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一行人热热闹闹地进了堂屋落座。谢晓菊手脚麻利地端上茶水点心。
这些都是乔晚棠，提前从空间里拿出来的。
王媒婆一张巧嘴立刻开始发挥作用。
先是把许良才夸得天上有地下无，什么年轻有为、品性端方、重情重义。
又把许家二老夸成是十里八乡难得的和善公婆。
最后话锋一转，开始夸赞谢晓竹：“哎呦，老婆子我活了这么大岁数，还没见过像晓竹姑娘这么标志又伶俐的丫头呢！瞧瞧这眉眼，这身段，一看就是有福气的！”
“跟许掌柜那真是天造地设的一对璧人。周嫂子，你可真是养了个好闺女啊！”
她说得天花乱坠，却并不惹人厌烦，反而让气氛更加热络。
许家二老含笑听着，不时点头，看向谢晓竹的目光愈发温和。
寒暄过后，便进入了正题。
许父清了清嗓子，态度诚恳地对周氏和乔晚棠道：“亲家母，三嫂子，良才这孩子的心思，我们做父母的都清楚。他对晓竹姑娘是真心实意，我们老两口也打心眼里喜欢这姑娘。”
“今日前来，就是正式向贵府提亲，求娶晓竹姑娘为我们许家的二儿媳。”
他示意了一下，许良才立刻起身。
将早已备好的聘礼单子双手奉上，由王媒婆转交给周氏。
周氏不识字，乔晚棠便接过来，轻声念道：“聘金十两纹银。上等细棉布两匹，绛红、水绿各一。苏式点心四匣。腊肉十条。活鸡两只。……”
念到最后，乔晚棠心中也不由微微点头。
这聘礼，在寻常庄户人家已是极为丰厚体面。
尤其是在这灾荒年月，十两纹银的聘金更是了不得。
更难得的是，礼单上的东西既实用又透着心意，显然是用了心思的，绝非敷衍。
堂屋外围观的村民听到这些聘礼时，早已发出了一片惊呼，眼底充满了羡慕。
周氏听完，又是激动又是无措，连连道：“这……这太破费了，使不得，使不得……”
许母笑着握住她的手：“亲家母，快别这么说。这是我们许家对晓竹姑娘的看重和心意，务必收下。良才能娶到晓竹这么好的姑娘，是他的福气。”
王媒婆也在一旁敲边鼓：“是啊周嫂子，这可是许家的诚意！晓竹姑娘值得！”
乔晚棠见火候差不多了，便对周氏道：“娘，许老爷许夫人一片诚心，咱们就收下吧。这也是许掌柜对晓竹的心意。”
周氏这才不再推辞，眼圈又红了，连连道谢。
聘礼收下，亲事便算正式定下。
接下来便是商议婚期。
许家二老自然是希望越快越好。
儿子年纪不小了，家里也需要个女主人操持。
乔晚棠沉吟片刻，开口道：“许老爷，许夫人，王妈妈，按理说，定了亲事，是该早日完婚。只是……我家的情况，您二位或许也听说了些。”
“我夫君谢远舟，前些日子有事出门去了，至今未归。晓竹的婚事，若有她三哥在场见证，方才圆满。所以，这婚期……能否等到远舟回来，咱们再择吉日商议？”
许家二老虽有些遗憾不能立刻办喜事，但也表示理解。
许父点头道：“三嫂子考虑得周到。等晓竹的兄长来主持婚事，也是正理。那我们便等等，再行商议吉日。”
许良才也立刻表态：“一切但凭伯母和三嫂子安排，良才没有异议。”
他目光温柔地看向谢晓竹。
只要她能成为他的妻子，多等些时日又何妨？
大事商议已定，堂屋里的气氛更加轻松融洽。
许母拉着谢晓竹的手，细细问她的身体，嘱咐她好生休养，又说起镇上的一些趣事。
态度亲切自然，毫无架子，让谢晓竹紧张的心情渐渐放松下来。
许父则和乔晚棠、周氏聊起了家常，询问村里的情况，对蝗灾表示同情，也说了些镇上应对灾情的举措，言谈间颇为通情达理。
中午，乔晚棠留许家人用饭。
她早有准备，虽不能大鱼大肉，但也整治出了一桌像样的饭菜。
土豆炖鸡，腊肉炒野菜，鸡蛋羹，清炒豆芽，栗米掺白米饭，还有一盆热腾腾的菜汤。
在这灾年里，已是难得的丰盛。
许家二老见了，更是觉得谢家虽然遭灾，但持家有道。
不是那等混乱破落的人家，对这门亲事越发满意。
饭毕，又说了会儿话，许家人才起身告辞。
临行前，许母又拉着谢晓竹的手，塞给她一个小布包，温声道：“好孩子，这个你收着，买点自己喜欢的东西，或是补补身子，以后就是一家人了。”
布包里是两串崭新的铜钱，足有几百文。
谢晓竹推辞不过，只得红着脸收下，心中暖流涌动。
许良才走在最后，趁着无人注意，低声对送他到院门口的谢晓竹道：“好生养着，别多想。我过几日再来看你。”
目光中满是不舍与关切。
谢晓竹点点头，声如蚊蚋：“许大哥……路上小心。”
目送着许家人的马车消失在村口，乔晚棠才轻轻舒了口气。
这场提亲，算是圆满完成了。
既全了礼数，展现了许家的诚意，也为晓竹挣足了脸面和尊重。
更重要的是，许家二老通情达理，许良才情深义重。
晓竹的未来，总算有了可靠的依托。
回到堂屋，周氏还沉浸在喜悦中，摩挲着那锭亮闪闪的十两银元宝和光滑的细棉布，笑得合不拢嘴。
“这下好了，这下可真是好了……晓竹有福了……”
谢晓竹看着满屋的聘礼和嫁人的笑脸，再想到许良才离去时温柔的眼神，只觉得像做梦一样。
短短几日，她从绝望的深渊被拉了上来，拥有了曾经不敢奢望的幸福。
这一切，多亏了三嫂。
她走到乔晚棠面前，深深福了下去，哽咽道：“三嫂……谢谢你。没有你，就没有晓竹的今天。”
“我这十两银子的聘礼，都交给三嫂和三哥。”
乔晚棠连忙扶起她，柔声道：“傻丫头，自家人说什么谢。这聘礼，我们也不要，全给你带回去。”
“你过得好，就是对我们最好的报答。快去看看你的聘礼吧，挑喜欢的料子，让娘给你做身漂亮的新嫁衣！”
“三嫂！”谢晓竹眼眶通红，“你对我......对我太好了！”
乔晚棠拍了拍晓竹的手背，“傻瓜，我们是一家人啊。”
同为女人，这艰难世道中，她愿意为小姑子多些筹谋。
老宅那边，听闻许家下了如此丰厚的聘礼。
谢长树气得砸了手边的破碗。
谢远舶也阴沉着脸，说不出一个字来。
“不行，不能在等了！”谢长树猛地站起身，“远舶，你想法子，现在就要想法子挫挫她们的锐气！”
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