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吴军撤回姑苏城后，阖闾的伤势一天比一天重。毒素已经蔓延到了膝盖，整个小腿都肿了起来。太医们束手无策，巫师的符咒也无济于事。阿州去看过，用工作流调出了解毒的知识，但箭毒是多种毒物混合的，没有现成的解药。
“大王，臣妾尽力了。”阖闾躺在床上，脸色蜡黄，呼吸急促。他看着阿州，苦笑了一下。
“阿州娘子，寡人是不是要死了？”阿州没有回答。阖闾又看向伍子胥、孙武、阿苏，以及他的儿子夫差。
“夫差，过来。”夫差跪在父亲床前，泪流满面。
“父王……”
“夫差，你记住，越国是吴国的大患。你一定要灭了越国，为寡人报仇。”夫差叩首：“父王，儿臣一定灭了越国，为父王报仇！”阖闾又看向伍子胥：“伍先生，吴国托付给你了。”伍子胥跪下：“大王放心，臣一定辅佐太子，不负大王所托。”阖闾最后看向阿苏。
“苏先生，寡人这辈子，最大的幸运，就是遇到了你。这座城，是你建的。吴国，是你帮着强的。寡人谢谢你。”阿苏跪下，叩首。
“大王，臣只是做了臣该做的事。”阖闾笑了。那笑容里有释然，也有遗憾。
“寡人这辈子……值了……”他闭上了眼睛。吴王阖闾，在位十九年，卒。
阖闾去世的消息传遍姑苏城，百姓们自发地来到宫门前，为大王守灵。
阖闾不是一个完美的人。他杀兄夺位，他残暴好战，他在郢都纵容士兵烧杀抢掠。
但他是吴国历史上最伟大的君主之一。他建造了阖闾大城，他重用伍子胥、孙武、阿苏，他让吴国从一个蛮夷小国变成了南方霸主。
百姓们记得的，不是他的残暴，而是他给他们带来的安全感。阖闾大城的城墙，保护着他们不受外敌侵扰；阿苏推行的水利和农桑，让他们吃饱穿暖；伍子胥和孙武训练的军队，让他们不再害怕楚国人、越国人。
阿州站在人群中，看着宫门前飘扬的白幡，眼泪止不住地流。阿苏站在她身边，握着她的手。
“姐，你怎么哭了？你不是不喜欢阖闾吗？”阿州擦了擦眼泪：“我不是为他哭。我是为这座城哭。阖闾死了，夫差继位。夫差这个人……我知道他会把吴国带向灭亡。”阿苏沉默了一会儿，说：“姐，我们不能改变历史。但我们可以尽量让这座城的人，少受一些苦。”阿州点点头，靠在弟弟肩上。
“阿苏，我好累。”
“我知道。再坚持一下。”阖闾去世后，夫差继位。夫差这一年大约二十五岁，比勾践小一点。
他继承了父亲的野心，但缺少父亲的沉稳。他是一个情绪化的人，容易冲动，容易轻信，也容易记仇。
他继位后的第一道王令，就是：“整军备战，寡人要伐越！”伍子胥说：“大王，现在不是伐越的时候。先王刚去世，国内还不稳定。越国虽然可恨，但我们要从长计议。”夫差不听：“伍相国，父王的仇不报，寡人寝食难安！你要么帮寡人伐越，要么寡人自己伐！”伍子胥无奈，只好同意。
阿苏站出来说：“大王，臣建议，先练兵三年，再伐越。吴国的军队在槜李之战中损失不小，需要时间恢复。”夫差看着阿苏，冷冷地说：“苏先生，你是不是怕了越国？”阿苏说：“臣不是怕，臣是慎重。”夫差说：“慎重？父王就是太慎重了，才让越国有机可乘！寡人要快，要狠，要让勾践知道，吴国不是好惹的！”阿苏没有再说什么。
他知道，夫差听不进去。其实，阿州认识夫差，比夫差认识阿州更早。
那是在槜李之战中。阖闾受伤后，吴军溃退。夫差当时还年轻，跟着军队一起撤退。
在撤退的路上，他被越军的一支小队追上了，腿上中了一箭，摔倒在地。
他以为自己要死了。就在越军士兵举刀要砍的时候，吴国的一支救援队赶到了，打退了越军。
救援队里有一个姑娘——穿着粗布衣裳，背着药箱，跑在最前面。她看到夫差倒在地上，腿上的箭伤在流血，立刻蹲下来，给他包扎。
“别动，我帮你止血。”夫差看着这个姑娘，愣住了。她看起来不过十八岁，但手法熟练得像一个老医生。
她用清水冲洗伤口，撒上药粉，用麻布包扎好。整个过程不到半盏茶的工夫。
“你……你是谁？”姑娘说：“我叫阿州。”
“阿州？你就是那个阿州娘子？”
“嗯。”姑娘头也不抬，继续包扎。夫差听说过阿州的名字——姑苏城的神医，织坊的创办人，阿苏的姐姐。
但他没想到，她会在战场上出现。
“你为什么在这里？”阿州包扎完了，站起来，拍了拍手上的灰。
“我来救人。你是大王的儿子吧？好好养伤，不要乱动。”然后她就跑了，去救下一个伤员。
夫差看着她的背影，心中涌起一种奇怪的感觉。后来，夫差回到了姑苏城，继承了王位。
他再次见到了阿州——在阖闾的灵前，阿州跪在人群中，哭得很伤心。
夫差想走过去跟她说话，但没有。他是王，她是民，身份悬殊。但他记住了她。
夫差继位后的第一个冬天，阿州在百草园里种下了一片梅花。梅花是阿苏建议种的。
他说：“梅花耐寒，冬天开花，象征坚韧。这座城需要梅花的精神。”阿州种了三十棵梅树，沿着百草园的围墙种了一圈。
她种得很认真，每一棵都挖了很深的坑，施了厚厚的肥，浇了足量的水。
种完后，她站在园子里，看着光秃秃的梅枝。
“阿苏，你说，梅花什么时候开？”阿苏说：“再过一个月。”
“那时候就是新年了。”
“是啊，新年。”阿州呼出一口白气，搓了搓冻红的手。
“阿苏，你说，咱们在这里还要经历多少战争？”阿苏想了想，说：“很多。春秋之后是战国，战国之后是秦，秦之后是汉……每一朝都有战争。”
“那咱们能活到和平的那一天吗？”阿苏笑了：“姐，咱们是不老之身。只要姑苏城在，咱们就在。和平的那一天，一定会来的。但要等很久很久。”阿州也笑了：“那就等吧。反正咱们有的是时间。”梅枝在寒风中摇曳，像是在点头。
这座城，这些梅花，这两个永远十八岁的人——他们都会等下去。等到春暖花开，等到天下太平。
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