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醴陵。城外。
李唐的两万大军扎营在城南三里处的旷野上。
他将三万民夫甩在后面，自率两万正兵轻装急进，三日便抵达醴陵城下。
民夫脚程慢些，走了四日才陆续到齐。
三日急行军，途中连口热乎食都没顾上吃。
兵卒们一个个灰头土脸，小腿跑得发肿，可谁也不敢叫苦。
因为马殷的亲笔手令就压在李唐怀里。
“十日之内夺回醴陵。夺不回来——提头来见。”
李唐见过马殷发脾气，也挨过马殷的军杖。
但“提头来见”这四个字，他还是头一回听到。
他在醴陵丢了大脸。
五千宁国军翻山越岭，一夜之间把他的城撬了。
他带着三千残兵狼狈逃回潭州的时候，满城的人看他的眼神，比看条丧家狗好不了多少。
马殷没杀他。
不但没杀，还给了他两万人、三万民夫。
这份信任有多重，李唐掂得出来。
掂出来之后，背上的冷汗就没断过。
民夫到齐之后，李唐不敢有一刻耽搁。
三万人被分成三班，昼夜不停轮换伐木。
斧头声此起彼伏，震得山谷嗡嗡作响。
成百上千根原木被拖出林子，送到工匠手里，削皮、凿榫、组装。
云梯、冲车、盾车，一架架地立了起来。
城墙之上。
庄三儿双手撑在垛口边沿，半个身子探出城墙，居高临下望着城外那片热火朝天的楚军营地。
他嘴角勾出一抹冷笑。
“瞧见没有？”
他伸手朝城下一指，扭头看向身旁围了一圈的校尉们。
“排场倒是不小。”
他直起身子，拍了拍手上的灰，语气里满是不屑。
“当年俺跟着节帅，千把号人就拿下了歙州。后来守绩溪，八百人对三万，那可是陶雅的精锐啊，照样被俺扛了回去。”
他伸出五根手指，在众人面前晃了晃。
“如今俺手里四千七百弟兄，城中存粮够吃两月，雷震子堆了满满三间屋。”
他把手指攥成拳头，重重一锤城垛。
“就凭姓李的这两万人？想夺回醴陵？”
庄三儿嗤笑一声。
“做他娘的白日梦。”
此话一出，身旁一众校尉哄堂大笑。
一个年轻的队正笑得前仰后合，抹着眼泪道：“庄将军威武！末将跟着您，怕个鸟！”
庄三儿踹了他一脚。
笑过之后，他面色便收了回来。
他伸手往城垛上一拍，语气沉了半分。
“笑归笑。但丑话说在前头。”
他扫了一圈身旁的校尉们，目光在每个人脸上停了一息。
“狮子搏兔，尚且全力。这姓李的虽然上回栽了跟头，可他敢带两万人回来，说明他不怕死。不怕死的人，最难对付。”
“万一咱们在阴沟里翻了船，死的不光是在场的弟兄。后头翻山过来的节帅，两万八千人的粮道辎重，全得跟着一块儿完。”
“另有两千弟兄还在萍乡看守辎重中转，要是醴陵丢了，他们也成了孤子。”
他竖起一根手指。
“俺只说一条。”
“这座城，丢不起。”
校尉们的笑容全收了。
“都听明白了吗？”
“明白！”
数十人齐齐高吼。声音从城头炸开，惊得城垛上蹲着的几只麻雀扑棱棱飞了起来。
庄三儿满意地点了点头。
“好。各归各位。盯紧楚军动向，有任何风吹草动，即刻来报。换防的时辰不许乱，该睡的去睡，该吃的去吃。”
他顿了顿，又补了一句。
“雷震子不到万不得已不许动。那东西，用一颗少一颗。今日能用常器挡住，便不动天雷。等到真正扛不住的时候，才是祭它的时候。”
……
此前数日，庄三儿已将城内防务重新布置了一遍。
南门被天雷炸歪的千斤闸已用粗木加固。
攻城时崩塌的两段垛墙用夯土和碎砖草草修补。
