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他们走了不知多少个夜晚。日子在大漠里失去了原本的刻度。白天走，晚上走；累了歇，冷了走。
尽管他们一省再省，水囊也已经喝完了。
孙冉的嘴唇裂开了几道口子，血渗出来，干结成黑色的血痂。老张的眼窝凹陷下去，颧骨高高凸起。毛骧的步子不再稳健，有时候下马探路，脚踩在沙子里会踉跄一下。
连马匹都要跑废了。
两匹矮脚马马腹干瘪得贴在肋骨上，身上的毛失去光泽，大把大把地往下掉。马蹄子磨破了，每走一步，都在沙地上留下带血的蹄印。马的眼睛半闭着，眼角全是眼屎和干涸的泪痕。
但依旧没有发现六子的尸体。
毛骧在前面走着，手里牵着马。遇到一片碎石滩，毛骧停下脚步，蹲在地上，在一堆碎石中间翻找。毛骧捡起一块白色的东西，用手擦了擦——是一块风化的羊骨，不是马骨。毛骧把羊骨扔在地上，站起身，继续往前走。
毛骧看向孙冉，眼中的自责不言而喻。
作为指挥使，他没能把手下的兄弟带回去，连尸骨都找不到。
孙冉从马背上滑下来，走到毛骧身边。
孙冉鼓励道：“等我们的大军来了，路上肯定会发现的！”
毛骧停下脚步，转过头，点了点头，继续往前走。
老张牵着另一匹马跟在后面。
老张也不知道说什么，内心像压了块石头。他觉得呼吸越来越困难，喉咙里像着了火。
三个人牵着两匹马，在烈日下继续跋涉。沙子烫得能烤熟肉，脚踩在上面，鞋底发软。汗水流出来，瞬间被蒸发，只在衣服上留下一圈白色的盐渍。
天色暗下来，大漠的温度开始骤降。
三个人停在一座高大的沙丘背面。毛骧解下马鞍上的水囊，拔开塞子，把水囊倒过来。几滴水落在沙地上，瞬间被吸干。水囊彻底空了。毛骧把空水囊扔在地上。老张摸了摸自己腰间的水囊，也是空的。
两匹马跪在沙地上，马头耷拉着，连打响鼻的力气都没有了。
“今天就在这歇了。”毛骧说。
这天夜里，绳子快用光了，他们用一根绳子拴两只马。
老张走到马旁边，解下马鞍，从包袱里翻出一根绳子。这是最后一根绳子了，之前的绳子在路上断的断、丢的丢。绳子不长，不到一丈。
老张把绳子的一头拴在一匹马的脖子上，另一头拴在另一匹马的脖子上。
毛骧点点头，走到沙壁前坐下。老张走到孙冉身边，坐下来。
等到孙冉、毛骧、老张睡去。
夜晚的大漠冷得刺骨。三个人挤在一起，用身体互相取暖。孙冉的断臂处又开始疼起来，伤口发炎了，周围的皮肤滚烫。孙冉咬着牙，不让自己发出声音。
毛骧靠在沙壁上，手里握着绣春刀，眼睛盯着前方的黑暗。毛骧不敢睡沉，大漠里随时可能有狼群，或者元军的游骑。
风刮过沙丘，发出呜呜的声音。两匹马卧在沙地上，互相靠着，拴在它们脖子上的绳子绷得笔直。
夜越来越深，疲惫战胜了寒冷和干渴。孙冉睡着了，老张睡着了，毛骧也闭上了眼睛。
深夜。
风停了，大漠里死一样的寂静。
卧在沙地上的其中一匹马，终于到了极限，摔倒在地，再也没有了生命体征。
这匹马的身体突然剧烈地抽搐起来，四蹄在沙地上乱蹬，踢起一阵阵沙土。马嘴里发出微弱的嘶鸣，声音沙哑破碎。抽搐持续了一会儿，马的动作越来越慢。最后，后腿猛地蹬直，重重地摔在沙地上。马的眼睛睁得很大，眼球凸出，没有了焦距。
这一摔，将绳子拉断了。
倒下的重量猛地拉扯拴在脖子上的绳子，一声闷响，本就磨损严重的绳子从中间断开。
另一只马被这股拉力拽得脖子一歪，差点摔倒。它站起来，甩了甩头，脖子上的束缚感消失了。这匹马转过头，看了一眼地上的同伴，又看了一眼熟睡的三个人，迈开步子，朝着远处的黑暗走去。起初是慢走，接着变成了小跑。马蹄踩在沙地上，声音很轻。渐渐地，马的身影融入了黑夜，再也看不见。
第二天，孙冉等人醒后，彻底傻眼了。
太阳升起，阳光刺破大漠的寒冷。毛骧第一个醒来，睁开眼睛，习惯性地摸向腰间的刀。他站起身，伸了个懒腰，转头看向拴马的地方，动作瞬间僵住。
地上躺着一匹马，肚子胀得很大，四肢僵硬。另一匹马不见了，断成两截的绳子掉在沙地上。
老张揉着眼睛坐起来，打了个哈欠：“毛大人，天亮了？”
老张转过头，顺着毛骧的视线看过去，嘴巴张大，哈欠打到一半卡在喉咙里。
沙丘背风处，三个人影定在原地。
水囊，空的；干粮袋，底朝天。唯一能喘气、充当脚力的活物，跑了。
去灵州的路还有三天，靠两条腿丈量大漠，阎王爷看了都得摇头。
毛骧走到死马跟前，蹲下，手掌覆上马脖颈。体温早就散干净了，皮毛梆硬。他捡起沙地上的半截麻绳，大拇指搓了搓断裂的茬口——磨损严重，受力过猛扯断的。
老张连滚爬凑过来，死盯着地上那滩死肉。
“跑了！真他娘的跑了！”老张双手抱头，扑通一声蹲进沙窝里，抓起一把黄沙又扬掉，“全完了！咱们得干死在这儿！”
孙冉没动，仅剩的左手死死捏成拳头。风卷起砂砾，劈头盖脸砸过来，打在皮肉上生疼。
毛骧把断绳揣进怀里，站起身，顺手拍掉衣摆上的土。
有趣的是，这种绝境下的崩溃毫无意义。孙冉拖着步子走近，断臂处的衣料蹭着结痂的伤口，钻心疼。他舔了舔干得起皮的嘴唇，尝到一点腥咸的铁锈味。
他们的周围是空荡荡的戈壁，一望无际的黄沙，没有马的影子。
孙冉呆滞地看着面前的场景。身为现代人，且知晓大明王朝历史的他，此刻显得如此力不从心。
毛骧无奈地看着面前的场景，身为锦衣卫指挥使，上刀山下火海都不曾迷茫，但此刻的他却充满了无力感。
老张吃惊地看着面前的场景，身为孙大人的贴身护卫，拴了一辈子马的他，感到深深的悔恨。
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