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那日之后，龙府上空仿佛永久笼罩了一层驱不散的铅灰色阴云。府门虽依旧巍峨，门庭却彻底冷落，昔日川流不息的访客与逢迎之辈，如今皆避之唯恐不及，连路过青云巷都要加快脚步，仿佛沾染上一丝龙府的晦气便会招来厄运。唯有药味，浓烈到刺鼻、苦涩到令人舌根发麻的药味，日夜不息地从府中飘散出来，混合着一种难以言喻的衰败气息，成为这座昔日将门府邸新的标识。花厅里的狼藉早已被默默收拾干净，连地砖缝隙都被反复擦洗，但那日玉碎的清音、那声沉重的倒地闷响、以及南宫嫣然冰冷刺骨的话语，却如同最顽固的梦魇，烙印在每个龙府之人的心头，尤其是龙啸天与龙腾父子心中。
龙昊被移回了内院他最熟悉的卧房。他始终昏迷着，气息微弱得如同风中残烛，仅靠参汤吊命。龙啸天仿佛一夜之间被抽走了全部的魂魄，大部分时间只是枯坐在孙子床前，握着那只枯槁冰凉的手，浑浊的老眼空洞地望着那张了无生气的脸，仿佛要将生命通过目光渡过去。龙腾则扛起了所有对外事务，那张脸更加冷硬，如同覆了一层永不融化的寒冰，只是眼底深处，那日碎裂的痕迹并未弥合，反而在沉默中日益加深。
希望，是绝望中最本能的需求。即使那希望渺茫如深渊中的萤火。
龙府散尽家财，动用了一切残留的人脉与声望，重金延请名医。从太医院退下来的老供奉，到民间传说有起死回生之能的隐士神医，甚至不惜代价请动了两位以炼丹和调理元气著称的玄门修士……一位位被寄予厚望的杏林圣手、方外高人踏进龙府，又带着或凝重、或惋惜、或直接摇头的神情离开。
诊脉时，每一位医者触碰到龙昊那微弱到几乎虚无、却又诡异紊乱的脉象，感受着那具躯壳内部气海的彻底枯竭与经脉的残破不堪，都会脸色大变。探查其本源，更似泥牛入海，空空荡荡，那不止是亏损，而是某种根本性的“存在”被强行掠夺、抽干，留下的是一片生命荒漠。
“非病也，乃‘夺’之伤。”一位白发苍苍、见多识广的老太医最终颤巍巍地下了论断，眼中带着惊悸，“非寻常采补，此乃魔道最阴毒酷烈之法，毁根基，绝本源，噬魂夺寿……龙公子能留得一息尚存，已是……已是龙家将门气血旺盛，祖上庇佑了。”他开出的方子，无非是些吊命的珍奇药材，灵芝、雪莲、老参、何首乌……价值连城，却也仅是“吊命”而已。
另一位被重金请来的玄门修士，以灵识仔细探查后，面色铁青地收回手，对满怀最后期待的龙腾缓缓摇头：“令郎体内，如遭天火燎原，又似玄冰封冻，生气尽去，死气盘踞。非药石可医，非法力所能及。便是以我门中秘传灵丹强行灌注生机，亦如以勺水注涸辙之鲋，转瞬即干，于事无补，反可能加速其……唉。”他未尽之言，是那微弱的生命之火，已承受不起任何外力的激荡，哪怕是善意的补充。
结论惊人的一致：本源已枯，生机断绝，非人力所能挽回。所有珍贵的药材灌下去，如同石沉大海，连一丝涟漪都激不起。龙昊依旧昏迷，气息在缓慢地、不可逆转地变得更弱。一位最后被请来、性格耿直的名医，在收了远超寻常的诊金后，于无人处对龙腾低声说了实话：“龙二爷，恕老夫直言，准备……后事吧。令侄……恐难熬过一月之期。”
“一月……”
这两个字如同最后的丧钟，在龙腾耳边嗡嗡作响。他站在龙昊病榻前，看着儿子灰败死寂的面容，又看向一旁仿佛瞬间又老了二十岁、眼神涣散的父亲，胸腔里那股自那日花厅起就未曾熄灭的、混合着滔天怒焰与无尽屈辱的烈火，几乎要将他从内到外焚烧成灰烬。难道龙家百年将门，他龙腾的儿子，就要这样屈辱地、如同垃圾般被抛弃，在昏迷中默默耗尽最后一点生机？
不！绝不！
哪怕只有一线希望，哪怕要踏遍刀山火海，掘地三尺，逆天而行，他也绝不放弃！
龙府最后的力量被完全调动起来，不再局限于正统的医道。龙腾下了死命令：不论途径，不论代价，只要有一丝可能救治龙昊的方法，立刻回报！暗流开始涌动，龙府残存的忠心旧部、江湖上的灰色眼线、甚至一些游走于黑暗边缘的掮客，都被秘密联系。黄金如水般洒出，承诺与威胁并用，在光明照不到的角落里，寻找那渺茫的生机。
