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往南走的第三日，草迹彻底消失。脚下是一片红土，不是砖窑里的那种沉红，是血干透了之后的暗褐红，踩上去硬邦邦的，带着铁皮般的脆响。日头悬在天上，个头不大，毒得灼人，晒得头皮发麻，连空气都烫得发黏。周遭没有半分风，闷得像裹了层厚棉被，吸一口肺里都发沉。
“这地方不对劲。”欧冶子蹲下身，指尖抠起一块土，凑到鼻尖轻嗅。土腥味浓重，不是铁器的冷腥，是腐肉的腥气，沉得发闷。“底下埋着东西，很多。”
白璃将狐尾竖得笔直，耳廓轻轻动了动，眉心微蹙：“地底下有动静。很远，在缓慢挪动。”
陈九抬手掏出镇魂印，印面上的“镇”字骤然亮起暖光，稳稳指向正前方，分毫不偏。他又将怀中五块玉逐一摸过，玉身依旧冰凉，便收了回去，静等它们被体温焐热。
行不过半个时辰，前方突兀地出现一座石堆。石头硕大，杂乱堆成一座丘，非人工垒砌，分明是坍塌后形成的狼藉模样。石面覆着苔藓，不是青绿色，是发黑的干苔，贴在石上，像一道道陈年旧疤。
沈青缓步走到石堆前，驻足凝望。他盯着那堆乱石，看了许久，目光沉得像压了块石头。
“这里，是当年那一战的旧址。”他开口，声音沙哑。
“哪一战？”陈九上前问道。
“你父亲带着我们，与融界咒交手的第一仗。”沈青的指尖指向石堆底部，“底下埋着人，我们的人，还有……别的东西。”
“别的是什么？”
“不清楚。当年没看清就丢了命。只知道那东西体型极大，数量也多，是从地底下钻出来的。我们拼杀了三天三夜，杀了数不清的数。最后你父亲用镇魂印将它们封在地底，自己也受了重伤。”
“伤在何处？”
“胸口。”沈青抬手摸了摸自己的胸膛，位置与陈九如今揣着镇魂印的地方分毫不差。
陈九沉默不语，手掌按在石堆上。石头滚烫，烫手得厉害。混沌气顺着石缝缓缓渗入，向着地底蔓延，越钻越深。最终触到一团庞然大物，盘蜷在地底，形似一条无头无尾的巨蛇，沉寂如死物，又似沉眠不醒。
混沌气刚一触碰，那团东西便动了一下——不是苏醒，是翻身。地底的泥土簌簌翻涌，石堆上的巨石随之震颤，有几块轰然滚落，砸在地上，发出沉闷的巨响。
“退后。”陈九沉声吩咐。
白璃退至两步开外，狐尾依旧紧绷。欧冶子将铁剑横在身前，凝神戒备。唯有沈青，未曾退后半步，静静立在石堆前，手掌控制不住地微微颤抖。
地底之物再度动了一下。石堆正中骤然裂开一道宽缝，从顶端直抵底端，缝中透出刺目的红光——是暗红色，像快燃尽的炭火。有东西正从缝里缓缓向上挪动，慢得像从烂泥里挣扎而出。
是一只手臂。并非人类手臂，硕大灰白，表面覆着干枯翘起的鳞片，鳞片边缘泛着黑。手臂撑在裂缝边缘，将缝隙撑得更宽。紧接着，一颗头颅探了出来——没有五官，唯有一张巨嘴占满整张脸面，牙齿黄歪扭曲，像被砸烂的碎石。
沈青往前迈了一步。他手中无械，唯有双拳，攥得指节泛白，指甲深深掐进肉里。
“这东西，当年杀了我三个兄弟。”他声音平稳，却藏着压抑的戾气，“我曾砍了它一刀，没能斩死。它钻回地底，是你父亲将它封住的。”
他转头看向陈九，目光凝重：“如今，它出来了。”
陈九上前一步，挡在沈青身前，双玉托于掌心：“退后。”
“不退。”
“退后。”
沈青凝视陈九片刻，终究退了一步。
那怪物从裂缝中缓缓爬出，慢得像从泥沼里捞出的沉物。它无腿，下半身是一条硕大的尾巴，拖在地上，鳞片斑驳。怪物撑起上半身，身形比人还高，巨嘴大张，牙齿不停翕动，似在咀嚼着什么。
它没有眼睛，却在“看”着陈九。不是用眼看，是用嘴——巨嘴对准陈九，牙齿如箭，蓄势待发。
