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翌日，“张记”铺子照常开门营业。门板卸下，露出收拾得干干净净的柜台，卤味的香气重新飘散出来，只是那两辆破损的货车并未挪走，依旧静静地停在铺子一侧，上面乌黑的血迹仿佛无声的警示。镇上的人路过，都不由自主地朝铺子里多看几眼。叶回没有出来，据说是伤势需要静卧。柜台后站着的是张小小，她换了一身半旧的青色布裙，头发用木簪绾得一丝不苟，神色平静，仿佛昨日那场惊心动魄的交锋从未发生。有熟客进来，她便露出惯常的温和笑容，问好，称重，收钱，找零，动作依旧麻利。
“张娘子，叶兄弟好些了么？”一个常来买猪头肉的老主顾问道，眼神里带着真诚的关切。
“劳您挂心，好多了，大夫说好生将养便是。”张小小将包好的卤味递过去，又额外添了一小块卤豆干，“您尝尝这个，新做的，送您下酒。”
“哎哟，这怎么好意思……”老主顾连连摆手。
“应该的。昨日铺子里有事，让各位久等了。”张小小语气恳切。
“说哪里话！摊上这种事，谁心里不堵得慌？你们能照常开门，我们就放心了！叶兄弟是条好汉，你们‘张记’也是硬气的！以后啊，我们还来你这儿买！”老主顾接过油纸包，感慨道。
类似的情形，在这一日发生了多次。张小小并不多言昨日之事，对客人的关心和询问，也只简单回答叶回伤势稳定，多谢记挂。但她偶尔会多给些添头，或是几句恳切的感谢，反倒让许多原本只是看热闹或同情的人，心里更添了几分好感。
人心便是如此，锦上添花易，雪中送炭难。“张记”遭此大难，不但没垮，反而开门迎客，主事的娘子不哭不闹，依旧笑脸待人，这份坚韧和坦然，本身就容易赢得尊重。再加上昨日“知味楼”沈管事那番掷地有声的话语，无形中给“张记”镀上了一层“有靠山”、“不好惹”的光环。一时间，铺子里的生意，竟比出事前还要好些。
午后，张小小让顺子看着铺面，自己去了趟镇东头。前掌柜昨日提过，赵木匠家的婆娘赵婶，人勤快，手脚麻利，家里男人年前伤了腿，一直没好利索，底下还有两个孩子要养，日子过得紧巴巴。赵木匠手艺不错，为人也老实，在镇上口碑不差。
张小小拎着两包红糖、一包点心，敲响了赵家略显破旧的院门。
开门的是个八九岁、面黄肌瘦的小女孩，怯生生地看着她。院子里，一个三十多岁的妇人正在费力地搓洗一大盆衣物，手指冻得通红。看见张小小，妇人连忙在围裙上擦了擦手，局促地站起来：“张、张娘子？您怎么来了？快，快屋里坐。”她显然听说了昨日的事，看向张小小的眼神里带着同情和一丝不易察觉的羡慕——羡慕对方即便遭了难，看起来依旧齐整从容。
“赵婶，打扰了。”张小小将手里的东西递过去，“一点心意，给孩子甜甜嘴。赵大哥的腿好些了么？”
“好多了，好多了，劳您记挂。”赵婶接过东西，更显不安，忙不迭地将张小小让进屋里。屋子狭小昏暗，但收拾得还算干净。赵木匠半靠在床上，腿上盖着薄被，见张小小进来，挣扎着想坐起来。
“赵大哥别动，好好歇着。”张小小忙道，在床边一张旧凳子上坐下，开门见山，“赵婶，我今日来，是有件事想跟您商量。”
赵婶心里咯噔一下，以为是来催之前赵木匠给“张记”做木箱的尾款，脸微微发白，搓着手道：“张娘子，那个工钱……”
“工钱不忙。”张小小温和地打断她，“是另一件事。我们‘张记’作坊，您也知道，近来接了些府城的单子，人手实在周转不开。想请赵婶您过去帮工，主要是在后院清洗食材、照看灶火这些活计，工钱按月结，一个月……八百文，您看可行？”
