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夜，吞噬了黑石堡温暖的灯火，也吞噬了六人小队的背影。荒原的风，在失去堡墙的遮挡后，变得肆无忌惮，呼啸着卷起地上的沙砾和枯草，打在人脸上，生疼。空气中那股来自西北方的硫磺与焦糊味，混杂着一种难以言喻的阴冷与腐败气息，越来越浓，让人的呼吸都变得不畅。队伍在漆黑中默默行进。没有火把，那会成为最明显的靶子。只有借着偶尔从云缝中漏下的惨淡星月之光，以及猎人们久经锻炼的夜眼，辨认着脚下的道路。
老驼背走在最前面，他的步伐不快，甚至有些蹒跚，但异常稳健。他的眼睛眯成一条缝，不是看不清，而是一种长年在荒野中生存养成的、用最小的眼睑开合来保护眼睛、同时最大程度观察环境的习惯。他的鼻子不时抽动几下，像是在辨别风中的气味。
“停。”走了约莫半个时辰，老驼背突然抬起枯瘦的手，声音低哑。
队伍骤然停下，所有人立刻蹲伏，借助地形隐蔽，手按上了武器。
“前面…不对劲。”老驼背指着前方一片模糊的丘陵轮廓，“风里的味道变了，不只是硫磺，还有…血腥味，很淡，但是新的。还有…一种我说不上来的、让人心里发毛的味道。”
苏晓静静地感应着。她的“净”之印微微发热，传来一种警示的悸动。胸口那新生的“力之核”也在缓缓流转，让她的感知变得更加敏锐。果然，前方的风中，除了那越发浓烈的邪恶与躁动，还夹杂着一丝极淡的、充满痛苦与混乱的“生命”气息，以及…某种冰冷的、充满掠食欲的“注视”。
“绕过去。”苏晓低声道，“雷蒙，你和（猎人甲）掩护左翼；（猎人乙）和（猎人丙）掩护右翼。老驼背，带路，走最安全的路线。”
“明白。”众人低声应和，迅速变换队形。**
老驼背辨认了一下方向，带着队伍向左侧一片地势更加起伏、布满碎石的坡地迂回。这里更难走，但借着地形的掩护，可以最大限度避开前方可能的危险。**
就在他们小心翼翼地绕过那片丘陵时，一阵极其微弱的、仿佛是利齿啃咬骨头的“嘎吱”声，顺着风飘了过来。同时，一股更加明显的血腥与内脏的腥臊气味，扑面而来。
苏晓做了个手势，队伍再次停下，借着一块巨大岩石的阴影隐蔽。她示意雷蒙和一名猎人前出侦察。
两人如同狸猫般悄无声息地匍匐前进，很快消失在前方的黑暗中。片刻后，雷**自返回，脸色很难看。
“前面…有东西在进食。”雷蒙的声音压得极低，“看不清是什么，个头不小，样子很怪，像是狼，但身上有些地方的毛掉光了，露出下面黑乎乎、像是烂肉一样的皮，眼睛是红的。它在啃一头刚死不久的岩羊，但…那岩羊的样子也不对，角是扭曲的，身上也有黑斑。”
“被污染的野兽…”苏晓心中一沉。“影蚀”的污染已经开始在生物间蔓延了。“能绕开吗？”
“它挡在我们要经过的一条窄沟前。”雷蒙摇头，“强行通过，很可能被发现。”**
“干掉它。”苏晓没有犹豫，“动静要小。雷蒙，你和（猎人甲）从两侧摸过去，用弓弩。我来吸引它的注意力。”**
“苏姑娘，太危险了！”雷蒙急道。**
“执行命令。”苏晓的声音不容置疑。她从背后取下长弓，搭上一支普通的猎箭，“我不会靠太近。”**
雷蒙咬了咬牙，和另一名猎人迅速向两侧散开。
苏晓则深吸一口气，将一丝微弱的、融合了“净”之力清灵特性的“守护”之力，附着在箭矢之上。这不是为了增加杀伤，而是为了让箭矢飞行时的声音更加“纯净”，减少破空声，同时箭身上附带的那一丝“净化”意志，或许能对被污染的生物产生额外的刺激。
她缓缓拉开弓，瞄准了前方黑暗中那模糊的、正在啃食的身影。
“嗖——”
箭矢无声地离弦，在夜色中划出一道淡得几乎看不见的微光轨迹，精准地射在了那怪物身旁一块岩石上，发出“叮”的一声轻响。**
正在进食的怪物猛地抬起头，赤红的眼睛在黑暗中如同两点鬼火，警惕地扫视着四周，喉咙里发出低沉的、充满威胁的“呜呜”声。**
就在它的注意力被声响吸引的刹那——**
“噗！噗！”两声几乎同时响起的轻微闷响！两支淬了剧毒的弩箭，从左右两个方向，狠狠地钉入了它的脖颈和眼眶！
“嗷——！”怪物发出一声短促而凄厉的惨嚎，身体剧烈地抽搐起来，但很快便瘫软下去，没了声息。它的血液流出，在地上发出“嗤嗤”的轻响，冒起淡淡的黑烟，散发出一股刺鼻的恶臭。
雷蒙和另一名猎人迅速上前，确认怪物死亡，并将尸体拖到隐蔽处简单掩埋。**
“走！”苏晓没有停留，示意队伍继续前进。
经过那怪物伏尸的地方时，苏晓忍不住看了一眼。即使在黑暗中，也能看到那扭曲的身形和腐烂的皮肉。一股冰冷的、充满恶意的气息，依旧残留在空气中，让人作呕。她胸口的“力之核”微微一震，一股温暖而纯净的力量自发流转，将那股不适感驱散。
