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从春风楼出来，陈平径直走向西坊市。夕阳斜照，将青石板路染上了一层刺眼的暗红。
山阳城的街道比青口镇宽阔得多，哪怕是傍晚，两侧的商铺依旧大敞着板门。
只是街角巷弄里，随处可见裹着破草席的流民，像一具具等死的尸体般蜷缩着。
拐过两条喧闹的街巷，一阵参差不齐的朗读声，混着街边肉包子铺的雾气飘了过来。
陈平循声走去，在一间四面漏风的破旧土屋前停下了脚步。
土屋连块牌匾都没有。
透过歪斜的木窗，他却看到台前站着一个熟悉的人影，李文秀。
李文秀穿着一身青衫，头发用一根削破的木簪随便挽着。
他背脊挺得笔直，手里握着一卷破书，正不急不缓地领读，声音平稳。
台下坐着十来个干瘪瘦弱的孩童。
他们坐在几条长短不一的木凳上，穿着打满补丁的粗布衣裳，年纪和阿三差不多，显然都是附近的穷苦孩子，此刻却听得格外认真。
陈平没有立刻进去，只是站在窗外的阴影里，静静观察。
“小子，你也想学认字？”
一个沙哑的声音从旁边传来。
陈平转头，见到一个身形佝偻的老者。
老者穿着一身洗得发白的长衫，一双浑浊的老眼正上下打量着陈平。
陈平摇了摇头，下巴朝屋内的李文秀扬了扬，语气平静：“他什么时候来的？”
老者顺着陈平的目光看去，浑浊的眼睛里闪过一丝赞赏，思索了片刻答道：“有几个月了吧，这后生刚来这西坊市的时候，带着两个半大孩子，到处给人抄书、扛活打零工，我看他身上有股书卷气，为人也算板正，就把这间空屋子借给他当学堂了。”
陈平瞥了一眼屋内的孩童：“这些孩子是？”
老者嘿嘿一笑，露出几颗豁牙：“都是旁边贫民窟里没人管的穷苦孩子，李先生教得好，束脩也收得极贱，有时给个杂面馒头就行，这些孩子都爱听他讲。”
陈平没接话。
就在这时，屋里的读书声停了。
“今日便到这里，回去多练字。”李文秀放下书卷。
十几个孩童鱼贯而出，吵吵嚷嚷地朝贫民窟的方向跑去。
李文秀收拾好桌上的书卷，迈步走出学堂。
当他抬起头，看到站在阴影里的陈平时，先是一愣，随即快步走上前来，眼神中带着难以掩饰的惊喜：“东家？！”
这一声喊，惊动了在屋后扫地的狗娃和阿三。
“平哥！”
狗娃扔下扫帚，飞快地跑了过来。
他站在陈平面前，眼眶有些发红，双手死死攥着衣角，激动得不知道该把手往哪放。
半年不见，狗娃个头窜了一截。
躲在狗娃身后的阿三，则怯生生地探出半个脑袋，看着陈平背后的朴刀，不敢说话。
陈平看了一眼李文秀，又看了看旁边的老者：“你在这里教书，没有户籍，不怕山阳城的官差来拿人？”
李文秀有些不好意思地笑了笑，拱手道：“这位老先生在西坊市有些声望，是他老人家出面替我作保，官差才没来找麻烦。”
老者摆了摆手，转身背着手往巷子深处走去：“既然是故人寻来了，你们就好好叙旧吧。老头子我得回去喝口热粥了。”
陈平看着老者的背影，郑重地抱了抱拳：“多谢老先生。”
这世道，愿意给素不相识的流民作保，这老头是个善人。
陈平自己虽然做不到，但他对有用且心善的人，向来不吝啬应有的敬意。
转过头，陈平仔细打量了李文秀几眼。
李文秀比在灰水场时消瘦了些，两颊微微凹陷，但那双眼睛却比以前明亮了许多，不再是那种麻木的死灰，而是透着一股生气。
