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厅内众人见状，也纷纷对着苏墨拱手行礼，脸上满是敬重。一个敢在皇权倾轧之下，为蒙冤的太子舍命喊冤的状元郎，无论到哪里，都值得人敬重。可出乎所有人意料的是，苏墨并没有侧身避开这一礼，也没有半分受宠若惊的样子，只是静静地看着萧辰，眼神里没有半分热络，反而带着一丝冰冷的审视，缓缓开口，声音清冽，带着一丝不易察觉的试探：“殿下不必多礼。当年臣为殿下进谏，是为了公义，为了孝昭皇后的贤名，为了大胤的法度，不是为了殿下私人的恩情。殿下今日的赔罪，臣受不起。”
这话一出，厅内瞬间安静下来。秦虎的眉头瞬间皱了起来，刚要开口说什么，却被萧辰抬手拦住了。
萧辰看着苏墨，心里了然。这位状元郎，不是来攀附的，是来试探的。五年流放，他见惯了官场黑暗，看遍了世态炎凉，不会因为一句“恩人”，就轻易托付自己的一生。他要看看，这个被流放了五年的废太子，还是不是当年那个值得他舍命相护的人，值不值得他，再赌上自己仅剩的性命。
萧辰笑了笑，也不绕弯子，直接开口道：“先生有话不妨直说。先生今日故意被我的人抓住，带着刘坤通敌的密信来到我这黑风寨，想来不是只为了和我叙旧的。先生想问什么，想知道什么，我知无不言。”
苏墨眼中闪过一丝诧异，显然没想到萧辰一眼就看穿了他的心思。他定了定神，也不再掩饰，往前一步，对着萧辰拱了拱手，语气依旧清冷，字字句句，都带着锋芒：“好，那臣便直言敢问殿下。”
“第一问，殿下被废五年，流放宁州，受尽折辱，如今困在这黑石山一隅，手里只有区区一千五百人马，粮草虽足，却无外援，无根基。如今刘坤带着六千州兵围山，北瀚三千精锐骑兵不日便至，前后夹击，九死一生。敢问殿下，凭什么觉得自己能赢？凭什么觉得自己能从这绝境里，杀出一条生路？”
他的声音不大，却字字诛心，把萧辰当前的绝境，赤裸裸地摊在了所有人面前。厅内的众人都变了脸色，想要反驳，却又不知道从何说起，只能看向萧辰。
萧辰却依旧从容，淡淡开口道：“凭刘坤色厉内荏，军心涣散；凭北瀚骑兵孤军深入，地利尽失；凭我占着黑石山的天险，以逸待劳；更凭我手里，有他刘坤通敌卖国、人神共愤的铁证。”
他说着，伸手拿起桌案上，李默送来的刘坤与耶律洪的密信，递给了苏墨，继续道：“刘坤以为勾结北瀚，就能前后夹击，置我于死地。可他不知道，这恰恰是他的取死之道。宁州的百姓，恨透了北瀚骑兵的劫掠烧杀；宁州的边军，与北瀚人有血海深仇；就连宁州的世家，也绝不会容忍一个通敌卖国的刺史，坐在这个位置上。”
“他以为这是他的杀招，在我眼里，不过是自掘坟墓。我要赢他，从来不是靠人数多寡，是靠人心，是靠大义，是靠他自己送上门来的破绽。”
苏墨接过密信，快速翻看了一遍，握着信纸的手微微收紧，眼底闪过一丝波澜，却依旧没有松口，继续问道：“好，就算殿下能赢了这一仗，杀了刘坤，拿下宁州。敢问殿下，然后呢？京城有萧景与李嵩把持朝政，陇西李氏等世家盘踞朝堂，手握兵权，藩镇割据，外敌环伺，大胤早已千疮百孔。殿下凭什么觉得，自己能报当年的冤屈，重回京城？凭什么觉得，自己能斗得过盘根错节的世家集团，斗得过手握大权的萧景？”
萧辰看着他，缓缓开口，声音平静，却带着一股撼人心魄的力量：“先生以为，我重回京城，只是为了报自己的私仇，只是为了夺回那个太子之位吗？”
