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正待抬步昂首，却猛然顿住——面前立着一人，一袭黑衣，身姿挺拔，如松如岳……竟是薛松！
清辞的心一下子提到了嗓子眼——竟忘了，今日他二人休沐！
她转身便要再钻回去，却听身后传来一声笑唤：
“江姑娘，我早瞧见了，坦白可宽恕。”
清辞只得磨磨蹭蹭挪到薛松面前，怯生生地抬眼：
“能……能宽到方才逃出去的是一只兔子么？”
薛松嘿嘿一笑，“不止！”
见清辞惊讶，他压低了嗓音道：
“程大人每日晨时、晚间必在假山一带散步……姑娘切记避开这些时辰。”
言罢微微颔首，转身离去。
清辞只觉得头脑一片混沌，他背叛了程砚修？！
这不该啊！
薛松行出数步，回头见清辞仍怔立原地，又朝外扬了扬下巴，低声促道：
“再不跑，我便要替大人捉兔子了，他喜欢燔兔。”
话音未落，清辞慌忙福了一福，一溜烟跑没了影。
清辞先去博雅斋交了书，书斋的曾掌柜原是江家从前的管家，念着旧日情谊，对她颇是照顾。
清辞此番去书斋，还有一桩要紧事。
她心中默忖两日：
舅舅想来不会这般快便将她的婚事定下，尚有转圜之机。
正可趁这余暇，细细筹谋脱身之策，挣脱舅舅掌控。
但世事难料，万一舅舅突然下了决断，或是横生枝节，那便只能携子归悄然离去。
暄陵自是不能再留，金陵倒可安身。
曾掌柜的长女曾静，早年在金陵自立门户，经营着一间书斋，其人豁达良善，必能容她栖身。
到时可替她抄录书卷、描摹些丹青，虽清苦些，总可自食其力。
只是此事，需得先谋一份假的路引，再置一套假的户籍册档，也非轻易可为。
所有一切，得先同曾掌柜通个气才妥当。
曾掌柜自是应允的。
两人叙话时，曾氏三郎曾默，敛衽静立侧畔。
突然，曾默抬头望着清辞，一脸郑重道：
“清辞，你便留在暄陵吧……我必护你周全。你若愿意，我娶你！你若不愿意，我便只当是你的大哥，好好护着你。”
曾默进士及第，如今官居两淮盐运使，年方廿六，风姿俊朗，尚未娶亲。
他年少时便对清辞暗怀情愫，只是往日清辞与刘启未情好之时，他便将这份心思深埋心底，从未吐露一字。
可如今两人既已分手，刘余黔又动了歪心思，他便没什么可犹豫的了。
清辞闻言，心头骤惊，怔怔伫立良久，方才浅声道：
“曾公子不必为我委屈自身。况且……我的姻缘，终究由不得自己做主。即便你愿意，舅舅若不肯松口，一切便皆是虚妄。”
“于我而言，从无委屈二字。”
他语气沉稳，目光灼灼，“只要你肯点头，我便是豁出这条命去，也要争出一条路来。若真到了他逼你上轿那一日，我便——便是抢，也要将你从刘家夺出来。”
清辞再次福谢，心底却似梅子浸酒，半是温润半是涩。
他的心意，她怎会不知？
只是凭他如今的官身，终究动不得深宅里的宗法纲常。
愿为你拂尘的人，偏偏袖短不及；袖长堪倚的，又隔着重峦叠嶂。
人间万事，大抵如此，求而不得，得非所愿，从来都是荆棘丛生。
曾掌柜立在一旁，额上的青筋突突直跳——这逆子莫不是吃错了药？
竟说出这般痴狂之语！
他不动声色地在柜台下伸手，狠狠拧了一把曾默的大腿，转而对清辞笑道：
“丫头，你做何种抉择，伯伯都替你撑着。只是莫听这小子胡言，此事还需从长计议。但无论如何，伯伯断不会眼睁睁瞧着你被人推进火坑。”
清辞再谢过曾掌柜，方转身出了书斋。
待她走远，曾掌柜一记爆栗敲在曾默脑袋上，厉声训斥：
“往后休要在清辞面前说这般疯话！刘余黔心狠手辣，岂是你能轻易招惹的？清辞岂是你想抢便能抢来的？还抢亲——你倒是敢想，这官身不想要了？”
曾默却只是抬眸，唇角勾起一抹淡然的浅笑：“官身，不要了。”
清辞从博雅斋出来，又往画舫附近的惜春茶楼去了。
那是暄陵城最热闹的茶楼，上下共三层，三教九流在此聚散，市井流言、奇闻八卦不消半日便能传遍整个暄陵。
她寻了个临窗的角落坐下，要了一壶最便宜的绿杨春茶，一边品茶一边满心期待地等刘启未身败名裂的消息。
窗外斜对角，一个年轻男子正驻足。
透过窗棂疏朗的格栅，但见：
一个眉眼温软的女子轻执茶盏，低眉垂睫，茶香袅袅，人影静静，恰如一幅晕染开的江南仕女图。
清辞枯坐了小半个时辰，脸上的希冀一点点褪去。
那日的风波确实传开了，只是早已被传得面目全非：
一说是刘启朱在画舫之上与青楼女子厮混，被当场撞破；其二更是荒诞，言称是刘府的仇家设下的毒计，故意报官构陷刘启朱。
构陷一说似是信得更多些。
但不管哪种说，都是未冠朱戴了。
万幸的是，流言里自始至终没有牵扯到她半分。
清辞付了茶钱，起身离了惜春茶楼。
春阳正盛，晃得她眯了眯眼，光影交错的刹那，对面金陵特产铺子的布帘一掀，一个极熟悉的身影闪了进去。
青衫曳地，墨发松绾，棱角分明……清辞的心，毫无预兆地往下一坠。
是刘启未。
清辞快步走到特产铺子跟前，目光透过那扇蒙尘的雕花窗棂，悄悄探了进去——
刘启未正俯身，指尖漫不经心地拨弄着柜上的雨花石。
掌柜带着热络的声音穿窗而来：“公子许久不曾光顾了，往日里您可是小店的常客呢。”
是了，他必也对程砚瑞说过“先去金陵，再返暄陵”，那归来时带上些金陵特产雨花石，自是再妥帖不过的掩饰。
她脑中骤然浮现出自己屉中那几块大小不一、色泽斑斓的雨花石，只觉一股浊气直冲喉头，胃里阵阵翻搅，竟生出几分恶心。
那些石头，定然也是从这铺子里购得的。
而他从前那些去金陵游学访师的日子，定是风流快活去了。
不远处，一个衣衫褴褛的乞儿正捧着半个包子啃得香甜。
清辞眸光微动，飞快走上前，将一吊铜钱轻轻塞到男童手里，随即俯身，指尖压着唇角，附在男童耳边低语数句。
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