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天色渐明，破晓时分灰白冷光硬生生撕开整夜笼罩襄阳城头的浓黑硝烟，昨夜整条正街喋血、千百军民殉亡留下的浓重血腥，混着屋舍焚烧未尽的焦糊、浅埋尸骸漫出的腐臭，被绕城穿巷的凉风吹得四下飘荡，钻入残破门窗、缝隙砖瓦之间，整座内城处处萦绕着挥之不去的惨厉气息。北城戍守望楼青石垛口，一夜未曾卸甲的吕文德倚立墙边，方才目送三名身负伤势的贴身亲卫快步下楼分赴各坊传布三道军令：收拢伤兵入舍医治、全城粮草统一核查封存、遴选死士潜出求援。他右手掌根牢牢按在垛口一块被鲜血浸透风干的青砖上，砖面深浅交错的血痕是昨夜浴血士卒倚靠、殉难之人喷溅所留，指尖触上去一片冰凉干涩。
夜半沾染的寒气侵入周身，常年在边关风霜里落下的顽疾咳喘骤然发作，吕文德猛地弯腰俯身，胸腔一阵阵闷胀抽痛，接连几声压抑的闷咳从喉头滚出，他慌忙掏出贴身藏着的素色绢帕捂在唇边，数点暗红血沫沾落布面，不等身侧值守小卒侧目，飞快将绢帕揉作一团，顺势揣进内衬衣襟暗处，不露半分病容，生怕守城兵卒瞧见主帅伤病，本就低落的军心再遭重创。
他缓缓直起身躯，抬眼环视满目疮痍的襄阳城郭。昨夜敲定三桩要务之中，清点粮草、收拢残民尚可在城内慢慢筹措，唯独南下求援一事，堪称九死一生。依照《元史·阿术列传》《刘整列传》所载，元军围城早已定下长围困毙之计，阿术统领蒙古主力在陆路环城深挖壕沟、夯筑连营土垒，一座座堡寨首尾相接，扼死所有陆路出入口；刘整亲统数万新建水师密布整条襄江江面，大小战船分驻上下游渡口，水上航道彻底锁闭，水陆两层天罗地网层层叠叠，寻常百姓、零散兵卒想要踏出城外百里地界，都难于登天。
吕文德扬声吩咐身侧留守亲兵：“速去传我口令，唤此前常驻城郊探哨、熟稔西山密径的王大山、周老根二人登楼见我。”
亲兵领命快步奔下望楼，约莫半柱香功夫，两道身着粗麻短褐、褪去制式兵甲的汉子顺着石阶匆匆登楼。二人皆是土生土长的襄阳西乡农户子弟，早年编入边军斥候，十余年里踏遍襄阳城郊群山沟壑，熟知数条唐末废弃山道、樵夫秘径，平日里专司城郊窥探元军布防。二人腰间短布腰带内侧各暗藏一柄寸许短匕，贴身夹层用油布裹紧一封蜡封密疏，见到吕文德，双双屈膝跪地，额头轻叩青砖。
“末将王大山、周老根，奉大帅传唤前来听令！”
吕文德弯腰俯身，双手郑重捧起里外三层油布包裹严实的求援奏疏，层层油布隔绝水汽磕碰，内里是亲笔草拟的告急文书，字字写明襄阳粮竭兵残、被围绝境，恳请临安朝廷速遣援军、调拨粮草。他目光凝重，压低话音，字字沉实落进二人耳中：“如今府库存粮核算完毕，公私凑集粮草，精打细算只够全城三日度日。贾似道把持南宋中枢，接连数道求援奏章尽数被扣压搁置，沿江各路援军迁延观望、迟迟不动，再无讯息送入制置司，不出旬月，襄阳便要困毙自破。这封密疏，务必想方设法送至沿江制置使衙门，由制置司转递临安朝堂。”
他顿了顿，目光扫过二人朴素布衣，语气添上几分沉痛：“城外元军哨卡密布、游骑满山，水陆处处设伏，一旦行踪暴露被擒，必遭酷刑拷问。危急关头，宁可亲手点火焚毁密函，绝不能让求援文书落入元人手中，沦为对方要挟全城的把柄。此番出行，凶险万分，二位若是反悔，此刻直言便可，我绝不怪罪。”
年长的王大山额头重重磕在冰冷石面上，声线粗哑却无比笃定：“大帅驻守荆襄一十二载，年年戍边护佑襄阳数十万百姓安稳度日，我王家三代人世代居于此地，受大宋水土养育。如今城池被困、满城百姓身处绝境，我与老根皆是军中出身，早就抱定舍身报国之心，就算葬身荒山野岭、死于元军刀箭之下，也要拼尽全力冲出重围，文书不到临安，我二人绝不折返！”
