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石磊带回的灵州情报，在议事厅的油灯下显得格外刺眼。“沈惟清，四海货栈少东家，不假。但其母族，疑似与中原……开封府有些关联。”石磊声音低沉，“有迹象表明，四海货栈近年与契丹、党项乃至西域的生意往来异常活跃，远超普通商行。更关键的是，沈家与灵州留后冯晖的副手，行军司马张纶，走动颇密。而张纶……与判官赵文纪，似乎并不和睦。”
韩屿看着情报摘要，眉头紧锁。沈惟清的背景果然不简单，牵扯到灵州高层内部的派系，甚至可能和中原的权力斗争有丝缕联系。他亲自来新火镇，绝不仅仅是为了一点成药生意。
“苏晴，这几天接触，这个人给你的感觉如何？”韩屿转向苏晴。
苏晴整理了一下思绪：“他心思很深，表面温文尔雅，见识广博，对医术、冶铁、农事似乎都懂一些。对我……有些过于关注。言语间，几次试探镇里的情况，尤其是工坊和……韩队你。他那个咳喘的病是真的，我开的药也确实缓解了症状。但总觉得，他像在透过我看别的什么。另外，他提到过一句，说‘乱世中，医术和铁器，有时比刀兵更有用’。”
“他在暗示我们掌握的东西，价值超出我们自己的想象。”谢道韫分析道，“他想合作成药生意不假，但更想借此机会，深入了解甚至绑定我们。他背后的势力，可能看中了我们在边地突然崛起的潜力，想提前下注，或者……利用我们做点什么。”
“契约草案他看了，基本同意，但坚持要在灵州设立‘联合制药坊’，由我们出技术指导，他们出场地和人手，利润四六分，我们四。”陈默补充，“这个条件，对扩大产能和进入中原市场确实有利，但风险也大。技术指导，一个不好就会被偷师。”
“而且，一旦在灵州设坊，我们和冯晖、赵文纪的关系就会变得微妙。张纶那边……”石磊没说完，但意思明确。
韩屿沉吟良久，缓缓道：“合作可以谈，但必须坚持几条底线：一，核心配方和关键工艺步骤，必须在镇内完成，原料预处理和后期分装可以在灵州。二，灵州工坊的负责人和关键工匠，必须由我们选派或认可。三，销售渠道和账目，我们必须有监督权。四，合作仅限于民用成药，军需药品供应仍按原有渠道。五，契约期限先定一年，视情况续约。”
他看向谢道韫：“谢教授，按这个思路，重新修订契约，条款要细，尤其是违约责任和保密条款。明天，我亲自和沈惟清谈。”
“那如果他还是坚持要更深入的技术合作呢？”苏晴问。
“那就说明，他所图甚大，合作基础不牢。我们宁愿步子慢点，也不能授人以柄。”韩屿语气坚决，“新火镇现在就像个刚学会走路的孩子，看起来走得稳，但被人推一把就可能摔跟头。我们不能把核心技术暴露在不可控的环境下。”
众人点头。这是底线。
然而，没等韩屿第二天与沈惟清谈判，一个来自北方的紧急消息，打断了所有计划。
细封罗派快马急报：其十六岁的独女细封兰珠，在巡视南边草场时，被一伙约三十人的“马贼”掳走！贼人留下话，要细封氏用一百头牛、五百只羊和“那汉人镇子的炼盐法”来换，限时五日，过时不候，人质处死！细封罗已点齐族中勇士，准备强行救人，但贼人据险而守，恐难成功，特向新火镇求援！
“又是黑山方向！这次直接冲着炼盐法来了！”石磊脸色铁青，“这绝不是普通马贼！他们对细封氏和我们了如指掌！”