苏墨愣了一下，抬眼看向萧辰，眼里满是疑惑。
萧辰走到厅中悬挂的大胤疆域图前，指尖划过那支离破碎的国境线，一字一句道：“先生在宁州五年，亲眼所见，刘坤在宁州一手遮天，贪赃枉法，草菅人命，百姓民不聊生。可这宁州，不过是整个大胤的缩影。”
“朝堂之上，世家把持着官员任免，寒门子弟哪怕才高八斗，也难有出头之日；地方之上，藩镇节度使拥兵自重，横征暴敛，百姓流离失所；北疆北瀚虎视眈眈，年年南下劫掠，南疆土司叛乱不断，东南倭寇横行，国库空虚，饿殍遍野。这大胤的天，早就黑了，早就烂到根子里了。”
他转过身，看着苏墨，眼神锐利如鹰：“我要做的，从来不止是报一己私仇，不止是重回京城。我要做的，是打破这世家垄断的朝堂，是推翻这腐朽不堪的秩序，是让天下的寒门子弟，都能有书读，有官做，有出头之日；是让天下的百姓，都能有田种，有饭吃，有衣穿，再也不用受苛捐杂税之苦，再也不用怕外敌劫掠之危。”
“我要建立的，是一个人人都能安居乐业，公道自在人心的新盛世。萧景也好，李嵩也罢，陇西李氏那些世家也好，他们挡在我的前面，我便一个个，把他们全部扫平。这天下，从来不是世家的天下，是百姓的天下。这就是我的凭仗。”
一番话，掷地有声，在聚义厅里久久回荡。
厅内的众人，秦虎、张青、卫峥、柳如烟，一个个都听得热血沸腾，拳头紧握。他们跟着萧辰，有的是为了报恩，有的是为了报仇，有的是为了活命，可直到此刻，他们才真正明白，殿下心里装着的，是整个天下，是千千万万的百姓。
而苏墨，站在原地，浑身巨震，手里的信纸微微颤抖，看着萧辰的眼睛，再也没有了之前的冰冷与审视，只剩下无尽的震惊与动容。
他在宁州五年，隐姓埋名，在驿站里当一个小小的账房，看着刘坤鱼肉百姓，看着世家横行霸道，看着百姓在水深火热里挣扎，他无数次地问自己，当年舍命进谏，到底值不值得。他看着萧辰从被废流放，到濒死破庙，再到全歼黑山匪帮，开仓放粮救万民，一步步走到今天，他一直在暗中观察，一直在犹豫，一直在试探。
他怕，怕当年那个仁厚的太子，在五年的流放与折辱里，变得心胸狭隘，变得只知报私仇，变得和那些贪官污吏一样，眼里只有权位。
可他万万没想到，五年流放，磨平的不是萧辰的棱角，而是他的稚气；沉淀下来的，是俯瞰天下的格局，是救济万民的胸怀，是打破这黑暗世道的决心。
这才是值得他苏墨，赌上一生，舍命相护的明主！
苏墨的眼眶瞬间红了，他手里的信纸缓缓落在桌案上，对着萧辰，撩起长衫下摆，双膝跪地，行了一个最郑重的三跪九叩大礼，声音哽咽，却带着斩钉截铁的坚定：“臣苏墨，参见殿下！臣当年，为公义为殿下舍命进谏，今日，愿为殿下，为天下百姓，鞠躬尽瘁，死而后已！臣此生，唯殿下马首是瞻，若违此誓，天诛地灭，人神共弃！”
萧辰快步上前，双手扶起了他，看着他通红的眼眶，心里也满是感慨：“先生请起。得先生相助，如高祖得张良，刘备得孔明，是我萧辰之幸，也是天下百姓之幸。从今往后，你我君臣同心，共创盛世。”
苏墨站起身，擦了擦眼角的泪水，瞬间收敛了情绪，眼神变得锐利起来，对着萧辰拱手道：“殿下，当务之急，是应对刘坤与北瀚骑兵的夹击。臣在宁州五年，对北瀚骑兵的习性了如指掌，他们……”
他的话还没说完，寨门外突然传来了一阵急促的马蹄声，放哨的骑兵疯了一样冲进了聚义厅，脸色惨白地急声报告：