陈九纹丝不动。双玉合璧，金红与墨黑的光芒拧成一道炽光，并未劈出，只是高悬亮着。那怪物的巨嘴张得更大，牙齿翕动间，发出咯咯的磨牙声。
“你认得这股气？”陈九开口问道。
怪物没有回应。它往前探了探身，巨嘴对准陈九的手掌，对准双玉的光芒。骤然停住。嘴里的牙齿不再动弹，咯咯声也随之消散。
紧接着，它缓缓缩了回去。先缩头颅，再收手臂，最后拖回长尾。裂缝中的暗红色光芒彻底熄灭，石堆重新坍塌，将缝隙严严实实地盖住。地底之物再度沉寂，仿若沉眠不醒。
沈青立在原地，望着石堆，手掌依旧颤抖。
“它怕你。”他沉声道。
“不是怕我。”陈九收回双玉，收入怀中，“是怕我父亲。它认得这股气。”
沈青不再言语，转身离去。步子不快，却稳得很，只是双手始终微颤。
众人绕过石堆，继续向南。红土依旧，毒日依旧。行至大半天，前方终于浮现一片林子。树木不高，却稠密至极，叶片呈暗绿色，厚得像涂了一层油，压得透不过气。林子边缘有一条窄路，仅容一人通行，路面长满杂草，显然久无人迹。
吴越走在最前，拄着周平的断弓，步履缓慢，却未曾停歇。行至林子边缘，他忽然驻足，回头看向陈九。
“林子里有人。”他沉声道，“我能感觉到。”
陈九掏出镇魂印，印面上的“镇”字光芒骤然变亮，直直指向林子深处，比先前任何一刻都要炽盛。
众人踏入林子。树木稠密，遮天蔽日，光线陡然暗了下来，空气湿冷，满是腐叶的霉味。脚下落叶堆积，踩上去绵软无声，毫无声响。走了许久，前方忽然豁然开朗——是一片不过十几步见方的空地。空地中央立着一棵巨树，树干粗壮得需数人合抱，树冠遮满整片空地。
树上挂着一个人。
并非吊死，是被藤蔓死死缠绕。藤蔓从树干生出，缠紧他的四肢，将他钉在树干上。他垂着头，长发遮面，衣衫烂得不成样子，露出嶙峋的骨殖。胸口缓慢起伏，很慢，许久才动一下，气息微弱得近乎消散。
沈青走到树前，抬头凝望。他看了很久，嘴唇翕动，吐出一个名字：“王策。”
那人毫无动静。沈青伸手轻触他的脚，触感冰凉，却不刺骨。那人的头颅微微一动，缓缓抬起，长发从脸上滑落，露出一张瘦脸——颧骨高耸，眼窝深陷，双眼紧闭。
“王策。”沈青又喊了一声，语气加重几分。
那人的眼皮颤了颤，终于睁开。眼眸呈浅灰色，淡得像蒙了一层雾。他转动眼珠，缓缓看向沈青、周平、吴越、郑九，凝视了许久，嘴唇艰难地动了动。
“都……来了？”
“都来了。”沈青应道。
“陈九呢？”
陈九缓步上前。王策看向他，久久凝视，目光复杂。
“你父亲走的时候，托付我给你带一句话。”王策的声音沙哑干涩。
“什么话？”
“他说，十二个兄弟，十一个亲卫，一个都不能少。”
陈九沉默不语。王策微微低头，身上的藤蔓缓缓松开，一根一根，像被人亲手解开。他从树上滑落，踉跄着站不稳，沈青连忙上前扶住。
王策从怀中摸出一块玉，递到陈九面前。玉呈灰白色，巴掌大小，上面刻着一个清晰的“六”字。
“给你。等太久了。”他轻声道。
陈九伸手接过。六块玉，已然集齐。
王策靠在树干上，大口喘息。双腿软得无力，无法站直，眼眸却比先前亮了几分。
“你父亲还说了什么？”陈九问道。
王策看向他，嘴角扯出一抹极淡的笑，像快燃尽的烛火，随时会熄灭。
“他说，他这辈子，最对不起的，就是你们这些人。”
无人言语。林间风过，树冠沙沙作响，几片枯叶飘落，轻轻落在王策肩头。他未曾动弹，闭着眼，仿佛在听风的声音。沈青立在他身旁，手扶着他，防止他倒下。周平拄着断弓，撑着疲惫的身躯。吴越靠在一旁的小树上，郑九蹲在地上，指尖抠着泥土。
陈九怀中，六块玉依旧冰凉。胸口的镇魂印却滚烫，灼得心口发紧。它指向的方向，依旧没有尽头。
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