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苏家镇镇口的石碑还在那里。那块刻着"苏家镇"三个大字的石碑，立在镇外的土坡上。月光从云层里漏下来，照在石碑上，把那三个字拉出长长的影子。苏铭记得小时候，父亲曾带他来这里，指着石碑说这是苏家的地界，镇上三千多口人，都姓苏。
现在他站在石碑前，看着那三个字。
风从荒野吹来，卷着地上的枯草沙沙作响。他的手臂还缠着周大壮撕下来的布条，伤口已经不再流血，但那种麻木感还在，像蚂蚁在骨头上爬。毒素被压制住了，但并没有完全清除。他的脚步很沉，每走一步都要用尽全力，呼吸像是通过一根细管子——每一次吸气都要用尽全力。
他的手在发抖。
不是因为冷，是因为虚弱。体力已经透支到了极限，每走一步，都需要调动全身的力气。
周大壮处理完铁背蜥的尸体后,说要先回镇一趟。苏铭独自在废墟休息了片刻,等体力稍微恢复,才拖着脚步走向镇口。
但他必须回去。
他没有地方去了。
荒野太危险，铁背蜥这种野兽到处都是。嘶嘶的爬行声还在他耳边回响，那些发亮的眼睛还在他脑海里闪烁。以他现在的状态，再遇到一次就会死。他需要回到镇上，至少那里有屋顶，有墙壁，有能让他躲藏的地方。
苏铭深吸一口气，肺部被冷风刺痛。
他拖着脚步走向镇口。
镇口有两个守夜的族人。
他们坐在石碑旁边的火堆旁，正低声说着什么。火光跳动着，照亮了他们脸上的表情——很放松，很随意。但当他们看到苏铭的时候，那种放松消失了。
他们的声音停了。
火堆里的柴火噼啪响了一声，在寂静的夜里格外刺耳。
其中一个站起来，盯着苏铭看了好一会儿，才认出来他是谁。
"苏铭？"
那个族人的声音里带着惊讶，还有一丝不易察觉的嘲弄。他转头看了同伴一眼，两人的目光在空中交汇，某种默契在眼神里流动。
"你不是死在外面了吗？"
苏铭没有回答。
他盯着火光，继续往前走。
另一个族人也站了起来，挡在他面前。
那个族人比他高出一个头，手臂上的灰色灵纹在火光下显得很清晰——是某种力量增强的灵纹，虽然只是灰色，但也能让这个族人的力量比普通人强一些。灵纹的纹路像灰色的藤蔓，缠绕在他的手臂上，散发着微弱的光。
"站住。"那个族人说，"你现在不能进去。"
苏铭抬起头，看着那个族人。
他的瞳孔在火光下微微收缩。
"为什么？"
"族长有令。"那个族人说，"你已经被逐出苏家了。镇上的宅院，苏家的资源，都和你没关系了。你现在只是个外姓人，不能随便进镇。"
苏铭盯着他。
逐出苏家。
这四个字像一把刀，扎进他心里。他早就知道会有这一天，但他没想到会这么快。他昨天才失去神骨，今天就已经被逐出苏家了。苏家的反应速度，快得让他觉得寒心。
昨天还是家族的天才，今天就变成了外姓人。
那种变化，快得像梦一样。
"我只是进去拿点东西。"苏铭说，"拿完就走。"
"不行。"那个族人摇头，"族长说了，你不准再踏入苏家半步。你的东西已经被清理出来了，在镇口外面的破庙里。你自己去拿。"
苏铭沉默了片刻。
他转身朝破庙的方向看去。那是一座废弃的小庙，在镇口几百米外，屋顶都塌了一半。以他现在的状态，走过去都很困难。
"算了。"苏铭说，"我不拿东西了。让我进去，我找个地方休息。明天就走。"
"不行。"那个族人的语气很坚决，"族长的命令，不能违背。"
苏铭盯着他，拳头慢慢握紧了。
那股蛮力在手臂里涌动，像火一样燃烧。他的身体虽然虚弱，但那股力量还在。如果他现在动手，用蛮力的加持，也许能打倒这个族人。但他只有一口气，打倒一个，另一个就会冲上来。而且，一旦他在镇口动手，所有守夜的人都会来。
到时候他会被围攻。
以他现在的状态，根本撑不住。
苏铭松开了拳头。
"好。"他说，"我明白了。"
他转身离开，朝镇外走去。
两个族人重新坐下，继续低声说话。火堆里的柴火噼啪响了一声，他们的声音传来，苏铭能听得见——
"那是苏铭？"
"嗯...被逐出苏家了。"