“污染的速度…比想象的还快。”苏晓心情沉重。这说明“星眸会”在“铁脊山脉”的仪式，不仅规模巨大，而且效率极高。**
接下来的路，变得更加艰难。被污染的、行为异常的野兽开始频繁出现。有双头的雪兔疯狂地撞击岩石直到脑浆迸裂；有翅膀畸形、浑身溃烂的夜枭在头顶盘旋，发出尖利的怪叫；甚至看到一小群岩羊，不再怕人，反而瞪着血红的眼睛，主动向他们发起冲撞，被迅速解决。**
环境也在急剧恶化。地面的植被开始大面积枯死，露出下面颜色发黑、板结的土壤。空气中的硫磺味浓烈到刺鼻，呼吸时喉咙都有灼烧感。远处“铁脊山脉”的轮廓，在越来越浓的黑色烟雾笼罩下，已经看不真切，只剩下一片吞噬一切光明的、不断翻滚的黑暗。
“快到‘黑石岭’了。”老驼背喘着粗气，指着前方一道更加陡峭、寸草不生的山脊，“过了那里，就算是真正进入‘铁脊山脉’的外围了。以前那里就是禁地，现在…”他看了看前方那片恐怖的黑暗，摇了摇头。
“在这里休息一下，补充体力。”苏晓下令。连续的急行军和高度紧张，让队伍的体力和精神都消耗巨大。**
众人找了一处背风的岩石凹槽，轮流休息，啃着冰冷坚硬的肉干，就着清水咽下。没有人说话，气氛压抑。
苏晓靠在岩壁上，闭目感应。她的精神力透过“净”之印，尝试着向“铁脊山脉”深处延伸。但那里的黑暗与混乱太过浓重，仿佛是一堵无形的、充满恶意的墙壁，将她的感知狠狠弹回，只留下一阵针刺般的疼痛和强烈的危机感。
“那里面…到底在发生什么…”苏晓揉着刺痛的太阳穴，心中疑惑。“星眸会”究竟想要干什么？仅仅是释放“影蚀”污染？还是有更可怕的目的？
“老驼背。”她睁开眼，看向坐在不远处、正小口抿着水的老猎人，“你以前在这一带活动，听说过关于‘铁脊山脉’深处，有什么特别的古老传说吗？比如…关于火，关于熔炉，关于地下的东西？”
老驼背抬起混浊却依旧锐利的眼睛，看了苏晓一眼，沉吟了片刻，才缓缓开口，声音沙哑如同风化的岩石：“传说…是有的。老辈人讲，‘铁脊’的骨头里，淌着的不是水，是火。说是在很久很久以前，天神在这里打铁，锻造神兵，留下了一座永不熄灭的‘地心熔炉’。后来天神走了，熔炉就沉到了地底最深处，但火还在烧，温暖着这片土地，也…镇压着某些从地底爬上来的、不好的东西。”**
“镇压…”苏晓心中一动。
“还有传说，”老驼背继续道，“说是有一支古老的部族，叫什么‘火铸部’还是‘熔岩之民’，他们就生活在熔炉附近，掌握着控制地火、锻造神奇物件的能力。他们用熔炉的火，锻造出能对抗邪魔的兵器，守护着这片区域。但后来，不知道发生了什么，这个部族也消失了，连同他们的熔炉圣地，一起沉入了地底，只留下一些零星的传说和…危险的禁地。”**
“火铸部…熔炉圣地…镇压邪魔…”苏晓将这些信息与“山岳之心”的碎片警告、“风语之灵”的提示结合在一起，一个更加清晰的猜测在脑海中形成。
“星眸会”的目标，恐怕不仅是释放污染那么简单。他们很可能是想要找到并控制那座传说中的“地心熔炉”，或者是“火铸部”留下的圣地力量！这股代表着“炽热”、“锻造”、“净化”的力量，如果被他们用“影蚀”污染或扭曲，后果不堪设想！更可怕的是，如果那熔炉真的镇压着什么东西，一旦被破坏…
“休息结束。”苏晓霍然站起身，眼中寒光闪烁，“我们必须加快速度。不能让他们得逞！”**
就在这时，一直在高处警戒的一名猎人突然发出一声低呼：“有光！前面山脊上！”
所有人立刻抬头望去。只见前方“黑石岭”的山脊线上，不知何时，竟然亮起了几点幽绿色的、仿佛鬼火般的光点！那光点不是静止的，而是在移动，排成一条稀疏的线，正沿着山脊缓慢地向他们这个方向移动！**
“不是野兽…”雷蒙的声音有些发干，“是人！拿着火把的人！”
但那火把的光芒，绝不是正常的火焰，而是一种充满不祥的幽绿色！在那诡异的光晕映照下，隐约可见几个身穿深色斗篷、行动略显僵硬的身影！**
“星眸会的巡逻队！”苏晓的心猛地一沉。“隐蔽！准备战斗！”**
六人小队迅速散开，借助岩石和地形的掩护，将身影完全隐没在黑暗之中。弓箭上弦，短刀出鞘，所有人的呼吸都屏住了，紧紧盯着山脊上那一串越来越近的幽绿鬼火。**
山影，在那诡异的光芒下，变得愈发狰狞。而真正的危险，似乎才刚刚拉开序幕。**
第二百九十二章，终。
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