身旁周老根紧跟着叩首：“家中老小早已托付街坊邻里照料，再无牵挂，愿随大山同闯连营！”
吕文德心中动容，伸手亲自将二人从地面扶起：“有心了。我已命后厨备好粗面饼、外敷伤药，你们暂且隐在城边流民窝棚等候，待到日暮黄昏，城郊百姓成群结队挎篮出城采掘野菜，你们混在流民队伍之中，借着暮色掩护潜入西山密林，寻秘径绕行。”
“末将谨记大帅吩咐！”二人收好密函，躬身行礼后转身快步走下望楼，着手筹备出城行装。
吕文德孤身立在高台之上，视线遥遥望向城西连绵起伏的西山黛色山峦，心中暗自怅然。他熟读边事、深谙朝堂积弊，心里清清楚楚，正史之中襄樊数年困守，数次遣人冒死求援尽数石沉大海，权相误国、援军迟迟不至乃是定局，此番派遣密使突围，不过绝境之中聊尽臣子本分，给满城苦苦死守的军民留一丝念想罢了。
镜头切换：襄江江心刘整中军巨舰
晨光铺洒在宽阔实木甲板之上，舰面数十支火把尚且余烟袅袅，昨夜入城清剿的副万户满身甲胄沾着尘土与暗红血渍，正躬身对着立在船舷边的刘整禀报军情。一名身披兽皮衬里蒙古重甲的万户自北岸阿术大营赶来议事，一身戎装威风凛凛，静立一旁侧耳聆听。
副万户抱拳开口：“启禀都督，昨夜内城正街彻底肃清，宋军成建制兵力悉数覆灭，残余军民四散躲藏各条窄巷，我部遵照围而不攻的将令，全数撤出街巷，只在巷口驻兵封锁。方才密探自襄阳城内潜回禀报，吕文德今日一早调动人手全城清点存粮、收拢伤兵，暗中遴选精干死士，看样子是要派人偷偷出城南下递送求援书信。”
刘整指尖缓缓摩挲腰间嵌铜刀柄，江风掀动他身上鎏金水师战甲的甲片，碰撞出细碎铿鸣，历经宋廷构陷、被迫归降的他神色冷定，早已把襄樊围困之策揣摩透彻：“阿术元帅陆路深挖重壕、连环土城锁死所有陆路关口，我麾下水师千余战船分扼汉水全线渡口，水陆两道铁桶合围，百里之内层层布设斥候游哨，山间但凡能过人的小径，全都分派小队轮番巡查。传令沿江各寨、山野哨卡，即刻加倍增派探马，但凡出城采菜、进山樵采的百姓尽数仔细搜身盘问，孤身独行、身形可疑之人当场擒获羁押。不必肆意屠戮平民激起襄人死战之心，只需死死堵死所有出逃路径即可。”
身侧蒙古万户捋着颌下胡须，沉声附和：“刘都督长围疲敌之计堪称绝妙，靠着粮荒慢慢耗垮城内军民心志，用不了多久襄阳便会不攻自破，区区两三个潜城密使，掀不起半点风浪。我即刻遣人传令北岸各堡，增兵布防山间隘口。”
话音落下，江面数十艘中小型巡逻战船扯起各色旗号，船桨齐动缓缓驶离主舰，顺着襄江上下游分头散开巡查，密密麻麻的舟船首尾相连，宛若一条铁锁链牢牢捆锁整条江水，连岸边浅滩芦苇荡都在战船目视管控范围之内，没有半分疏漏。
镜头转回：襄阳内城街巷
天光彻底放亮，白日光线毫无遮掩洒遍残破坊巷，昨夜血战遗留的惨烈景象赤裸裸铺展在众人眼前：路边断墙下、石板缝里随处散落残破兵器与遇难者遗体，幸存百姓三三两两聚在街边，一部分人拿着破旧草席、薄木板收敛亡故亲友，寻城郊闲置空地草草掘土掩埋；更多饥肠辘辘的平民挎着竹编小篮，成群结队等候城门处短暂放行，想要去往城外荒田、河滩搜寻野菜、草根果腹。
官府早已封存全城大小粮行，民间私藏存粮早在围城数月间消耗殆尽，饥饿如同无形厉鬼席卷整座孤城。墙角破屋门口，数名面黄肌瘦的幼童蜷在枯草堆里，小脸蜡黄干瘪，腹中无粮连啼哭的力气都已耗尽，只睁着无神的眼睛呆呆望着来往行人，看得路过百姓心头阵阵酸涩。