城南壕沟在原楚军旧壕基础上又往外拓宽了一丈，沟底密密麻麻插满了削尖的竹签。
城头上每隔十步垒了碎石筐、架了擂木架，金汁锅灶也一字排开。
这几天时间。
庄三儿把四千七百人当五万使，硬是在李唐兵到之前把这座满目疮痍的县城重新捏成了一只刺猬。
……
翌日。
天还没亮透，醴陵城外便响起了震天的号子声。
三万民夫与工匠连夜赶制的攻城器械，此刻在旷野上排成了长龙。
云梯、冲车、盾车，一架挨着一架，在晨光中露出粗糙的木纹和新削的白茬。
那些云梯是就地取材，用山中的杉木和杂木拼的。
做工谈不上精细，但胜在结实。
横梁上钉了铁钩，梯身两侧绑了湿牛皮，用来防火箭。
冲车更粗犷些。
四根碗口粗的圆木拼在一起，前端包了一层薄铁皮，后面装了六个木轮。
十几个壮汉推着走，远看活像一只趴在地上的铁头龟。
盾车则是最简单的。
一块厚木板斜靠在两轮推车上，板面覆了生牛皮和湿泥，能挡住城头落下的箭矢。
民夫们躲在盾车后面填壕，箭射过来“笃笃笃”地扎在泥板上，多少能保条命。
李唐站在帅旗下面，披了一身半旧的明光甲。
甲片上的鎏金早就磨得斑驳了，胸口那面护心镜也被砸出了一个浅坑。
但甲缝里的铆钉新换过，锁子内衬也补了一层厚棉，比新甲还顶用。
他站在一座临时搭起来的土台上，居高望向醴陵城墙。
城头上很安静。
太安静了。
连面旗帜都没怎么动。
李唐的眼皮跳了一下。他想起上回。
上回也是这么安静。安静到他以为城里的人都睡着了。
“先驱民夫填壕。”
他开口了。
声音不大，但身旁的传令军校听得真切。
“盾车先行，云梯压后。弓弩手三排齐射压城头。”
他顿了顿。
“第一波不要用正兵。让辅卒上。”
左右裨将对视了一眼，没有多嘴。
他们都懂。
辅卒就是裹挟来的民夫。
说白了，就是拿来消耗城头守军滚石、擂木和金汁的。
等这些消耗品用得差不多了，正兵再上。
残忍，但有效。
这是武安军打了几十年仗总结出来的老路子。
传令军校举起令旗。
“呜——”
号角声从帅旗后面的鼓吹手中吹响。低沉、悠长。
紧接着，战鼓擂动。
“咚！咚！咚咚咚！”
鼓声如雷，震得地面都在微微发颤。
旷野上。
三万民夫如潮水般涌向醴陵城墙。
盾车在前，云梯在后。
推车的号子声、脚步声混作一团，汇成一片沉闷的轰鸣。
城头上。
庄三儿趴在垛口后面，眯着眼往下看。
“来了。”
他没有慌。甚至没有站起来。
他侧过头，朝身旁的弩手队正吐了口唾沫。
“第一拨是送死的。等正兵上来再射。省着点箭。”
弩手队正应了一声，将令旗往后一挥。城头上一排排上好弦的伏远弩和擘张弩暂时按兵不动。
城下，第一波民夫已经扛着沙袋和柴捆冲到了壕沟边上。
壕沟宽约两丈，深过一人。
沟底插满了削尖的竹签，竹签尖端涂了粪汁，扎一下便发炎溃烂。
民夫们哆嗦着往壕沟里扔沙袋。
有人脚底打滑，一头栽进沟里，“啊”的一声惨叫便被竹签钉住了。
后面的人踩着同伴的尸体继续填。
城头上，擂石开始落了。
不是滚石。是碎石。
庄三儿舍不得用大石头砸填壕的民夫。
大石头得留着对付后面攻城的正兵。
碎石便宜，山里头到处都是，民夫们前几天修城墙的时候捡了几大筐，此刻哗啦啦地倒下去，砸得城下哀嚎一片。
填壕持续了大半个时辰。
壕沟被填出了三段。
李唐等的就是这个。
“擂鼓！正兵上！”
第二波攻势来了。
这一回不是民夫了。
是两千楚军精锐。
他们扛着云梯，踩着填平的壕段，朝城墙冲了过来。
