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天刚蒙蒙亮，周胤就带着两名护卫骑马出了郡城。晨风带着寒意，吹在脸上像细小的刀片。马蹄踏过新修整的土路，扬起淡淡的尘土。路两旁是开垦出来的土地，虽然还荒着，但田垄已经整整齐齐地划了出来，像大地上刻下的棋盘格。更远处，能看到流民们搭建的窝棚，炊烟袅袅升起，在灰蓝色的天空下画出歪歪扭扭的线。
周胤勒住马，看了片刻。
那些窝棚很简陋，茅草顶，泥巴墙，但排列得还算整齐。陆文渊按照他画的草图，规划了居住区、取水区、排污区，虽然现在只是雏形，但已经有了秩序的影子。几个早起的孩子在窝棚间追逐，笑声传得很远。
“走。”周胤说。
马蹄声再次响起。
越往北走，景象越荒凉。树木稀疏，露出大片裸露的岩石和红褐色的土地。空气中开始飘来一股特殊的味道——那是木炭燃烧的烟味，混合着矿石的土腥气。
黑石山到了。
山不高，但山体裸露的部分呈现出深黑色，在晨光中泛着金属般的光泽。山脚下，一片工坊区已经初具规模。左边是伐木场，粗大的原木堆成小山，几个汉子正用大锯分解木料，锯末飞扬，在阳光下像金色的雾。右边是炭窑，十几个馒头状的土包冒着青烟，空气里那股烟味就是从那里来的。
正中央，是一座用黄泥和石块垒起来的建筑。
它有三丈高，形状像个巨大的葫芦，底部宽，向上逐渐收窄，顶部有烟囱。炉体表面糊着厚厚的泥浆，已经干裂出细密的纹路。炉子旁边搭着木架，架子上挂着皮囊做的鼓风囊，用木杆连着踏板。几个学徒正轮流踩踏板，皮囊一鼓一瘪，发出沉闷的噗噗声。
沈墨站在炉子前。
他比一个月前瘦了一圈，眼窝深陷，脸上沾着黑灰，但眼睛亮得吓人。他手里拿着一根长铁钎，正透过炉壁上的观察孔往里看。火光从孔洞里透出来，映在他脸上，明暗不定。
“沈先生。”周胤下马。
沈墨猛地回头，看到周胤，愣了一下，随即快步走过来：“殿下！您怎么来了？”
“来看看进度。”周胤说，目光落在高炉上，“这就是土高炉？”
“是，按照殿下给的图纸建的。”沈墨的声音有些沙哑，但透着兴奋，“炉膛用耐火土夯了三层，内壁抹了石墨粉。鼓风囊是牛皮做的，加了木架，两个人踩就能鼓风。烟囱高度也按您说的，留足了抽力。”
周胤走近炉子。
热浪扑面而来，带着铁锈和焦炭的味道。炉壁摸上去烫手，隔着厚厚的泥层，能感觉到里面火焰的咆哮。鼓风囊噗噗作响，像一头巨兽在喘息。
“试过几炉了？”周胤问。
沈墨的表情黯淡了一下：“七炉。”
“都失败了？”
“前五炉，温度不够，矿石没化，出来的是烧结块。”沈墨指着炉子旁边一堆黑乎乎的东西，“第六炉，温度够了，但炉衬烧穿了，铁水漏了一地。昨天第七炉，炉子没漏，但铁水出来就凝固了，杂质太多，像石头一样脆。”
周胤蹲下身，捡起一块第六炉的残渣。
黑色的渣块，表面有蜂窝状的气孔，断面能看到星星点点的金属光泽，但大部分是灰黑色的矿渣。他掂了掂，很轻。
“木炭质量怎么样？”周胤问。
“按您说的，用硬木烧的炭，烧足七天。”沈墨说，“但炭窑温度控制不好，有的炭烧过了，成灰了，有的没烧透，还有烟。”
周胤站起来，拍了拍手上的灰。