“八、八百文？”赵婶愣住了，几乎不敢相信自己的耳朵。镇上给人帮工，妇人做些浆洗缝补的杂活，一个月能有四五百文已是顶好的了。八百文，几乎是翻了一倍！而且还是在作坊里，风吹不着雨淋不着。
“对，管一顿午饭。”张小小补充道，“只是活计可能杂些，时辰也固定，从辰时到酉时。不知赵婶家里可能脱开身？”
“能！能脱开身！”赵婶激动得声音都有些发颤，看了一眼床上的丈夫和门口探头探脑的女儿，“大丫能照看她爹和弟弟，饭食我也能提前做好……只是，张娘子，我这……我能行吗？我没在作坊做过……”
“不要紧，都是些手边的活计，顺子会教您。只要人勤快，手脚干净就行。”张小小笑了笑，“赵婶若是愿意，明日便可来铺子后头找我，咱们立个契书，把规矩说清楚，也免得日后麻烦。”
“愿意！愿意！”赵婶连连点头，眼圈都有些发红。一个月八百文，能顶多大的事！男人的药钱，孩子的嚼用，都能松快不少。她没想到，这种好事能落到自己头上。
从赵家出来，张小小又去了镇南的孙寡妇家。孙寡妇早年丧夫，独自拉扯一个儿子，儿子如今在县城一家铺子做学徒，尚未出师，她自己靠给人缝缝补补、偶尔接些浆洗活计过活，日子清苦。张小小同样以八百文的月钱，请她去作坊帮忙，主要负责晾晒、分装等活计。孙寡妇也是千恩万谢地应下了。
张小小选的这两个人，都是镇上知根知底、家境困难、为人本分勤快的妇人。给出的工钱，在青石镇绝对算得上优厚。消息如同长了翅膀，不到傍晚，就在镇上传开了。
“听说了吗？‘张记’在招工，一个月八百文！还管饭！”
“真的假的？八百文？做什么活计？”
“说是作坊里帮忙，洗洗涮涮，看个火什么的。”
“我的乖乖，这工钱，比县里一些铺子的伙计都高了！”
“人家张娘子仁义啊！遭了这么大的事，不想着自己，还想着拉拔咱们镇上困难的人家。”
“可不是！赵婶和孙寡妇这下可算有着落了。”
“唉，早知道我也去问问，我家那口子……”
羡慕、议论、感慨，不一而足。但毫无疑问，张小小这一举动，实实在在地为“张记”赢得了不少人心。尤其是在对比了石家平日的做派（石家也雇有短工，工钱压得低，还常拖欠）之后，这种好感更加明显。
当然，也并非所有人都乐见其成。
石府，书房。
石崇礼听完了钱管事的回报，脸色阴晴不定。他本以为，经过野猪岭一事，“张记”就算不垮，也该元气大伤，至少能消停一阵。没想到，对方不但迅速开门营业，稳住了局面，还借“知味楼”的势反将一军，引得官府介入。更出乎他意料的是，那张氏一个妇道人家，竟有如此胆魄和手段，非但没有被吓倒，反而趁机招工，收买人心！
“一个月八百文……她倒是大方！”石崇礼冷哼一声，“那点卤味生意，能赚多少？打肿脸充胖子！”
钱管事小心地道：“老爷，眼下镇上的风向，似乎有些变了。好多人都在夸‘张记’仁义，说叶回是条汉子，说张氏会做人……连带着，对咱们府上，也有些闲言碎语……”
“砰！”石崇礼一掌拍在桌上，震得茶盏乱响，“混账！一群愚民，懂得什么！”
他胸口起伏，脸色铁青。野猪岭的事，虽然安排得隐秘，动手的也是外面找的亡命徒，但天下没有不透风的墙，镇上的人精们，哪个心里不跟明镜似的？如今“张记”把事情闹大，又有“知味楼”撑腰，那些原本慑于石家威势不敢多言的人，恐怕心里也活动开了。张小小这招“高价招工”，更是直接戳中了镇上许多贫苦人家的软肋，这是要跟他石家争人心啊！
“老爷，那接下来……县衙那边郑捕头查得挺紧，还特意去问了那个行商李老客……咱们是不是……”钱管事做了个收手的手势。