跑在最前头的是一队先登死士。
每人身披双层重甲，头戴铁面盔，左手持圆盾、右手握横刀。
背上绑着短梯和绳索。这些人不要命。
他们是李唐从两万人中精挑细选出来的百战老卒，每人许了百金的赏格。
先登者赏百金。
马殷把话撂这儿了。
李唐也把话撂这儿了。
百金。
够一家老小吃喝十年。
所以这帮人不怕死。
或者说，死了也值。
云梯搭上城墙的那一刻，城头上终于动了。
“放！”
庄三儿一声暴喝。
“嗡——”
数十架伏远弩同时击发。
弩矢如暴雨般扫下城墙，钉在云梯上、盾牌上、人身上。
先登死士们顶着箭雨往上爬。
有人中了弩矢从梯子上跌落，后面的人踩着他继续上。
城头上的守军掀翻了一锅沸腾的金汁，那股金色的粘稠液体浇下去，浇在一名死士的铁面盔上。
金汁是用粪尿熬煮的。
滚烫、恶臭、粘在甲片上烧得嗤嗤直响。
那名死士嚎叫着从梯子上滚了下来，在地上打了几个滚。
身旁的同袍拿盾牌替他挡了挡，但金汁已经从盔缝渗进了铁面盔里面。
他的脸被烫烂了。
嘶喊声持续了很久。
……
城头上。
一名叫周五的宁国军伍长蹲在垛口后面，双手死死攥着一柄短柄斫刀。
他今年二十四。
歙州人。
说是老卒，其实入伍不到四年。
但在宁国军里，跟着节帅从歙州一路打出来的，都算“老弟兄”了。
他的任务是守住南城第三段垛墙。
他的面前，一架云梯的铁钩刚刚搭上了城垛。
“来了！”
身旁的什长低吼一声。
周五探出半个脑袋往下一看。
一名楚军先登死士正沿着云梯飞速攀爬。
铁面盔下面露出一双布满血丝的眼睛，凶光毕露。
周五没有犹豫。他抄起脚边那根早就准备好的撑杆。
一根两丈长的杉木杆子，头上绑了铁叉，朝云梯顶端猛力一推。
撑杆的铁叉卡住了梯身。
他咬着牙往外顶。
梯子晃了。
可那名死士的动作更快。他不管梯子晃不晃，手脚并用地往上窜了两级，一把抓住了城垛的边沿。
周五来不及收杆了。
他扔掉撑杆，挥刀就砍。
“铛！”
斫刀斩在死士的铁臂甲上，火星四溅。
周五的虎口被震得发麻。
那死士借着一只手的力量翻上了城垛，右手横刀朝周五的脑袋劈来。
周五往后一仰。
刀锋贴着他的鼻尖掠过，带起一阵凉飕飕的风。
身旁的什长接上了。
长枪从侧面捅过去，枪尖扎进了死士腋下甲片的缝隙里。
“噗。”
死士闷哼一声，身体一歪，从城垛上栽了下去。
周五喘着粗气，还没来得及缓口劲，第二架云梯又搭上来了。
“又来了！”
他骂了一声娘，抄起撑杆继续顶。
这一回没顶动。
梯子下面压了十几个人，死沉死沉的。
撑杆的铁叉在梯身上滑了几下，“嘎吱”一声，杉木杆子断了。
周五眼睁睁看着三名楚军死士同时翻上了城垛。
“杀！”
什长带头迎了上去。
长枪横扫，逼退了两个。
第三个却从右侧绕了过来，横刀劈向什长的后脑。
“小心！”
周五大吼一声，扑了上去。
他手里的斫刀挡住了那一刀，力道大得惊人。
他的双臂酸麻，膝盖撞在城砖上，疼得眼前发黑。
但他没有松手。两把刀绞在一起。
他和那名楚军死士面对面。
隔着不到两尺的距离，他看见了死士铁面盔后面的眼睛。
那双眼睛里没有恨意。
只有一种麻木的杀气。
像是已经杀了太多人，连仇恨都懒得有了。
周五心头一寒。
下一瞬，身后一柄长枪从他肩膀旁边探过来，“噗”地扎进了死士的喉咙。
血喷了周五一脸。
他眨了眨眼。
血是热的。
“滚开！别挡道！”
什长一脚把他踹到旁边，带着两名枪兵堵上了垛口。
周五趴在城砖上，粗重地喘着气。