重赏之下，必有回应，哪怕那回应来自深渊。
几经周折，通过数道晦暗不明的中间人，一个模糊的消息，如同毒蛇吐出的信子，传递到了龙腾耳中。消息源头，隐隐指向了那个令龙昊沦落至此的魔道宗派——合欢宗。并非复仇的线索，而是一个更加残酷、更加悖逆人伦的“方法”。
据说，合欢宗内有一门极其偏门、鲜为外界所知、甚至在本宗也被视为禁忌的秘法分支，并非采补他人，而是反向的“献祭”。具体而言，需寻得元阴未失、气血纯净的处女，令其修炼一种特殊的“炉鼎法”。此法并非将女子作为采补炉鼎，而是将修炼者自身视为一种特殊的“生命炉鼎”，通过秘法，将其最本源的生命力——元阴之气与先天寿元——淬炼提取，渡给他人。然而，此法凶险至极，有悖天道阴阳平衡之理。施术女子每渡出相当于自身十年的本源寿元，或许可为受术者延续约莫一月的生命。而这寿元的流失，并非简单的衰老，而是一种本源性的、不可逆的枯竭与剥夺。
换言之，这是一命换命，不，是以青春的彻底凋零、生命的加速枯萎，换取另一具残躯短暂而痛苦的延续。
得到这个消息时，龙腾将自己关在书房整整一夜。没有点灯，黑暗中只有他粗重压抑的呼吸，和紧握拳头时骨节发出的咯咯声。窗外的月光冷冰冰地照进来，映亮他半边铁青的脸，那脸上交织着极致的挣扎、深重的罪孽感，以及一种被逼到绝境、即将堕入深渊的疯狂。
一边是儿子即将彻底熄灭的生命之火，是父亲眼中最后一点希望的破灭，是龙家血脉可能就此断绝的恐惧，是那日花厅中南宫嫣然冰冷目光和那句“安排后事”带来的、永世无法洗刷的屈辱。
另一边，是主动踏入魔道，采用这种阴毒邪法，牺牲无辜女子的青春与寿命，行此逆天悖理、人神共愤之事。一旦走错，龙家将万劫不复，永堕黑暗，比彻底败落更加不堪。
天平的两端，是血脉亲情、家族尊严与为人底线、天地良心的疯狂撕扯。
当第一缕惨白的晨光射入书房时，龙腾睁开了布满血丝的双眼。那眼中最后一点属于“光明”的挣扎已然熄灭，只剩下一种近乎绝望的、孤注一掷的冰冷决心。他缓缓站起身，身躯依旧挺拔，却仿佛背负上了无形的、足以压垮山岳的罪孽枷锁。
“去做。”他的声音嘶哑干裂，如同砂纸摩擦，“不惜一切代价。”
龙府剩余的力量，如同垂死野兽的最后獠牙，分作两路，悄无声息地刺向黑暗。
一路，由龙腾最信任、也最沉默冷酷的心腹龙五负责，携带重金，潜入帝国最贫困、最混乱的边陲之地，或灾荒肆虐、易子而食的惨烈区域。目标明确：购买少女。必须是未经人事、身体相对健康的处子。黄金、粮食、承诺脱离苦海的渺茫希望，成为了最有效的筹码。这是一场肮脏的交易，购买的不是货物，而是鲜活的生命与未来。过程隐秘而迅速，几个面容憔悴、眼神惊恐或麻木的少女，被秘密带入京都，安置在龙府最偏僻、守卫最森严的一处别院中。她们甚至不明白自己为何被买来，等待她们的又是什么。
另一路，则通过更加诡秘、代价更高的中间网络，几经辗转，终于联系上了合欢宗一个因犯戒被逐、隐匿身份贪图钱财的底层弟子。交易在绝对隐秘中进行，对方提供了那门禁忌的“炉鼎法”残篇，并含糊地告知了修炼要点与风险，换取了一笔足以让任何人眼红的巨额财富和龙府一个“永不追查”的承诺。那卷记载着邪异符文的功法帛书，被龙腾亲自查验，其气息阴冷邪异，与他记忆中那摧毁龙昊的力量隐隐同源，让他既痛恨欲狂，又不得不承认，这或许是唯一的“希望”。
最艰难的一步，在于“说服”。别院中，被买来的少女们起初只是不安，当龙五冷硬地向她们透露那残酷的真相——需要她们修炼一种秘法，付出至少十年寿命的代价，去为一个她们素未谋面的垂死之人续命——时，恐惧瞬间爆发。哭泣、哀求、抗拒、甚至试图逃跑。她们正值青春，即便出身贫寒，也对未来有着本能的憧憬。