“而且时机选得真准。”陈默咬牙，“沈惟清在这儿，灵州判官刚走，他们就动手，是看准了我们内外交困？”
韩屿面沉如水。掳人勒索，索要核心技术，这是赤裸裸的挑衅和试探，也是对新火镇和细封氏联盟的严重打击。如果不救，盟友离心，新火镇信誉扫地，也会让暗中窥伺的各方势力看轻。如果救，就可能落入圈套，暴露实力，甚至引发更大冲突。
“人，必须救。”韩屿声音冰冷，“不仅为盟友，也为新火镇的脊梁。让人知道，碰我们的人，觊觎我们的东西，是要付出代价的。”
“怎么救？贼人据险而守，又是三十多人，强攻损失大。用‘惊雷箭’？”石磊问。
韩屿看向陈默：“‘一窝蜂’火箭，试验得怎么样了？”
陈默眼睛一亮：“简易版搞出来了！用竹筒做发射巢，每个竹筒装一支绑了加大号药筒的火箭，点燃总引信，一次可齐射十二支！射程约一百五十步，覆盖范围大，虽然准头差，但声势骇人，对付密集目标或固定工事效果应该不错！就是……还没实战过，稳定性有待检验。”
“带两架！再带二十支‘惊雷箭’，三十张强弩，全部‘沧浪卫’出动！石磊，你亲自带队，我再给你配二十名最好的弩手。苏晴，医疗队随行，准备救治伤员。陈默，你留下，坐镇工坊，防备有人趁虚而入。谢教授，镇子交给你和周先生。柱子，你带剩下的人，加强巡逻，特别是鹰嘴崖方向和镇子四周。”
“韩队，你亲自去？”苏晴担忧。
“我必须去。这是‘沧浪卫’第一次出境作战，也是对我们新火镇武装力量的一次实战检验。我要亲眼看看，我们练的兵，造的器，到底能不能打。”韩屿语气不容置疑，“而且，沈惟清还在镇里，我离开，你们和他周旋。如果他问起，就说北边有马贼劫掠，我率队巡边剿匪，维护商路，名正言顺。”
“那沈惟清那边……”谢道韫问。
“契约可以谈，但一切等我回来再说。如果他着急，你们就以‘主事人外出，无法决断’为由拖住。正好看看他的反应。”韩屿快速交代，“苏晴，你的医疗队准备好就出发。石磊，立刻集合队伍，半个时辰后出发！”
命令下达，新火镇这个刚刚平静不久的机器，瞬间进入战时状态。沧浪卫紧急集合，领取装备箭矢。工坊将封存的两架“一窝蜂”火箭发射器和二十支“惊雷箭”小心搬出，交给石磊挑选的老兵操作。医馆里，苏晴和铁蛋快速打包药品、器械。镇内百姓也察觉气氛不对，但无人慌乱，反而自发帮忙准备干粮、马匹。
沈惟清站在客栈二楼窗口，看着镇内兵马调动，神情平静，但眼中光芒闪烁。他叫来随从，低声吩咐了几句。
半个时辰后，一支百人左右的队伍，携带着在这个时代堪称“豪华”的装备，在暮色中驰出新火镇北门，直奔细封氏草场。队伍中，韩屿、石磊、苏晴并辔而行，身后是沉默而彪悍的沧浪卫，以及装载着秘密武器的马车。
两日后的黄昏，黑山南麓，一处叫做“狼牙隘”的险峻山谷外。
细封罗双眼赤红，带着七八十名细封氏骑兵，与韩屿的队伍汇合。他指着前方如同巨兽獠牙般的两座石山：“贼人就在里面！隘口狭窄，只容两马并行，里面有个小山洞，易守难攻。我带人冲了两次，都被箭雨射了回来，伤了十几个。兰珠……兰珠肯定被关在山洞里！”
韩屿用望远镜观察地形。隘口果然险要，两侧是近乎垂直的峭壁，入口处有乱石堆积，显然是贼人设置的障碍。隐约能看到隘口内人影晃动，还有简易的工事。
“他们有多少弓箭手？”
“不清楚，但箭射得很准，力道也足，不是普通角弓。”细封罗恨声道。