"别看了，快熄火吧。"
苏铭的脚步没有停。
他的脸上一片平静，只有嘴唇紧抿成一条线。但指甲已经深深掐进了掌心，刺破了皮肤，血珠从指缝里渗出来。
他继续往前走，一直走到破庙旁边，才停下来。那座庙真的已经很破了，墙壁都塌了大半，屋顶只剩下几根梁，地上全是枯草和碎石。但至少有一个能遮挡风雨的角落。
苏铭走到那个角落，靠墙坐下来。
破庙的墙壁塌了一半，冷风从缺口灌进来，吹在身上像刀割一样。他的手臂还在发麻，身体已经到了极限。
苏铭抬头看了看屋顶，茅草已经烂了大半，月光从缝隙里照进来，在地上投下斑驳的影子。如果下雨，这里根本不能住人。如果入冬，这里会冷得像冰窖。
他需要一堵不漏风的墙，否则活不过今晚。
苏铭低头看了看胸口，废血灵纹的轮廓在衣服下若隐若现。那个"玄天圣地·炼制"的标记像一根刺，扎在他心里。
总有一天，他要把这笔账搞清楚。
但现在——他需要灵粹。没有实力，他连镇口那两个看门狗都打不过。
苏铭闭上眼睛，深吸一口气。月亮已经偏西了，他必须休息，明天还有很多事情要做。
就在这时，他听到了一个声音。
脚步声。
很轻，但很清晰。从镇口的方向传来，踩在枯草上，发出沙沙的响声。
苏铭的身体立刻紧绷起来。
他靠在墙角，尽量让自己融入阴影里，呼吸放缓，眼睛盯着声音传来的方向。右手慢慢握成拳头，那股蛮力在手臂里涌动，像火一样燃烧。
如果来者是敌人——
那个脚步声越来越近。
然后，一个人影从黑暗里走了出来。
月光照在那个人影上，照亮了他的轮廓。
是个少年。
大概十八九岁，身材很壮，肩膀很宽。他的衣服很破，补丁摞补丁，但洗得很干净。他的手里拿着一根铁棍，和之前那根很像，只是这根更粗一些，表面被打磨得很光滑。
苏铭愣了一下，然后认出了那个身影。
"周大壮？"
那个少年一愣，然后笑了。
"你还记得我。"他走到苏铭旁边，蹲下来看了看他的伤势。
"你的伤很重。"他说，"手臂的骨头可能裂了，伤口里的毒素虽然压制住了，但还需要继续处理。不然过几天就会复发。"
苏铭点了点头。
"你有办法？"
"有一些。"周大壮从怀里掏出一个小瓶子，倒出一些粉末，"这是我配的药，效果比之前那种好一些。你先把伤口打开，我重新给你上药。"
苏铭撕开布条。
伤口已经不再流血了，但周围皮肤发黑，显然毒素还在。周大壮把粉末撒在伤口上，苏铭闷哼一声——很痛，像是被火烧一样。
"忍一忍。"周大壮说，"毒素必须清理干净，不然这条胳膊就废了。"
处理完伤口，周大壮用新的布条给苏铭包扎起来。他的动作很熟练，显然不是第一次做这种事。
"你为什么在这里？"苏铭问。
"我来找你。"周大壮说，"我知道你被逐出苏家了，肯定没地方去。所以我想来看看，能不能帮上忙。"
苏铭盯着他。
"为什么要帮我？"
周大壮沉默了片刻。
他低头看了看手里的铁棍，手指轻轻摩挲着棍身。那根铁棍被打磨得很光滑，显然被经常使用。
周大壮咧了咧嘴。
"别自作多情，我可不是什么好人。"他看着苏铭，"我帮你，是因为我亲眼看到你拖着半条命，一拳一拳砸碎了铁背蜥的头骨。镇上那些青灵根的少爷遇到铁背蜥都得尿裤子。你是个狠人。"
他顿了顿，盯着苏铭的眼睛。
"在这个鬼地方，结交一个狠人，比结交一个善人管用得多。"
苏铭沉默了片刻。
"成交。"他说。
他站起身，拍了拍裤子上的灰尘。
"走吧，"周大壮说，"我带你去找个地方住。这座破庙太破了，根本不能住人。我知道一个废弃的柴房，虽然简陋，但至少比这里好。"
苏铭站起来，跟上周大壮。
两人一前一后，朝镇子的另一个方向走去。
路上，周大壮一直在说话。
他的声音很平静，像在陈述一个再正常不过的事实。
"镇上的人都很现实。"他说，"你有实力，他们敬你。你没实力，他们踩你。灵根的品质决定了一切。灰灵根的人只能做苦力，白灵根的人能做一些技术活，青灵根的人才有资格进入核心圈子。至于更高的灵根，镇上根本没有。"
苏铭听着，没有说话。