石崇礼眼神闪烁，半晌，才咬牙切齿道：“告诉那边，最近都给我安分点！别再留下任何把柄！至于‘张记’……”他眼中闪过一丝狠厉，“先让他们得意几天。等这阵风头过去，等‘知味楼’和官府的注意力不在这儿了……哼，卤味方子再好，没了人做，我看她还能翻出什么浪花！”
他就不信，一个外来的女人，一个受伤的猎户，能在这青石镇长久地扎下根！来日方长，总有他们松懈的时候。
“是，老爷。”钱管事躬身应下，退了出去。
石崇礼独自坐在书房里，看着窗外沉沉的暮色，心中烦闷不已。他隐隐感觉到，事情似乎正在脱离他的掌控。那个叫张小小的女人，比他想象的要难对付得多。
而此刻的“张记”后院，却是一番截然不同的景象。
新招的赵婶和孙寡妇都已经上工，在顺子的指点下，手脚麻利地处理着各种食材。清洗、分切、焯水……工序繁杂，但两个妇人都做得格外认真。八百文的月钱，对她们而言是天大的恩情，她们生怕做不好，丢了这份活计。
张小小在一旁看着，偶尔出声指点一二。她将卤制最核心的香料配伍和熬煮火候，依旧牢牢掌握在自己和顺子手中。赵婶和孙寡妇只负责前期的粗加工和后续的简单分装，重要的环节被有效隔开。
“东家，您放心，这方子的事，我们晓得轻重，绝不会往外说一个字！”赵婶一边麻利地刮洗着猪蹄，一边感激地说道。
“是啊，张娘子，您给我们饭吃，我们感激还来不及，断不会做那忘恩负义的事！”孙寡妇也连忙保证。
张小小点点头，温声道：“二位婶子的人品，我信得过。在这里好好做，只要‘张记’生意好，断不会亏待了大家。”
正说着，前掌柜从前面铺子过来，低声道：“小小，李老客来了，说是明日便要启程回南边，临走前想来跟你和叶回道个别。”
张小小心中一动，忙道：“快请。”
李老客被请到后院临时收拾出来的小客堂，他身上也带着伤，走路还有些不利索，但精神尚可。见到张小小，他抱了抱拳，感慨道：“张娘子，叶兄弟伤势如何？昨日之事，真是多亏了叶兄弟，不然老朽这条命，怕是要交代在野猪岭了。”
“李老板言重了，是大家同舟共济。叶回在里面歇着，您要进去看看么？”张小小引着他往里屋走。
叶回靠坐在床头，见到李老客，便要起身，被李老客快步上前按住：“叶兄弟快别动！你伤得重，好生躺着！”
两人说了会儿话，李老客道：“我明日一早就走，这青石镇，怕是很长一段时间不会再来了。今日来，一是道别，二来，也是想提醒二位一句。”
他压低声音，神色凝重：“昨日那些贼人，绝非普通劫匪。他们进退有度，下手狠辣，分明是冲着你们‘张记’来的。我走南闯北这些年，见过不少这种事。你们这次侥幸逃过，又借了‘知味楼’的势，暂时压住了对方。但明枪易躲，暗箭难防。你们在此地根基尚浅，还需万分小心。尤其是，”他顿了顿，“要小心身边的人。”
张小小和叶回对视一眼，心中都是一凛。
“李老板的意思是……”
“我没什么确凿证据。”李老客摇头，“只是觉得，对方能那么精准地在野猪岭堵到你们，时间、地点都掐得那么准……恐怕，不只是知道你们送货路线那么简单。言尽于此，二位多保重。他日若有机会到南边，定要来寻老朽，让老朽尽一尽地主之谊。”
送走李老客，张小小站在院中，秋风拂面，带着寒意。
李老客的提醒，像一根刺，扎进了心里。身边人？会是铺子里的伙计？作坊里的人？还是……那些看似友善的邻居？
她抬头望向阴沉下来的天空。人心叵测，这潭水，比她想象的，还要深，还要浑。
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