韩屿放下望远镜，对石磊道：“强攻不行，代价太大。用‘惊雷箭’和‘一窝蜂’。”
“距离有点远，‘惊雷箭’勉强能行，但效果可能打折扣。‘一窝蜂’需要推进到百步内，才能有效覆盖隘口区域。”石磊估算。
“那就推进。弩手掩护，压制对方弓箭手。沧浪卫刀盾手在前，保护发射组和器械前进。细封头人，你的骑兵在两侧游弋，防止贼人从隘口冲出反扑，或者有援兵。”
“好！”
战术布置下去。二十名沧浪卫弩手在石磊指挥下，悄无声息地散开，占据有利射击位置，弩箭上弦，瞄准隘口。三十名刀盾手举起新制的包铁木盾，护着两架“一窝蜂”火箭发射器和十名操作手（包括五名墨衡的徒弟），缓缓向前推进。细封氏的骑兵分成两股，在侧翼展开。
“里面的人听着！”细封罗用党项语向隘口内大吼，“放了我女儿！否则踏平此地，鸡犬不留！”
隘口内传来一阵怪笑，一个生硬的、带着奇怪口音的汉语声音响起：“细封老狗！东西备齐了吗？没有东西，就等着给你女儿收尸吧！还有那汉人，滚远点！这里没你们的事！”
韩屿对石磊点点头。
石磊抬起手，猛地挥下：“放！”
“嘣！嘣！嘣！”
二十支弩箭带着凄厉的破空声，瞬间覆盖了隘口及其后方的区域！虽然看不清具体战果，但里面立刻传来几声惨叫和怒骂。
“推进！快！”韩屿低喝。
刀盾阵护着发射组，加快速度向前冲。隘口内的贼人被弩箭压制，一时箭雨稀疏。趁此机会，发射组成功将两架“一窝蜂”推进到距离隘口约一百二十步的位置，迅速架设。
“目标隘口后方，覆盖射击！放！”负责指挥发射的墨衡大弟子厉喝。
操作手点燃了“一窝蜂”的总引信。
“嗤嗤嗤——！”
刺耳的燃烧声中，两架发射器猛地一震！二十四支尾部喷吐着炽烈火舌的火箭，如同二十四条发怒的火龙，拖着长长的尾烟，发出鬼哭般的尖啸，划过黄昏的天空，一头扎向狭窄的狼牙隘！
“那是什么？！”“天火！是天火！”
隘口内，贼人的惊呼瞬间变成了恐惧的尖叫！
“轰轰轰轰——！！！”
火箭接二连三地撞击在山壁、地面、工事上，猛烈爆炸！虽然单发威力不如“惊雷箭”，但二十四支齐射，在狭小空间内造成的爆炸、火光、浓烟和破片杀伤，是毁灭性的！更可怕的是那种从未见过的、犹如天罚般的骇人声势！
隘口内，一片火海，碎石崩飞，人影在火光浓烟中翻滚惨叫。
“第二波！‘惊雷箭’！目标山洞附近！”韩屿怒吼。
十名精选的弩手，换上了特制的“惊雷箭”，在刀盾手掩护下，再次抵近到八十步内，对着火光中若隐若现的山洞洞口区域，扣动扳机！
“嗖嗖嗖——”
“轰轰轰！”
更加沉闷剧烈的爆炸声在山洞附近响起！装药量更大的“惊雷箭”，将洞口附近的碎石、工事彻底撕碎！爆炸的气浪甚至将几个浑身着火的贼人从洞里掀飞出来！
“细封氏的勇士们！跟我冲进去！救兰珠！”细封罗看到如此恐怖的攻击效果，热血上涌，骨朵一举，就要带头冲锋。
“等等！”韩屿一把拉住他，“里面情况不明，让沧浪卫先上！石磊！”
“刀盾手，突击队形！上！”石磊抽出横刀，一马当先。五十名沧浪卫刀盾手，以紧密阵型，踩着还在燃烧的碎石和贼人尸体，冲入浓烟滚滚的隘口。弩手在外围持续提供压制射击。
战斗几乎没有悬念。幸存的贼人要么被炸懵，要么被烧伤，要么被浓烟呛得失去战斗力，在武装到牙齿、阵型严整的沧浪卫面前，如同土鸡瓦狗。石磊带人迅速清理了隘口，直扑山洞。