“矿石呢？”
“那边。”沈墨指向矿洞方向。
矿洞开在山体侧面，洞口用木柱撑着。几个矿工正推着小车出来，车上装满了黑色的矿石。矿石大小不一，大的有拳头大，小的像核桃。颜色深黑，在阳光下泛着暗红的光泽。
周胤走过去，拿起一块矿石。
很沉。表面粗糙，能看到细密的晶体结构。他用指甲刮了刮，刮下一点黑色的粉末。
“含铁量不低。”周胤说，“但杂质也多。硫，磷，硅……这些都会影响铁水质量。”
沈墨苦笑：“殿下，您说的这些，我听不懂。我只知道，按老法子，这种矿石要反复煅烧，捶打，才能出铁。可您说要直接炼成铁水……”
“因为我们要快。”周胤放下矿石，“煅烧捶打，太慢。我们要的是量，是能快速装备军队的量。”
他走回高炉前，看着炉壁上那个观察孔。
火光在里面跳跃。
“沈先生，第七炉失败，你觉得问题在哪？”
沈墨想了想：“铁水出来就凝，可能是温度不够。也可能是炉子里的气氛不对——您说过，要‘还原气氛’，不能有太多空气进去。我调整了鼓风囊的角度，但……”
“让我看看。”周胤说。
沈墨让开位置。周胤凑到观察孔前，眯起眼睛往里看。
炉膛里一片赤红。
木炭在燃烧，发出橘黄色的火焰。矿石堆在炭火上，已经软化，表面冒着气泡。但铁水没有流下来，而是在矿石表面凝结，像糖浆冷却后结成的硬壳。
周胤看了片刻，直起身。
“炭层太厚了。”他说，“木炭烧出来的是一氧化碳，一氧化碳还原矿石里的铁。但炭层太厚，燃烧不充分，会产生二氧化碳，二氧化碳会氧化铁。铁被氧化，就凝住了。”
沈墨似懂非懂：“那……怎么办？”
“减炭。”周胤说，“矿石和炭的比例，调整到一比二。鼓风量加大，让炭烧得更充分。还有，在炉料里加石灰石——山那边有石灰岩，让人去采。石灰石能造渣，把杂质吸走。”
沈墨眼睛亮了：“我这就去办！”
他转身就跑，边跑边喊：“王二！带人去采石灰石！李三，调整鼓风囊，加两个人踩！赵四，把炭筛一遍，碎炭不要！”
工坊区瞬间忙碌起来。
周胤没有离开。他找了块石头坐下，看着沈墨指挥。这个曾经只会打铁修补的工匠，现在成了工坊的总指挥。他说话有条理，分工明确，那些学徒和工人都听他的。
这就是人才。
系统召唤来的，不仅仅是技术，更是能把技术落地的人。
太阳渐渐升高。
工坊区的温度也在升高。炭窑的青烟更浓了，空气里的烟味呛人。采石灰石的队伍回来了，背着箩筐，筐里是灰白色的石块。沈墨让人把石灰石砸碎，和矿石混合，一层炭，一层矿石灰石，交替装进炉子。
鼓风囊增加到四个，八个汉子轮流踩踏。噗噗声连成一片，像急促的心跳。
炉温在上升。
周胤能感觉到，热浪更猛烈了。炉壁的泥浆开始剥落，露出里面烧红的耐火砖。烟囱冒出的烟从青色变成白色，那是水汽被蒸发的迹象。
沈墨守在炉前，眼睛死死盯着观察孔。
他的额头全是汗，顺着脸颊往下淌，在下巴汇成水滴，滴在衣襟上，洇出深色的斑点。但他一动不动，像一尊石像。
时间一点点过去。
正午时分，太阳最毒的时候。
炉子突然发出异响。
不是鼓风囊的声音，而是炉膛里的声音——像开水沸腾，又像砂石摩擦。沈墨猛地站起来，凑到观察孔前。
“红了！”他喊，“矿石全红了！”
周胤也站起来。