龙腾亲自去了别院。他没有穿往日的锦衣，只是一身黑袍，脸色在昏暗的光线下显得更加冷硬。他没有威逼，只是用那双布满血丝、承载着巨大痛苦的眼睛，看着这些惊恐的少女，用干涩的声音，讲述了龙昊的遭遇，讲述了龙家的绝境，讲述了那日花厅中承受的、作为父亲无法承受的羞辱与绝望。他承诺，事后会给予她们家人难以想象的补偿，保证她们余生衣食无忧（尽管她们可能已没有多少“余生”），并以龙家将门最后的荣誉起誓（这誓言在此刻显得如此苍白而讽刺）。
或许是他的痛苦太过真切，或许是龙五摆在她们家人面前的黄金和地契太过沉重，或许是她们明白自己根本无力反抗这高门大院的意志……最终，一个名叫小荷的、来自北地灾区的二十岁少女，在经历了三天三夜无声的哭泣和挣扎后，颤抖着站了出来。她脸色苍白如纸，眼中充满了对未知的恐惧，但深处还有一丝认命般的麻木，以及对家人能因此活下去的微弱希冀。
别院被布置成了临时的法坛，按照那邪异帛书上的记载，刻画了诡异的符文，点燃了特定气味的熏香。气氛压抑得令人窒息。龙腾、龙五以及一名略通引导之法的、被重金封口的落魄修士在场。小荷穿着单薄的白衣，按照指示，在符文中心盘膝坐下，开始磕磕绊绊地依照那“炉鼎法”残篇修炼。过程并不顺利，那功法与她纯净但微弱的气息格格不入，几次反噬让她痛苦闷哼，嘴角溢血。
龙腾紧握的双拳掌心已被指甲刺破，渗出血珠。他看着那少女痛苦的模样，仿佛看到了另一种形式的残忍，而施加者，正是他自己。
终于，在第三天深夜，小荷身上腾起一层极其微弱的、不祥的淡粉色光芒。按照修士的指引，那光芒被缓缓导向隔壁房间病榻上的龙昊。光芒触及龙昊身体的瞬间，那具枯槁的躯体似乎极其轻微地颤动了一下，喉咙里发出一声几不可闻的、如同叹息般的微弱气音。
过程持续了约一个时辰。当那淡粉色光芒彻底消散，小荷瘫软在地，昏死过去。而龙昊那边……
一直守在床边的龙啸天，突然猛地挺直了佝偻的背脊，枯瘦的手颤抖着再次探向孙子的鼻息。这一次，他浑浊的老眼中，骤然爆发出一点难以置信的、近乎疯狂的光芒。
“昊……昊儿……”他的声音哽咽破碎。
龙昊依旧昏迷，但那张死灰般的脸上，似乎……似乎恢复了一丝极其微弱的、几乎难以察觉的活气？更重要的是，他那原本微弱到随时会断绝的气息，竟然……真的稳固了一丝！虽然依旧奄奄一息，但那种急速滑向死亡深渊的感觉，被强行拖住了一点！
“有效！真的有效！”落魄修士擦着额头的汗，声音带着惊悸与一丝完成任务的放松。
狂喜还未来得及完全席卷龙腾的心头，就被隔壁房间传来的一声压抑的惊呼打断。他疾步过去，只见昏迷的小荷已被扶起。烛光下，少女的脸……龙腾的瞳孔骤然收缩。
那张原本虽憔悴却依旧年轻、带着些许稚气的脸庞，仿佛在刚才那一个时辰里，被无形的时间之轮狠狠碾压而过！皮肤失去了光泽，变得干燥松弛，眼角和嘴角出现了细细的、清晰的皱纹，满头青丝虽然依旧乌黑，却失去了活力，甚至……在鬓角处，竟然出现了几丝刺目的灰白！
昏睡中的小荷，呼吸平稳，但整个人给人的感觉，已从一个二十岁的少女，骤然变成了一个三十许岁、历尽风霜的妇人！那十年寿元的流失，竟是如此直观、如此残忍地刻印在了她的容貌与身体状态之上！
龙腾僵立在门口，看着小荷骤然衰老的面容，又想起隔壁房间儿子那一丝微弱却真实的“生机”，一股冰冷刺骨、直透灵魂的寒意，混杂着巨大的罪恶感与一丝扭曲的希望，将他彻底淹没。他缓缓闭上了眼睛，喉结滚动，却发不出任何声音。
希望，终于以最黑暗、最残酷的方式，照进了这片绝望的深渊。但这条用他人青春与生命铺就的“生路”，每前行一步，都伴随着无尽的罪孽与煎熬。龙府，这个曾经的荣耀将门，已然在救赎与堕落的悬崖边缘，踏出了无法回头的一步。而那代价，才刚刚开始支付。
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