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琥珀上前，“美人，这鞭子打下去要不了多久就血淋淋的了，您累了好一会了，不如先进去休息吧？”韦美人却不肯，“堂姐让我出来观刑，我怎么能半途而废呢？”
她早就看不惯这后宫的贱蹄子们了。
明明出身那么卑微，蝼蚁一般，居然抢在她前面侍寝！
今日，就拿萧才人开刀吧！
她招了行刑的婆子上前，“萧才人是个有傲气的，你下手，该知道分寸？”
她最愿意见的，便是折断这种女人的傲骨。
婆子领命，走到台阶下，让人拉开了拼命想要护主的云芝，鞭子高高扬起——
“太后懿旨到！”
“太后娘娘有令，萧才人德惠双修，甚得娘娘欢心。特赐玉如意一把。”说着，她亲自扶起萧湘，“娘娘午觉才醒，说是想见萧才人了，命奴婢来请。”
“慢着！”韦美人死死盯着棠宁，“萧才人犯错，娘娘正在罚她。棠宁姑姑怎可说带走人就带走人？”
棠宁依旧笑意吟吟，“有错自然当罚。太后午睡前，本来派了人来传旨并与贵妃娘娘解释，谁知那人渎职没来，这才叫萧才人无辜受罪。奴婢此番前来，正是拨乱反正。”
“倘若贵妃娘娘还觉得萧才人有错，就请到寿安宫，与太后娘娘说吧。”
说着，领着人头也不回地走了。
韦美人牙关紧咬，死死瞪着棠宁离开的方向。
烈日炎炎，灼烧宫城。
张平端了凉饮进殿，“陛下，长乐宫那边出事了。”
长宁帝头也不抬，“之前不是已经说过了么。”
他本以为萧才人是个聪明的，还令其留宿一晚。
谁知萧才人刚得宠就急着攀附太后，眼皮子太浅。
从前也不是没有嫔妃想投靠太后，最终都悄无声息地消失在这深宫中……
他叹息一声。
“差不多的时候去将人救下来。”
她父亲萧从礼是个忠心的。
经过这么一遭，贵妃出了气便也不会再为难她了。
若是安安分分，还是能保住性命的。
许是见过太多这样的嫔妃，他已经麻木了。
“呃……可是，萧才人已经被救了。”
长宁帝笔尖一顿，抬头。
“谁救的？”
“太后娘娘。”
*
“今儿苦了你了，哀家竟不知，贵妃会下此毒手。”
寿安宫中，太后望着被搀扶着进殿的萧湘，满脸悲悯。
“多谢娘娘救命之恩。若非棠宁姑姑及时感到，嫔妾……”萧湘感动得落泪，当即不顾膝盖上的伤就矮身跪下去，“嫔妾还不知要到什么田地呢。”
“你膝盖还有伤，快快起来。”太后很是关心，“棠宁，快去寻药膏来。”
萧湘接过棠宁递来的药膏，满目动容，“嫔妾谢太后恩典。”
太后笑着拍拍她的手，比起早晨来时，对她更亲近些。
“说起来你这孩子也是实诚。贵妃得陛下宠爱，又有宫权在手，别的新人都不敢同她对抗，将错就错视她为后宫之主。你倒难得懂规矩。”
萧湘更加谦卑，“嫔妾并非故意要同贵妃对抗，只是替娘娘您委屈。”
“娘娘是太后，莫说皇后娘娘病重，即便皇后娘娘身体康健执掌大权，也该孝敬您，何况贵妃呢？”
太后闻言，半是赞赏半是叹息道：“话虽如此，可哀家终究年纪大了。你这样做，到底招惹了贵妃不满，怕是日后哀家也难保全你啊。届时，你又该如此自处呢？”
萧湘抬眸，温婉回话，“只要能替娘娘分忧，嫔妾受尽作践也无妨。”
“你这孩子哟。”
棠宁上前，替萧湘斟茶，“太后早晓得贵妃脾气不好，怕贵妃为难于才人你，特命安澜到永乐宫替你解释。谁知她竟迟迟未到，害才人白白受了这样大的委屈。”
“这个安澜，主意也是越发大了，连哀家的口谕都不放在眼里。”韦太后脸上露出生气却又无可奈何的神色，“罚她一月月俸，小惩大戒吧。”
离开寿安宫的时候，萧湘又一次见到了安澜。
彼时棠宁正在同她说什么，她恶狠狠地看过来，仿佛受到了极大的侮辱一般。
云芝压下对此人的恨意，扶着主子出了寿安宫。
“果如您所说，安澜连太后娘娘的命令都视若无物。害得主子您受这么久的罚。”
彼时已离开寿安宫视线范围，云芝压低声音，愤愤不平，“只是太后明知安澜是贵妃的人，却还派遣她来打贵妃的脸。难道太后不晓得安澜的秉性吗？”
萧湘反托住她的手，与其相互搀扶着走。
“从去拜见太后起，我就料到有这么一遭。那两个时辰，是太后磋磨想我的锐气，令我看清宫中无人倚靠的局势。待时机成熟时，再如救世主一般降临。”
“如此一来，我不仅要叩谢太后的恩情，还要顺着太后的心思，去记恨安澜。不过不管怎样，太后肯信了我，这趟便不算白费。”
云芝经由她点拨，很快悟出太后的算计，感受着膝盖上传来的丝丝缕缕的疼痛，心中只觉凉薄。
“太后如此精于算计，真的靠得住吗？奴婢怕……”
“谁说我要靠太后了”
云芝疑惑，“不然还有谁？”
“陛下御驾，闲人退避！”
闻此声，周遭但凡有人之处，齐齐折腰跪下来，屏息凝神，垂首敛衽。
萧湘与云芝也是一样，只是她作为宫妃，只需福身。
不一会儿，只听得远处渐有整齐沉稳的脚步声传来，由远及近，带着不容僭越的威仪。
仪仗先行，羽扇与旌旗分列两侧，金纹在日光下熠熠生辉。
安车在她前头停下，上头传来一道低沉好听的声音。
“你这是怎么了？”
只见皇帝端坐于御架之上，只一身素色常服，领口与袖口绣着暗纹龙纹，衬得身姿挺拔如松。
萧湘依旧福着身子，只是因着跪久了的缘故，身子难免摇摇欲坠。
“是嫔妾犯了错，被罚了跪。”
“那为着什么呢？”
他并未正襟危坐得那般严苛，身姿微靠，姿态闲适，周身并无凛冽压迫之气，反倒如春风拂面。
萧湘不说其他的，只道：“嫔妾向贵妃娘娘请安迟到了。”
他点头，了然的模样。
“请安迟到是该罚。”
他目光轻浅一掠便移开，依旧安坐于车架之上，指尖轻搭在膝头，神色平和淡然。
“只是你们主仆这样在宫禁中行走，有失体面。张平，备台凉轿送萧才人回宫。”
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