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西苑深处，经阁旁的丹房静室内，那几罐从连云寨大火中“抢救”出来的灰黑色粉末，被小心翼翼地置于紫檀木托盘上。陈矩屏退了所有闲杂人，甚至将自己最倚重的几个小太监也赶到了门外，只留下两个心腹弟子，在丹炉旁伺候。炉火幽蓝，舔舐着特制的石英砂锅，映得他沟壑纵横的脸半明半暗，如同庙里斑驳的泥塑，带着一种诡异的狂热。他没有立刻去触碰那些粉末，而是先净手，焚香，甚至换上了一身特制的、似乎有微弱药味的灰布袍子。他仔细端详着陶罐，目光如同鉴赏最珍贵的古董，又像是屠夫审视待宰的牲口。他轻轻揭开一个罐子的封泥，那股混杂着腐败草木、矿物与奇异腥臊的气味再次弥散开来，比陆擎描述得更浓烈，更令人作呕。但陈矩非但没有掩鼻，反而深深吸了一口气，脸上露出一种近乎陶醉的神色。
“是了……是了……这气味，这质感……”他喃喃自语，用一柄玉勺，舀出少许粉末，放在白瓷碟中。粉末呈灰黑色，夹杂着细微的、闪烁的晶体颗粒和一些暗红色的、如同干涸血痂的碎屑。
“师父，此物腥秽异常，恐是剧毒，还是小心为上。”一个弟子忍不住小声提醒。
“毒？”陈矩瞥了他一眼，眼神中带着不屑，“凡夫俗子，只知分辨有毒无毒。岂不闻，是药三分毒，用得其法，毒亦可为药，用不得法，人参亦能杀人。此物……”他顿了顿，眼中精光更盛，“乃天地间至秽至毒，亦可能是至灵至妙之物！与那‘鬼面菇’、‘腐心草’、‘地肺石髓’同出一源，却又经秘法炼制融合……看这色泽，这气味，这……这隐约透出的死寂之气，非寻常瘟疫之毒可比！”
他示意弟子取来一本泛黄的手抄本，正是从金花婆婆丹房起获的、有沈太医批注的残页摹本。他颤抖着手指，翻到其中一页，指着上面一行模糊的文字和旁边沈太医朱笔小楷批注：
“残页记：‘瘟种之基，取地肺秽髓，合腐心草、鬼面菇之精，佐以怨戾之地百年尸气，以阴火煅七七之数，成灰黑色粉末，腥秽冲鼻，遇生气则活……’沈太医批：‘谬矣！秽髓尸气，徒增戾气，难成瘟种。瘟种之要，在‘引’与‘化’。无上佳之引，无纯阳之火煅其阴毒，徒得死物，或可伤人，然无瘟神之能，必遭反噬。’”
“引……化……”陈矩反复咀嚼着这两个字，目光又落回那灰黑色粉末。他小心翼翼地从怀中掏出一个更小的玉瓶，拔开塞子，倒出一滴粘稠的、暗红色的液体。这是他用自己的血，混合了几种珍稀药材，参照沈太医对“锁魂引”的推测，尝试炼制的所谓“母引”或“媒介”。他将其滴在少许粉末上。
刹那间，诡异的事情发生了。那灰黑色的粉末，竟似活物般，微微蠕动了一下，颜色似乎变得更加深沉，那股腥秽之气也陡然浓烈了数倍，甚至隐隐发出一种低沉的、如同无数虫子爬行的沙沙声，但很快又沉寂下去，恢复原状。
两名弟子吓得面无人色，连退数步。陈矩却激动得浑身发抖，眼中爆发出骇人的光芒：“活了！它果然有反应！虽然微弱，但确与‘引’相合！这不是普通的毒物，这、这……这很可能就是炼制‘瘟种’的半成品！只是缺乏关键的‘化’的步骤，或者，缺少最核心的‘引子’！”
