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车队重新上路后，气氛明显沉重了许多。昨日的厮杀留下了太多的血腥与死亡，活下来的护院们脸上少了之前的轻松，多了几分劫后余生的疲惫与警惕。马车周围护卫的阵型也收缩得更紧，人人刀剑出鞘半寸，目光不断扫视着道路两旁幽深的密林。龙昊主仆三人依旧跟在车队靠后的位置。龙昊骑在驽马上，微阖双目，似在养神，实则心神沉入体内，默默运转《九转混沌神龙诀》，汲取着天地间稀薄的元气，巩固着第二重后期的修为。龙十五和龙十七则一左一右，看似随意，实则将龙昊护在中间，眼神锐利如鹰，不放过任何风吹草动。
然而，这看似平静的行进中，一股微妙的暗流却在悄然涌动，源头正是因“阵斩匪首”而意气风发的赵铁柱。
赵铁柱如今被提拔为护卫副头领，穿着新发的号坎，腰挎从匪首胡彪那缴获的、略显宽大的鬼头刀（他使起来还有些吃力），走在队伍前列，顾盼自雄，颇有些扬眉吐气的感觉。护卫们对他这位“手刃独眼狼”的英雄也多是敬畏有加，让他虚荣心得到了极大满足。
但这份得意，在看到马车旁那道青衫落拓的身影时，总会打上几分折扣，继而转化为一种难以言喻的烦躁与嫉恨。
赵铁柱的目光，总是不自觉地飘向马车，尤其是当林婉儿偶尔掀开车帘透气，或与丫鬟低声交谈时，他更是心跳加速，呼吸都放轻了几分。在他心中，林婉儿小姐就如同九天仙子，高贵、美丽、善良，是他这等粗鄙武夫连仰望都觉得是亵渎的存在。他能远远看着，默默保护，已是天大的福分。他将这份卑微而炽热的爱慕深深埋在心底，从未敢有半分表露。
可偏偏，那个叫龙远山的老穷酸，却总是一副云淡风轻的样子，偶尔还会抬起那双看似浑浊、实则偶尔掠过精光的眼睛，望向马车方向！虽然次数不多，每次也只是淡淡一瞥便移开，但在赵铁柱看来，这无异于是对仙子的觊觎！是一种令人作呕的亵渎！
“一个五十多岁、穷困潦倒的老书生，不好好找个地方等死，还敢用那种眼神看小姐？真是癞蛤蟆想吃天鹅肉！不知死活！”赵铁柱心中恶狠狠地想着，拳头不自觉地握紧。他自动忽略了龙十五、龙十七那明显不俗的身手，将龙昊主仆视为依附车队、混口饭吃的累赘。他甚至阴暗地猜测，昨日这老家伙让手下出手，恐怕也不是出于什么侠义心肠，而是想借机攀上侯府的高枝！
这种念头一旦滋生，便如同野草般疯长。赵铁柱越看龙昊越觉得不顺眼。那平淡的神情，在他眼中成了故作高深；那偶尔投向马车的目光，成了包藏祸心；甚至连龙昊骑在马上那略显佝偻的背影，都透着一股子虚伪和狡诈。
“必须想办法给他点教训！让他认清自己的身份！最好能把他赶走，免得脏了小姐的眼！”赵铁柱暗暗发誓。他开始琢磨着，如何在接下来的路途中，找个由头，制造点“意外”，让这老家伙吃点苦头，知难而退。比如，在扎营时“不小心”把水泼到他身上？或者在通过险要地段时，让他的马“受惊”？再不济，等到了余杭城，找个地痞流氓教训他一顿，让他滚蛋！
他沉浸在自己编织的报复快感中，却没有意识到，自己这份因自卑而扭曲的嫉妒，正将他引向一条危险的道路。
车队在崎岖的山道上缓缓前行。时值午后，烈日被浓密的树荫遮挡，林间光线斑驳，显得有些幽暗潮湿。空气中弥漫着泥土和腐叶的气息，偶尔传来几声不知名的鸟鸣，更添几分静谧与不安。
龙昊看似闭目养神，实则灵觉早已悄然散布开来。修为达到《九转混沌神龙诀》第二重后期，他的感知远超常人，尤其是对危险的气息，有着一种近乎本能的敏锐。赵铁柱那充满恶意的目光，他早已察觉，只是懒得理会。一只蝼蚁的敌意，还不值得他分心。他更多的注意力，放在了对周围环境的感知上。
这片山林，安静得有些过分了。
突然，龙昊紧闭的眼眸猛地睁开，瞳孔微缩，视线锐利地射向车队右前方约三十步外的一丛茂密的灌木！
几乎在同一时间！
“嗖——！”
一道快如闪电的黑影，裹挟着一股腥风，从灌木丛中猛扑而出！目标直指队伍外侧一名正边走边擦拭额角汗水的年轻护院！
那黑影体型修长，动作矫健至极，皮毛呈现出一种暗金与墨黑交错的华丽斑纹，在斑驳的光线下几乎与环境融为一体！它张开的血盆大口中，獠牙森白，发出低沉的、令人心悸的咆哮！
“墨影斑纹豹！”有经验的老护院失声惊呼，声音充满了恐惧！
这是一种生活在深山老林中的顶级捕食者，速度奇快，爪牙锋利，性情凶残，寻常武者遇到，往往非死即伤！
那被袭击的年轻护院根本来不及反应，只觉眼前一花，腥风扑面，紧接着喉咙一痛，视野便被黑暗吞噬！他甚至没来得及发出一声惨叫，就被那豹子锋利的爪子撕开了咽喉，鲜血如泉涌出，身体软软地倒了下去。
“戒备！结阵！”护卫头领声嘶力竭地大吼，声音都变了调。