“殿下！急报！刘坤带着六千州兵，已经拔营而起，朝着山寨前门杀过来了！同时，北瀚耶律洪带着三千精锐骑兵，已经绕到了后山方向，兵分两路，前后夹击，距离山寨，已经不到十里地了！大战一触即发！”
急报声落下，聚义厅内的气氛瞬间绷紧到了极致。
十里地，对于骑兵而言，不过一炷香的功夫，眨眼就能杀到眼前。刘坤与北瀚骑兵，竟然比预想中来得还要快，显然是铁了心要毕其功于一役，前后夹击，一举踏平黑风寨。
秦虎瞬间握紧了手里的长柄大刀，上前一步厉声道：“殿下！属下请战！带弟兄们守住前门，定叫刘坤那狗贼有来无回！”
“殿下，北瀚骑兵交给我！”张青紧随其后，抱拳道，“属下带三百骑兵，去后山隘口布防，就算是拼光了，也绝不让北瀚骑兵前进一步！”
卫峥也拄着木杖上前，沉声道：“殿下，属下带弓弩手，守住两侧箭楼，定能挫了他们的锐气！”
众人纷纷请战，战意昂扬，却也带着一丝紧张。毕竟这一次，是六千州兵加三千北瀚精锐，前后夹击，兵力是他们的六倍还多，稍有不慎，就是满盘皆输。
唯有萧辰与苏墨，依旧神色平静。
苏墨上前一步，对着萧辰拱手道：“殿下，臣倒是觉得，这不是危局，是天赐良机。”
众人都愣了一下，看向苏墨，眼里满是疑惑。前后夹击，九死一生，怎么会是天赐良机？
萧辰笑了笑，看向苏墨，道：“先生请讲。”
苏墨走到地形图前，指尖点在黑风寨后山的一线天峡谷，沉声道：“殿下请看，北瀚骑兵要偷袭山寨后门，必须经过这道一线天峡谷。这峡谷两侧是悬崖峭壁，中间最窄处不过丈余宽，全长一里多地，是标准的伏击死地，和之前的黑风口峡谷相比，有过之而无不及。”
“北瀚骑兵虽悍勇，却生性贪婪，视财如命，又孤军深入，对黑石山的地形一无所知。我们只需在峡谷里设下埋伏，再用金银粮草做诱饵，必然能引他们入瓮。而刘坤在前门，看不到后山的情况，只会以为北瀚骑兵进展顺利，绝不会贸然全力进攻，只会等着北瀚得手，我们正好可以利用这个时间差，先全歼北瀚骑兵，再回头收拾刘坤。”
他顿了顿，补充道：“更何况，北瀚骑兵最擅长的是平原奔袭，最不擅长的就是峡谷山地作战。我们把他们引进峡谷，他们的骑兵优势荡然无存，只能任我们宰割。这不是危局，是我们一举全歼北瀚骑兵，彻底断了刘坤的臂膀的绝佳机会！”
一番话说完，厅内众人瞬间恍然大悟，眼里的紧张尽数褪去，取而代之的是兴奋。秦虎一拍大腿，高声道：“苏先生果然是状元之才！这计策太妙了！那些北瀚蛮子，贪得无厌，看到金银粮草，肯定会疯了一样往里冲，正好掉进我们的陷阱里！”
张青也满眼佩服地看着苏墨，抱拳道：“苏先生对北瀚骑兵的习性，摸得太透了！末将和北瀚人打过多次交道，他们确实是见了金银就不要命的主儿，这计策，定能成！”
萧辰看着地形图，点了点头，眼底满是赞许。苏墨的计策，和他原本的计划不谋而合，还补充了诱饵的关键细节，让整个伏击计划，变得更加天衣无缝。
“好，就按先生的计策来。”萧辰立刻下达指令，条理清晰，没有半分慌乱，“秦虎听令！”
“属下在！”
“我给你一千人马，坚守山寨前门寨墙。记住，你的任务只有一个，拖住刘坤的六千州兵，不求歼敌，只求守住。刘坤不发起总攻，你就只守不攻，消耗他的士气；他若是强攻，你就用滚木礌石、轰天雷打退他，绝不能让他攻破寨门。能不能做到？”
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