耳朵里全是金属碰撞的声音、惨叫声、号角声。
城头上到处都在打。到处都有人在死。
他不知道自己趴了多久。
可能是几息。
可能是一盏茶。
然后他听见了一个声音。
“擂木！”
是庄三儿的声音。
从城楼方向传来的，嗓门大得像打雷。
“把第三段的擂木全推下去！”
几名膀大腰圆的辅兵正合力推着一根碗口粗的圆木朝垛口滚过来。
圆木从城头上翻下去，带着呼呼的风声，砸在了云梯上面。
“咔嚓！”
云梯断了。
连着上面攀着的四五个楚军，一起摔了下去。
周五吐了口血沫，从地上爬起来。
他捡起斫刀。
刀刃上卷了一道口子。
他抹了把脸上的血，重新蹲回了垛口后面。
下一架云梯，不知道什么时候又会搭上来。
……
这场攻城战从辰时一直打到了入夜。
楚军的攻势一波接一波，没有间歇。
李唐把两万人分成了三班轮替，每班攻城两个时辰。
前一班退下来歇口气、灌口水，后一班立刻顶上。
庄三儿也做了同样的安排。
四千七百人分三班轮守。
算上轻伤能战者，勉强凑了每班一千五百余人。
但楚军每班的人数是他的四倍还多。
到酉时，城南第三段垛墙的守军已经换了两轮。
擂石用完了。
金汁也泼干了。
滚石只剩下几筐碎的。
城头上到处都是血迹和碎甲片，垛口的砖石被砸得坑坑洼洼。
但城墙还在。
楚军没有登上来。
每一次有人翻上城垛，都会被宁国军的枪兵和刀盾手围杀。城头上始终维持着一道薄而坚韧的防线。
入夜之后，攻势终于缓了下来。
楚军的号角吹了收兵。
疲惫至极的兵卒们潮水般从城墙下退了回去。城下留了一地的尸体、断梯和碎盾。
城头上也安静了。
守军们三三两两地靠在垛口后面，有的抱着兵器就地坐下，有的仰面朝天躺着，粗重地喘着气。
周五靠在一面半塌的垛墙边上，浑身酸痛得动不了。
他的右手已经肿了，握不住刀柄。
斫刀搁在腿边，刀刃上的卷口比早上又多了两道。
什长走过来，往他嘴里塞了一块干饼。
“吃。”
周五嚼了两口。
饼是硬的，硌牙。
“伤亡报上去了吗？”
他问。
什长蹲下来，声音压得很低。
“咱这一段，今日阵亡十一个。伤了二十多个。”
周五没有说话。
十一个。
他们这一段总共才六十人。
什长拍了拍他的肩膀，起身走了。
不远处，城楼上的火把亮了起来。
庄三儿站在城楼的栏杆后面，正在听各段垛墙的校尉汇报伤亡。
火光照在他脸上。那张黑铁似的阔脸上看不出什么表情。
“今日全城阵亡一百七十三人。重伤二百余。”
校尉念完数字，低下了头。
庄三儿没有说话。
他走到城楼边沿，往城下看了一眼。
火把的光照不了太远。城外的旷野上黑漆漆一片，只有远处楚军营地的篝火星星点点。
“明日他还会来。”
庄三儿的声音很轻。
“滚石擂木不够了，去把城内的磨盘和碾子都搬上来。金汁没了，让伙房去各家各户收粪尿，煮起来。”
他转过身。
“弩矢还剩多少？”
“回将军，伏远弩矢还剩四千余支。擘张弩矢六千余。”
“省着点用。”
庄三儿的手指叩了叩城砖。
他抬头望向东面。
罗霄山的方向。
黑沉沉的夜幕下，什么也看不见。
但他知道那片大山里，正有一条巨蟒在缓缓前进。
最迟十日。
但那是最快的估算。
大军携着野战炮和数万石辎重翻那片大山，任何一处塌方、任何一场暴雨都可能拖上两三日。
守得住。
一定守得住。
……
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