西城兴仁坊，是全城损毁最重的荒僻坊区之一，大半民居被战火焚烧坍塌，断壁残垣纵横交错，焦黑木梁歪斜在地。坊中里正陈老汉年过半百，早年曾在淮西充当乡兵随军戍边，左腿受过箭伤落下跛足，此刻拄着一根粗实槐木拐杖，召集坊内仅剩的四十余户百姓齐聚坍塌的坊门空地。全坊壮年男丁只剩十一人，其余尽数是老弱妇孺，无一副制式铁甲，劈柴斧、农用锄头、削尖的长竹矛、打磨锋利的镰刀便是全部守御军械。
一名二十出头的青壮攥着手里开裂的竹篮，满脸愁苦上前一步，对着陈老汉发问：“里正，如今城中存粮一天比一天少，元军又把四面城门堵得严严实实，城外野菜越挖越少，再过几日连根都寻不到，咱们守着这破院墙，到头来还不是活活饿死？这般死守当真还有指望吗？”
周遭数名百姓闻言纷纷低头叹气，绝望之色漫上脸面。
陈老汉拐杖重重顿在满是碎石的青石板上，目光穿透残破屋脊，望向远处城头那面被烟火熏黑、依旧迎风飘荡的大宋残破旌旗，嗓音厚重洪亮，压过周遭细碎哀叹：“你可知北城吕大帅一夜未眠，拖着伤病之身筹措粮草、派人冒死突围求援？昨夜正街数百军民以命殉城，尸堆成墙，为的便是护住咱们一城老小。元军历来破城之后动辄大肆屠戮百姓，咱们若是开门投降，老幼妇孺难保全命；依托断墙守住自家坊门，多撑一天，便是替城头守军分担一分压力。就算日后粮尽，咱们也是守土而死的襄人，绝不能屈膝做降虏！”
一番掷地有声的话语落地，方才垂头丧气的百姓尽数抬起脑袋，先前面露迷茫的青壮攥紧手里的柴斧，面色涨红高声应和：“里正说得在理！我等生在襄阳、长在襄阳，死也要埋在襄阳，死守兴仁坊，至死不降！”
众人迅速分工排布：年迈老者、年幼孩童留守残破屋舍，平日四处捡拾散落碎石、断砖囤积在院墙内侧，充当远程投掷之物；十余名青壮分段扼守坊口、侧巷两处要道，拆取焚毁屋舍的残木加高断墙，构筑简易拦阻工事，原本人心涣散的荒败坊区，转瞬再度凝聚起同仇敌忾的死守志气。
近午烈日高悬中天，燥热暑气裹着腥气蒸腾全城。城郊西山进山要道的元军哨卡，数十名披甲步卒分列关卡两侧，手持长矛、腰挎弯刀，对每一名挎篮出城采菜的流民逐一搜身盘查。混在流民队伍里的王大山、周老根压低布帽帽檐，目光不动声色扫视哨卡布防：关卡前后排布三层岗哨，两侧山坡密林间还有游动巡骑来回往复，白日守备密不透风，想要趁白昼钻入山林全无可能。
二人不动声色，跟着一众空手而归、一无所获的饥民顺着原路折返内城，打算暂且潜藏城边窝棚，静待夜半元军巡防懈怠再觅突围良机。
北城望楼之上，外出探查的亲兵快步登楼回禀详情：“大帅，如今城郊所有进山要道哨卡骤然增兵，白日关卡搜查严苛无比，两名密使随流民折返城中，已潜藏在城南流民窝棚，只待夜深伺机动身。”
吕文德抬眼望向头顶灼人烈日，热浪扑面而来，满城处处弥漫饥馑带来的颓靡之气。他心中了然，元军长围大势已定，饥荒、孤立已成襄阳逃不开的困局，没有逆天破围的奇迹，眼下能做的唯有收拢民心、凝聚民气，靠着一城百姓的忠义苦苦熬守。
他当即沉声传令：“即刻打开官仓，按城内人头每日定量施发稀粥，优先接济老弱幼童，保全城中根基；除此以外，但凡还能拿起农具兵刃的百姓，不分士农工商，就地编组坊团，分片把守各坊巷口，人人自守家门，互为犄角。”
传令兵领命飞奔下城，一道道政令顺着纵横街巷层层传开。残破濒亡的襄阳孤城之中，靠着官府微薄放粮、百姓同心守土的一腔热血，一缕濒临熄灭的生机，在漫天烽烟与饥饿之中，艰难苦苦延续。
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