他能感觉到，周大壮说的每一个字，都带着深深的无奈。这个社会，从根子上就是不公平的。但你无法改变它，只能适应它。
"沈清漪现在已经是白灵根了？"苏铭问。
"是。"周大壮点头，"而且是最顶级的白灵根。听说她被选入了沈家的核心培养计划，将来会成为沈家的重要人物。镇上的人都在说，沈清漪是百年难得一见的天才。"
他顿了顿，看了苏铭一眼。
"你以前也是天才。"
"那都是过去的事了。"苏铭说。
"也不一定。"周大壮说，"我觉得你还有机会。废灵根不代表一辈子都是废灵根。我认识一个人，他以前也是废灵根，后来通过某种方法，灵根品质提升了。现在他已经是灰灵根了，虽然不高，但至少不再是废灵根。"
苏铭的心脏猛地跳了一下。
"什么方法？"
"我不知道。"周大壮摇头，"他不愿意说。但我猜，和灵粹有关。他经常去荒野猎杀野兽，吸收灵粹。可能吸收到一定程度，灵根品质就会提升。"
苏铭沉默了。
灵粹提升灵根品质。
这个可能性让他看到了一丝希望。如果这是真的，那么只要他吸收足够的灵粹，也许就能提升灵根品质，摆脱废灵根的身份。
"那个现在在哪？"苏铭问。
"死了。"周大壮说，"他去荒野猎杀一只高阶野兽，结果被反杀了。尸体都找不回来。"
苏铭的心情沉了下去。
"所以，"周大壮继续说道，"提升灵根品质是有风险的。你不能急，必须慢慢来。等你的实力足够强了，再去挑战高阶野兽。"
苏铭点了点头。
他明白了。
这不是一条容易的路，但他已经没有选择了。
两人继续走了一会儿，来到一座废弃的柴房前。那座柴房在镇子的边缘，靠近树林，很偏僻。墙壁是土坯做的，屋顶是茅草盖的，看起来很简陋，但至少完整。
"就这里了。"周大壮说，"这里以前是一个猎人的柴房，后来那个猎人死了，柴房就废弃了。我偶尔会来这里，存放一些猎到的东西。你可以暂时住在这里。"
苏铭走进柴房。
里面很简陋，只有一个破旧的木床，一张桌子，还有一些杂物。但至少有墙壁，有屋顶，能遮挡风雨。比那座破庙好多了。
"谢谢。"苏铭说。
周大壮摆摆手，朝门口走去。
"明天我来找你，带你去接任务。你需要灵粹，也需要实力。一步一步来，别死了。"
周大壮转身离开。
苏铭看着他走远的背影，心里涌起一股暖意。
他失去了一切。
苏家不要他了，镇上的人看不起他，连曾经的"天才"身份都成了笑话。但至少，还有人愿意帮他。
这个周大壮，也许能成为他的第一个朋友。
苏铭转身回到柴房，坐在那张破旧的木床上。他的手臂还在隐隐作痛，身体已经疲惫到了极点。
苏铭闭上眼睛。
从明天开始，他要重新站起来。
他已经失去了一切，但他还活着。
只要活着，就有希望。
就在这时，他的目光落在了周大壮刚才站过的地方。
月光从破窗户照进来，斜斜地洒在地上，照亮了周大壮留下的脚印。那些脚印很深，显然周大壮的体重不轻。
但在那一瞬间，苏铭看到了一些奇怪的东西。
那些脚印上，浮着灰色的光点。
不是灵粹，是灵纹。
苏铭的呼吸在那一刻屏住了。他的瞳孔猛地收缩，盯着那些光点，不敢错过任何细节。
那确实是灵纹的光芒——那种特有的、灵力流动的光晕，他不会认错。但和普通的灰色灵纹不一样。普通的灰色灵纹，光芒是很稳定的，像一块灰色的石头，暗淡而沉寂。
但这些光点不一样。
它们在闪烁。
像是有东西在里面涌动，像被一层厚厚的灰色遮盖着，但偶尔会露出一丝真正的光亮。那光亮很微弱，转瞬即逝，但苏铭捕捉到了。
那光芒的强度，绝对不是灰色。
苏铭盯着那个深深的脚印，瞳孔微缩。
他突然意识到，在这个把人分为三六九等的苏家镇里，藏着秘密的，或许不止他一个人。
而且——周大壮能活到现在，说明"废灵根"不一定就是死路一条。
这个发现让苏铭的心里涌起一丝久违的暖意。就像在黑暗中行走的人，突然发现前方还有其他人也在摸索前行。
他不是一个人。
苏铭闭上眼，靠在冰冷的土墙上。嘴角微微上扬。
明天，会很有趣。
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