他如获至宝，小心翼翼地将沾染了自己“血引”的粉末单独收起，又将剩余的粉末仔细封存。脑海中思绪飞转。东南倭寇囤积此物，绝非偶然。是倭寇自己炼制？不可能，倭寇若有此能，早已横行无忌。那只能是……有人通过倭寇，或者通过东南的走私网络，在收集炼制“瘟种”的材料，甚至可能已经开始了尝试！晋王？晋王在真定搜罗那些稀有药材，甚至可能包括“梦檀”，难道也是为了此物？他和东南那边，是一伙的？还是各自为政？
不，不对。陈矩想起太子提及的，晋王账目中巨额资金流向扬州银号，以及银号东家失踪之事。如果晋王是主谋，他何必假死脱身？又何必让银号东家跑路？除非，他感觉到了危险，或者，他本身也只是一个环节，一个被利用的卒子？真正的“主谋”，可能藏在更深的水下，操控着晋王，也操控着东南的走私网络，甚至可能通过倭寇，在验证或完善这“瘟种”之法？
这个想法让陈矩不寒而栗，却又更加兴奋。如果真有一个如此深藏不露的主谋，掌握了《瘟神散典》的秘密，甚至可能已经取得了进展，那意味着什么？意味着“人瘟”之法，或许真的存在，真的可以实现！而他，陈矩，离这个秘密如此之近！只要他能破解沈太医批注中的“化”字之谜，找到真正的、强大的“引子”，或许……他就能掌握这足以改天换地的力量！什么王安，什么太子，什么皇帝，在真正的、可操控的“天灾”面前，又算得了什么？
就在陈矩沉浸在狂热的臆想中时，门外传来心腹太监小心翼翼的通禀声：“老祖宗，提督东厂的冯公公来了，说有要事禀报。”
陈矩眉头一皱，迅速将粉末、残页等物收好，示意弟子收拾丹炉，自己则整了整衣袍，恢复了那副枯槁平静的模样，走出静室。
冯保等在隔壁小厅，见陈矩出来，连忙上前行礼，脸上带着几分忧虑和急切。
“何事如此慌张？”陈矩淡淡问道。
“老祖宗，出事了。”冯保压低声音，“干爹让小的来禀报您，三法司那帮人，这次像是疯了狗，抓着那几个铺子的掌柜不放，虽然人已经‘病故’了，但他们顺着线往下查，竟然查到了内官监名下几个皇庄的账目有问题，亏空不小，还牵扯到强买民田、纵奴行凶的旧案。现在几个御史联名上奏，要求彻查所有皇庄、店铺，矛头直指司礼监，说干爹……说干爹驭下不严，纵容包庇，请求陛下……请求陛下裁撤司礼监部分权柄，外廷派官稽核内府开支！”
陈矩眼皮一跳。这比预想的还要严重。三法司（或者说背后的太子）这是不满足于打掉几个爪牙，而是要动内廷的根子了！皇庄、店铺是内廷重要的财源，也是安插人手、传递消息的网络。一旦被外官插手稽核，损失钱财事小，许多隐秘的勾当就暴露了。
“陛下怎么说？”陈矩声音干涩。
“陛下还在西苑静养，奏本留中不发。但太子殿下在朝会上，虽未明言支持裁撤，却说了‘内廷用度，亦当明晰，以正视听’的话，态度……有些暧昧。”冯保忧心忡忡，“干爹让小的问您，那东西……可有进展？眼下这局面，怕是得有些……非常手段，才能让那些外朝的酸子们消停点。”
非常手段？陈矩心中冷笑。王安这是急了，想借“瘟种”或类似的东西搞出点大动静，转移视线，甚至威胁外朝？可这东西，自己还没完全弄明白，更别说控制了。贸然使用，万一失控，第一个倒霉的就是自己。
“告诉王公公，东西是有些眉目了，但离能用，还差得远。此时妄动，恐引火烧身。”陈矩缓缓道，“让他稍安勿躁，陛下毕竟还是倚重内廷的。那些皇庄店铺的亏空，该补的补，该丢卒保车的，也别舍不得。只要陛下的金丹一天没断，天就塌不下来。”
