们到底还有多少可动用的资源，哪怕是那几袋发霉的燕麦，也要精确到斤两。沃特，明天麻烦你跟我去镇民家一趟。”
沃特直接问道：“去哪几家？”他那平静的语气下，似乎隐藏着一丝“这很麻烦”的真实想法。
本杰明的回答言简意赅：“每一家。”
沃特的眉头几不可察地蹙了一下，但没有提出异议。
第二天，天色依旧阴沉。本杰明和沃特带着从库房里取出的两捆劣质皮毛出发了。这些皮毛不仅毛发稀疏、皮质粗硬，还散发着一股难以消散的霉味和腥臊气，也难怪会被前任弃如敝履，堆积在库房角落。然而，就是这样的东西，对于寒霜镇上的领民而言，或许已是难得的保暖之物。
带着这些散发着异味礼物，一户户地敲开那些低矮的屋门，这种行为让本杰明莫名想起了前世记忆中那些走村串户的基层工作人员。只不过，人家带去的是政策和希望，而他此刻能拿出手的，只有这些发臭的皮毛。
自然，这些皮毛的数量远远不够分发给镇上所有人家。
本杰明早有打算，他明确指示，只分给那些家中有幼儿和少年的人家。当那些面黄肌瘦、眼神麻木的父母，看到这位新来的男爵老爷竟然带来了赏赐——尽管是些劣质皮毛，并且指明是给孩子们御寒用时，他们那的脸上，出现了难以置信和困惑的表情。有的妇人甚至拉着懵懂的孩子想要跪下磕头，被本杰明摆手制止了。
每进入一户人家，本杰明都会随意地询问几句，然后将户主的姓名、家庭人口、大致年龄、有无特殊手艺等信息，记录在他随身携带的一个本子上。寒霜镇原有的户籍登记册还是十年前的产物，不仅过时，而且极不可靠。
沃特全程保持着护卫的姿态，有些烦躁地跟随。他显然觉得这种挨家挨户走访的方式效率低下且麻烦，但恪于身份，并未多言。
路上，本杰明对沃特低声说道，更像是在自言自语：“不患寡而患不均……我把东西只给了有孩子的人家，你说，那些没分到的人，会不会因此去怨恨、甚至抢夺那些孩子家的皮毛？”
沃特沉默了片刻，目光扫过远处几个聚在一起、眼神不善地望着他们方向的镇民，声音平稳无波：“理论上会。但在这里，抢夺男爵赏赐之物，是重罪。除非他们确定您不会追究，或者……活不下去了。”
“为了几张发臭的皮子。”本杰明扯了扯嘴角，露出笑意。
拜访所有镇民可不是个轻松的活计，哪怕本杰明尽量提高效率，预计也需要花上几天时间。要不是目前无人可用，他也不会亲自去干这种最基础的核查工作。上任领主在卸任前，将能带走的值钱物品和稍微得力些的人手全都打包带走了，留给他的，就是一个空壳。
就在这重复而沉闷的走访中，本杰明和沃特来到了镇子最边缘处的一户人家。
这间屋子与镇上的其他民居相比，显得“精致”了不少。典型的寒霜镇房屋，大多是用木料搭个粗糙的框架，然后在框架之间填充“涂灰篱笆墙”——即用细长树枝编织成篱笆，再两面涂抹上由黏土、泥土、偶尔掺入动物粪便和切碎稻草混合而成的泥浆。
而这间屋子，墙体明显不同。它采用的是夯土墙结构，墙体厚实，表面相对平整，虽然同样简陋，却给人一种更为坚固、规整的感觉。本杰明好奇地伸出手摸了摸墙面，一种致密、坚硬的触感传来，带着泥土的凉意，却有一种……与记忆中劣质水泥相近的质感。
这很有趣。
他上前，用力敲响了那扇相比其他人家也更厚实一些的木门。
“我是本杰明·布莱克伍德，你们的新领主。”他朗声宣告自己的到来，声音在寒冷的空气中清晰传开。
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