山洞不深，里面横七竖八躺着七八个被震晕或炸伤的贼人，角落里，一个被捆着手脚、堵着嘴的党项少女，正惊恐地看着冲进来的汉人士兵。正是细封兰珠。
“兰珠！”细封罗冲进来，一把抱住女儿，老泪纵横。
“阿爸！”细封兰珠也哭了出来。
“清点战场！救治伤员！搜索残敌！看看有没有活口！”韩屿下令。
战斗很快结束。三十三名贼人，被当场炸死、射死二十一人，重伤六人，轻伤被俘四人，还有两个趁乱从山后小路逃了。沧浪卫仅三人轻伤（被流矢或碎石擦伤），细封氏骑兵有十余人受伤，但无人阵亡。堪称一场完美的碾压式胜利。
“审俘虏！”韩屿对石磊道。他走到一个重伤的贼人面前，此人穿着破烂的皮甲，但里面的衣服却是质地不错的细麻，不像寻常马贼。
石磊抓起一个轻伤俘虏，用刀抵着脖子，用党项语喝问：“说！谁派你们来的？老巢在哪里？”
那俘虏吓得浑身发抖，语无伦次：“是……是黑山的秃鹫大人……不，是……是灵州的……”
“灵州什么？”石磊刀锋一紧。
“是……是一个汉人老爷……给了钱，让我们假扮马贼，抓细封头的女儿，逼问炼盐法……说事成之后，还有重赏……”俘虏为了活命，倒豆子般说了。
“汉人老爷？长什么样？叫什么？”
“不……不知道，蒙着脸，说话是灵州口音，很有钱，手下人很凶……对了，他腰间挂着个玉牌，上面……上面好像刻着个‘张’字……”
张？灵州行军司马，张纶？还是别的姓张的？
韩屿和石磊对视一眼，眼中寒意凛然。果然，是灵州内部有人搞鬼！而且，极有可能是与赵文纪、冯晖不睦的派系，想通过打击新火镇和细封氏，来打击赵文纪，或者另有图谋。
“韩将军！”这时，一个细封氏勇士跑过来，手里拿着几支从贼人尸体上找到的箭矢，“您看这箭！”
韩屿接过，和之前袭击草场缴获的箭矢几乎一模一样，精良的骑弓特制箭。箭杆上，靠近箭头的地方，有一个极浅的、像是无意中划出的刻痕——三横一竖，像个“王”字。
“这是标记。”石磊沉声道，“不是灵州军器监的，是私造的。这‘王’字刻痕，可能是工匠的标记，也可能是……某个势力的代号。”
“把箭和俘虏，都带回去。尸体就地掩埋。”韩屿下令，“细封头人，此地不宜久留，带上兰珠，我们立刻撤回你的营地。贼人还有同伙逃脱，可能会报复。”
“好！全听韩将军安排！”细封罗此刻对韩屿和新火镇已是心悦诚服，感激涕零。
队伍带着俘虏、伤员和缴获的兵器（主要是那些精良的箭矢），迅速撤离狼牙隘，返回细封氏主营地。一场精心策划的绑架勒索，在新火镇新式武器的雷霆打击下，灰飞烟灭。
细封氏营地，篝火熊熊。
细封罗大摆宴席，款待韩屿一行。烤全羊，马奶酒，虽然粗犷，但情意真挚。细封兰珠已经缓过神来，换上了干净衣服，偷偷打量着救她的汉人将军和那些神奇的士兵，眼中充满了好奇和后怕。
“韩将军，大恩不言谢！从今往后，细封氏与新火镇，生死与共！我细封罗在此立誓，若违此誓，人神共弃！”细封罗举着酒碗，激动地喊道。
“头人言重了，盟友互助，理所应当。”韩屿也举碗，“只是此事背后，恐有灵州内鬼作祟。那‘张’字玉牌和箭矢标记，需小心查证。近来，你我双方都需加强戒备。”
“放心！我已下令，全族警戒，沧浪游骑日夜巡逻！韩将军那些‘天火’神器，可否……可否卖些给我？价钱好说！”细封罗眼巴巴地看着韩屿，他亲眼见识了“一窝蜂”和“惊雷箭”的威力，眼热不已。