冯保听出陈矩话里的推脱和警告，心中更急，却不敢再劝，只得应下。他犹豫了一下，又道：“还有一事，干爹让提醒老祖宗。太子那边，对东南盯得很紧，戚继美、骆思恭的人都在暗中查访，尤其是关于那些药材和走私线。干爹已经安排东南那边‘清理’了，但难免有漏网之鱼。另外……晋王那边，似乎有些动静。”
“什么动静？”陈矩眼神一凝。
“咱们在天津卫的人，前几日发现一伙行踪诡秘的商队，从海路来，上岸后很快消失。带队的人，身形样貌，有些像晋王府以前的一个管事，姓胡，曾替晋王打理过不少见不得光的生意。干爹怀疑，晋王可能没死，而且……潜回北直隶了。”冯保的声音压得更低。
晋王没死，还潜回北直隶了？陈矩心头剧震。他回来干什么？联络旧部？还是……来找自己，或者找王安？他知道的太多了！关于《瘟神散典》，关于那些药材，关于东南的走私线，甚至可能关于那个隐藏在更深处的“主谋”！
“此事还有谁知道？”陈矩厉声问。
“只有干爹和几个绝对心腹知道，连太子和骆思恭那边，应该还没察觉。干爹的意思，此人是个祸害，但又是个机会……或许，可以‘帮’太子找到他？”冯保试探道。
陈矩明白了王安的打算。抛出晋王这个诱饵，既能转移太子对东南和内廷的追查火力，又能借刀杀人，除掉这个可能反咬一口的隐患，甚至可能从晋王口中挖出更多关于“主谋”和“瘟种”的秘密。一石数鸟，果然是王安的风格。
“告诉王公公，晋王之事，需万分谨慎。此人狡诈凶残，如今是丧家之犬，什么事都干得出来。‘帮’可以，但要确保，最后死的，一定是他，而不是我们。”陈矩阴恻恻地道。
冯保会意：“儿子明白。定会安排妥当，让晋王‘恰到好处’地出现在该出现的地方，说该说的话，然后……永远闭嘴。”
冯保匆匆离去。陈矩回到静室，看着那装着灰黑色粉末的罐子，又看看沈太医的批注，心中波澜起伏。王安想用晋王搅混水，太子想借清流整顿内廷，晋王想绝地翻盘或者报复，而那个隐藏在东南走私网络和晋王背后的“主谋”，或许正在暗中冷笑，看着他们三方互撕，自己则悄然推进着那恐怖的计划。
而他陈矩，想要的，是超越这一切的力量，是那本《瘟神散典》终极的秘密。现在，关键似乎就在这“瘟种”和“引子”之上。沈太医批注中反复强调的“化”和“引”，究竟是什么？东南送来的这罐粉末，是“瘟种”的半成品，那真正的、完成品的“瘟种”在哪里？能“化”其戾气、“引”其威能的“引子”，又是什么？是某种更珍贵的药材？是某种特殊的生辰八字之人的精血魂魄？还是……其他更匪夷所思的东西？
他枯瘦的手指抚过冰凉的罐身，眼中燃烧着贪婪与决绝。无论“主谋”是谁，无论太子、王安、晋王如何争斗，他都要先一步，找到那个答案。只有掌握了真正的力量，才能在这盘棋局中，成为下棋的人，而不是任人摆布的棋子，甚至……成为棋手之上的，那只手。
他重新摊开沈太医的批注，目光落在“瘟种之要，在‘引’与‘化’”那行字上，久久不动。窗外，暮色四合，宫灯次第亮起，将西苑的重重殿宇映照得一片昏黄。这寂静的皇家园林深处，一场超越权势争夺、关乎无数生灵的疯狂探寻，正在一个被长生执念和力量渴望吞噬的老太监心中，悄然展开。而真正的“主谋”，或许正如这暮色中的阴影，无声地笼罩着一切，静待着时机的成熟。
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