他走到炉子侧面，那里有一个出铁口，用泥封着。沈墨已经拿起铁钎，对准出铁口的泥封。
“开吗？”沈墨回头问，声音在颤抖。
周胤深吸一口气。
空气灼热，吸进肺里像烧着了一样。木炭燃烧的噼啪声，鼓风囊的噗噗声，工人们粗重的呼吸声——所有这些声音混在一起，在他耳边轰鸣。
“开。”他说。
沈墨用力一捅。
泥封破了。
一股赤红色的液体流了出来。
不是之前那种黏稠的、很快就凝固的糊状物，而是真正的铁水——赤红，明亮，像熔化的太阳。它从出铁口流出，沿着预先挖好的砂槽流淌，发出嘶嘶的声音，腾起白色的蒸汽。
铁水！
第一炉铁水！
沈墨的手在抖，铁钎差点掉在地上。他盯着那流动的红色，眼睛瞪得老大，嘴巴张着，却发不出声音。
周围的工人都停下了手里的活。
踩鼓风囊的汉子忘了踩踏，皮囊瘪下去。采矿石的矿工扔下箩筐，跑过来看。伐木场那边的人也过来了，挤在工坊区外围，踮着脚，伸长脖子。
所有人都看着那一道红色。
它在砂槽里流淌，像一条赤色的河。热气蒸腾，扭曲了空气，让铁水看起来像在跳动，在呼吸。砂槽的尽头是一个砂模，沈墨按照周胤的要求，提前做好的——那是几件工具的模型：一把锄头，一把铁锹，一把锤子。
铁水流进砂模。
嘶嘶声更响了。白烟冒起，带着焦糊的味道。砂模被烧得发红，表面的砂粒开始熔化，结成玻璃状的壳。
时间仿佛凝固了。
只有铁水在流，在冷却，在凝固。
不知过了多久，也许是一刻钟，也许更短。铁水不再流动，砂槽里留下一道黑色的、崎岖的痕迹，像干涸的河床。砂模还在冒烟，但已经不再发红。
沈墨走过去，用铁钎敲了敲砂模。
铛。
清脆的金属声。
他深吸一口气，用铁钎撬开砂模。砂壳碎裂，露出里面的东西——三件铁器，还带着暗红色，但已经凝固成形。锄头的刃口，铁锹的铲面，锤子的头，虽然粗糙，虽然表面有砂眼和气孔，但那是铁。
真正的铁。
沈墨拿起那把锄头。
很沉。他用手摸了摸刃口，粗糙，但能感觉到金属的质感。他举起锄头，对着阳光看。铁器表面泛着暗青色的光泽，那是铁特有的颜色。
“成了……”他喃喃道，“成了……”
声音很轻，但所有人都听到了。
然后，他猛地转身，看向周胤，眼眶红了。
“殿下！成了！铁水！真正的铁水！”
周胤走过去，接过那把锄头。
确实很沉。刃口不平，有缺口，杂质很多，敲一敲声音发闷，不是好铁的声音。但它是铁，是从矿石里炼出来的铁水浇铸的铁。
从零到一的突破。
他抬起头，看向周围的工人。
那些汉子，那些学徒，那些矿工，那些伐木工。他们脸上沾着黑灰，衣服被汗水浸透，手上满是老茧和伤口。但此刻，他们的眼睛都在发光。
“所有人，”周胤开口，声音不大，但清晰，“参与建炉的，采矿石的，烧炭的，鼓风的，看火的——每人赏粮一石，钱五百文。沈墨先生，赏粮五石，钱五贯。”
寂静。
然后，爆发出欢呼。
“殿下万岁！”
“有铁了！我们有铁了！”
“能打兵器了！能打农具了！”
欢呼声震天响。有人跳起来，有人抱在一起，有人抹眼泪。沈墨站在人群中央，看着那些欢呼的人，自己也笑了，笑着笑着，眼泪流下来。
周胤看着这一幕。