韩屿笑道：“此物制作不易，数量有限，还需保密。不过，头人既为盟友，我可做主，先提供五支‘惊雷箭’于你，以备不时之需。但需慎用，非到万不得已，不可轻露。至于‘一窝蜂’，过于招摇，暂时不便。”
细封罗大喜过望，连连道谢。五支“惊雷箭”，在关键时刻，可能就是扭转战局的利器。
宴席过后，韩屿来到伤员帐篷看望苏晴和伤员。苏晴正在给最后一个伤员换药，神情专注。
“都处理好了，都是轻伤，休息几天就好。”苏晴看到韩屿，直起身，脸上带着疲惫，但眼睛很亮，“今天……那些武器，真厉害。我远远看着，心都提到嗓子眼了。没想到，效果这么好。”
“主要是出其不意，加上地形有利。”韩屿看着她，“你也辛苦了，忙了半夜。”
“我没事。就是……有点后怕。如果不是我们有这些新东西，今天强攻，不知道要死多少人。”苏晴低声道。
“所以，我们才要不断变强，强到别人不敢来惹我们。”韩屿声音坚定，“今天这一战，是警告，也是宣言。新火镇，不是谁都能来捏一下的软柿子。”
苏晴点点头，看着韩屿在火光下坚毅的侧脸，忽然觉得无比安心。无论外面有多少暗流险阻，只要这个人在前面，似乎就没什么好怕的。
“韩队，”她轻声说，“回去后，我想和墨老他们商量一下，看能不能改进一下金疮散，对爆炸和烧伤有更好效果。今天有几个伤员的伤口，处理起来比较麻烦。”
“好，你放手去做。”韩屿微笑，“需要什么，让陈默配合你。”
两人正说着，石磊掀开帐篷进来，脸色有些奇怪。
“韩队，苏医生。那个沈惟清……派人来了。”
“嗯？他怎么知道我们在这里？”韩屿皱眉。
“来的是他一个随从，说是沈公子听说北边有战事，担心韩巡检和苏医生安危，特派他带了上好的金疮药和补品过来。人现在在外面。”
担心安危？还送了药？这沈惟清，消息倒是灵通，这示好的举动，也未免太殷勤了些。
韩屿和苏晴对视一眼。
“让他进来吧。”韩屿道。
随从进来，恭敬地奉上两个精致的木盒，里面果然是上等的药材和一小瓶标注着“御制”的金疮药膏。“我家公子说，些许薄礼，不成敬意。愿韩巡检与苏医生，及众将士平安凯旋。公子还说，他在新火镇，静候韩巡检归来，契约之事，不急。”
不急？韩屿心中冷笑。是看到我们展现出的实力和“新式武器”的威力，觉得更有合作价值，所以更不急了吧？
“代我多谢沈公子好意。就说韩某不日即回，契约之事，回去再议。”韩屿淡淡道。
随从行礼退下。
帐篷里安静下来。苏晴看着那瓶“御制”金疮药，若有所思。
“这个沈惟清，不简单。他的手，伸得比我们想的还长。”韩屿缓缓道。
“那他说的合作……”苏晴问。
“合作可以谈，但我们要更谨慎，筹码也更多了。”韩屿眼中闪过一丝锐光，“经此一役，至少灵州那边有些人会明白，新火镇，不是他们可以随意拿捏的。这或许，能为我们争取更多时间和空间。”
他看向帐篷外漆黑的草原夜空，星光璀璨。
牛刀初试，锋芒已露。
接下来的路，是更激烈的博弈，还是更广阔的天空？
他不知道。
但他知道，新火镇这把刚刚淬火的刀，已经见过了血，也亮出了獠牙。
谁想再来碰碰，就得做好崩掉满口牙的准备。
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