队伍瞬间大乱！马匹受惊，嘶鸣着人立而起！护院们仓皇拔刀，试图组成防御圈，但那豹子一击得手后，并未远遁，反而凭借鬼魅般的速度，在人群中穿梭扑击，利爪每一次挥出，都带起一溜血光！
“保护小姐！”赵铁柱又惊又怒，拔出鬼头刀就想冲上去，但那豹子速度太快，他根本捕捉不到确切的身影，反而被慌乱的马匹和人群挤得东倒西歪。
“啊！”
“我的胳膊！”
惨叫声、惊呼声、兵刃碰撞声响成一片。转眼间，又有两名护院被豹子抓伤，鲜血淋漓，战斗力大减。
龙十五和龙十七反应极快，第一时间护在龙昊马前，刀已出鞘，眼神凝重地盯着那道不断闪动的黑影，却没有贸然上前。他们的首要任务是保护龙昊，而且这豹子速度太快，盲目出击反而容易陷入被动。
龙昊端坐马上，面色平静，心中却是一沉。这墨影斑纹豹的出现，绝非偶然。此兽通常独居，领地意识极强，且善于潜伏偷袭。车队人数众多，气息杂乱，照理说不应轻易招惹。除非……它极度饥饿，或者受到了什么刺激？
他的目光再次扫过那片灌木丛，隐隐感觉到一丝极淡的、不寻常的气息残留。但现在不是深究的时候。
眼看豹子再次扑向一名惊慌失措的丫鬟，距离马车已不足五步！林婉儿在车内听到外面的惨叫，吓得花容失色，玉手紧紧攥住了衣角。
赵铁柱目眦欲裂，拼命想冲过去，却被混乱的人群阻挡。
就在这千钧一发之际！
龙昊眼中寒光一闪！他不能暴露实力，但更不能眼睁睁看着无辜之人惨死豹口！
他嘴唇微动，无声无息！一道凝练至极、无形无质的龙吟波，再次悄无声息地发出，精准地射向那只正凌空扑下的墨影斑纹豹！
这龙吟波针对灵魂，对灵智未开的野兽效果尤其显著！
“嗷呜——！”
那凶悍无比的豹子，在半空中身体猛地一僵，扑击的动作瞬间变形，发出一声夹杂着痛苦与茫然的嘶吼，仿佛被无形的鞭子狠狠抽中了脑袋！它落地时一个踉跄，眼神出现了瞬间的涣散和混乱，攻势戛然而止！
这稍纵即逝的破绽，被一直死死盯着它的赵铁柱捕捉到了！
“孽畜！受死！”赵铁柱虽不明白豹子为何突然失常，但求功心切的他岂会放过这“天赐良机”？他暴喝一声，鼓起全身力气，双手握紧鬼头刀，一个箭步冲上前，对着豹子因痛苦而微微侧露的脖颈，狠狠劈了下去！
“噗嗤！”
血光迸溅！这一刀蕴含了赵铁柱全身的力气和“建功立业”的渴望，竟是精准地劈入了豹子的颈骨缝隙！墨影斑纹豹发出一声凄厉至极的哀嚎，庞大的身躯剧烈抽搐了几下，终于轰然倒地，鲜血瞬间染红了大片地面。
战场再次陷入了一片死寂。
所有人都惊魂未定地看着倒在地上的豹子尸体，又看看持刀而立、气喘吁吁、脸上混合着后怕与狂喜的赵铁柱。
“死……死了？”
“赵副头领……又杀了这豹子？！”
“天啊！太厉害了！”
短暂的寂静后，幸存的护院们爆发出劫后余生的欢呼，看向赵铁柱的目光充满了敬佩和感激。若不是他“及时”出手，恐怕还会有更多人伤亡。
赵铁柱感受着周围崇拜的目光，听着众人的赞扬，胸膛剧烈起伏，激动得满脸通红。他收起刀，努力想摆出沉稳的样子，但颤抖的手和急促的呼吸出卖了他内心的不平静。他看了一眼豹子的尸体，又偷偷瞥向马车方向，心中充满了巨大的成就感：“小姐……小姐一定看到了！我又救了她一次！”
林婉儿在丫鬟的搀扶下，惊魂甫定地走下车，看到地上死去的豹子和受伤的护院，脸色苍白。她走到赵铁柱面前，盈盈一礼，声音带着一丝颤抖：“赵壮士，又……又多亏了你。若非你及时斩杀此獠，后果不堪设想。”
“小姐言重了！保护小姐，是……是卑职分内之事！”赵铁柱连忙躬身还礼，声音因激动而有些结巴。
然而，在众人欢呼敬佩之时，却有两人目光微凝。护卫头领经验老到，他隐约觉得那豹子最后的失常有些蹊跷，但具体哪里不对，又说不上来。而龙十五和龙十七，则再次交换了一个意味深长的眼神。他们离龙昊最近，方才似乎又感觉到了一丝极其微弱的、令人心悸的波动……而老爷，依旧端坐马上，面色如常，只是……似乎比刚才更“苍白”了一点，额角似有若无地渗出一丝细汗？
龙昊轻轻吐出一口浊气，连续动用龙吟波，对神魂之力的消耗确实不小。他看了一眼被众人簇拥、意气风发的赵铁柱，又看了一眼地上那具豹尸，以及那片幽深的灌木丛，眼中掠过一丝疑虑。
这豹子袭击，是巧合吗？还是……有什么东西，在暗中窥视着这支车队？
他不动声色地收回目光，再次阖上双眼，仿佛周遭的一切喧嚣都与他无关。但内心深处，一丝警惕的弦，悄然绷紧。前方的路，似乎并不像看上去那么平静。而赵铁柱那点可笑的嫉妒和算计，在真正的危险面前，显得如此微不足道。
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