心里涌起一种复杂的情绪。欣慰，但更多的是紧迫。这一炉铁水，最多也就几十斤，杂质多，质量差。要装备军队，要打造农具，需要的是成百上千炉，是源源不断的铁水。
但至少，第一步迈出去了。
就在这时，脑海里的系统界面自动弹出。
【文明成就达成：首次成功冶炼铁水】
【文明点数+50】
【当前文明点数：121点】
【新蓝图解锁：初级炼钢术（兑换需200点）】
钢。
周胤心跳加快。
铁和钢是两回事。铁软，易锈，易折。钢硬，韧，能保持锋利。有了钢，才能打造真正的兵器，才能对抗披甲的敌人。
但还差79点。
按照现在每天1点的增速，要两个多月。太慢了。
他正想着，远处传来急促的马蹄声。
一匹马从南边疾驰而来，马背上的人伏低身子，鞭子抽得啪啪响。马冲到工坊区外，骑手勒住缰绳，马嘶鸣着人立而起。
是韩铁山。
他跳下马，连滚带爬地跑过来，脸上全是汗，衣服被荆棘划破了好几道口子。
“殿下！”他冲到周胤面前，单膝跪地，气喘吁吁，“不好了！河东侯的兵……来了！”
周胤心里一沉。
“说清楚。”
“三百人！”韩铁山喘着粗气，“全是步兵，披皮甲，拿长矛刀盾。打的是‘剿匪’的旗号，但从河东郡直接往北荒郡开！已经过界了！领兵的是个校尉，叫张彪，外号‘张剥皮’，贪财好杀，在河东名声很臭！”
周围瞬间安静了。
欢呼声戛然而止。工人们脸上的笑容僵住，慢慢变成恐惧。沈墨手里的锄头哐当一声掉在地上。
三百人。
披甲持械的正规军。
而北荒郡，只有三十个训练了十几天的兵，拿着竹木武器。
周胤闭上眼睛。
铁水的热气还在蒸腾，烤着他的脸。欢呼声的余音还在耳边回荡。但此刻，所有的喜悦都被一盆冷水浇灭。
他睁开眼，看向韩铁山：“到哪了？”
“离郡城还有五十里。”韩铁山说，“他们走得慢，一路抢掠，见村子就进，见粮食就抢。按这个速度，最晚明天下午就能到郡城。”
明天下午。
周胤抬头看天。
太阳已经开始西斜，天色泛黄。远处的黑石山沉默地矗立着，山体在夕阳下投出长长的影子。
铁水刚流出来。
敌人已经到家门口。
“回城。”他说，声音平静，但每个字都像铁锤砸在地上，“所有人，收拾东西，立刻回城。沈先生，炉子封火，能带走的工具带走，带不走的藏起来。韩铁山，你骑马先回去，告诉燕青和陆文渊，敌军三百，明日抵城，让他们准备。”
“是！”韩铁山翻身上马，疾驰而去。
工坊区瞬间乱起来。工人们手忙脚乱地收拾工具，扑灭炭窑，掩盖矿洞。沈墨指挥着学徒封炉，用湿泥糊住出铁口和鼓风口。
周胤站在原地，看着那刚刚流出铁水的炉子。
炉壁还在发烫，热气扭曲了空气。砂槽里那道黑色的铁水痕迹，像一道伤疤，刻在大地上。
他弯腰，捡起砂模里那把锤子。
铁锤，粗糙，沉重。
握在手里，能感觉到金属的冰凉——虽然它刚刚还是赤红的铁水。
“走。”周胤说，翻身上马。
他最后看了一眼黑石山。山脚下的工坊区正在迅速撤离，人群像蚂蚁一样往郡城方向移动。炉子封住了，炭窑熄灭了，伐木场静下来了。
只有那道铁水痕迹，还在那里。
赤红的铁水已经冷却，变成黑色的、坚硬的铁。
就像这片土地。
刚刚燃起一点火苗，风雨就来了。
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