“东家今日来，可是半年之期到了？”李文秀收敛了笑意，神色变得有些肃然，“我收拾一下，这就带狗娃和阿三跟你回青口镇。”
陈平没有动，冷声道：“赌约是我赢了没错，我原本确实打算今天把你们接回去，但现在看来，你们在这山阳城，其实也还算不错。”
说着，陈平伸手入怀，摸出那三张边缘微微磨损的羊皮纸，递到李文秀面前。
“这是三张路引，你、狗娃、阿三，各一张。”陈平语气平淡，“上面盖了官府的大印，拿着它，你们可以在漓川行省的淮安、扬州、瑨南、百越、天燕五府自由通行，没人会把你们当流民。”
李文秀浑身一震，死死盯着陈平手里那三张盖着红印的羊皮纸。
他是个读书人，太清楚在这兵荒马乱的世道，一张能自由通行的官府路引意味着什么。
他没有伸手去接，嘴唇动了动：“东家，我……”
“拿着。”陈平打断了他，直接将路引塞进他手里，“灰水场那种烂泥潭，难道你想待一辈子？有了这路引，你就还是个清白人，随时能继续考功名，还是说，你这辈子的志向，就是在呆在那个臭水沟里？”
李文秀握着路引的手微微颤抖，眼眶泛起了一层血丝。
他沉默了良久，深吸了一口气，将路引死死攥在手心。
“我的志向确不在此。”李文秀直视着陈平的眼睛，语气执拗，“但我李文秀答应过你的事，绝不能半途而废，狗娃如今还未能完全看懂账目……”
“不需要接回去教。”
陈平再次打断他，声音冷硬：“在哪教都是教，如今世道越来越乱，青口码头那边的流民激增，白帮已经开始动刀子了，山阳城是府城，规矩大，反而比码头安全。”
陈平看了一眼那间四面漏风的学堂，继续说道：“我看那些穷孩子挺喜欢听你讲课的，你就留在这待着，狗娃跟着你上课，继续学账目，李缘那边的事情我已经处理完了，日后，我应该也会常来山阳城。”
李文秀看着陈平，似乎听懂了陈平话里的意思。
他不再推辞，郑重地将路引揣入怀中，深深作了一个揖：“多谢东家成全。”
陈平没理会他的大礼，转头看向一直眼巴巴盯着自己的狗娃。
“平哥。”狗娃立刻站直了身体。
陈平从怀里摸出一个沉甸甸的布袋，解开绳扣，倒出五锭白花花的十两银元宝，直接塞进狗娃怀里。
“拿着。”陈平看着狗娃，“去城里找家好点的药铺，找个靠谱的郎中，看看能不能把你这手臂治一下。”
狗娃手忙脚乱地接住那五十两银子。
沉甸甸的重量压在手里，他那张倔强的小脸瞬间绷不住了，眼泪在眼眶里直打转。
“平哥……我……”狗娃哽咽着，死死咬着嘴唇不让自己哭出声。
阿三在一旁睁大了眼睛，他这辈子都没见过这么多白花花的银子，呼吸都停滞了。
“把伤养好才能帮我做事。”陈平拍了拍狗娃肩膀。
狗娃胡乱地抹了一把眼睛，重重地点头，声音带着浓重的鼻音：“是！平哥，我一定把伤养好！”
陈平没有再多说什么。
事情办完，他不打算久留。
“我在青口镇还有事要办，就不多留了，你们在这好好待着，别惹事，也别怕事。”
言罢，陈平转过身，大步踏上那条被夕阳染红的青石板路。
“东家慢走。”
“平哥慢走！”
李文秀、狗娃和阿三齐刷刷地站在学堂那扇破败的木门前，目送着陈平的背影渐渐融入暮色之中，直到彻底消失在街角。
……
离开西坊市，夕阳彻底沉入了地平线。
街道上的商铺接连合上了板门，冷风穿街走巷，暮色渐浓。
陈平走在官道上，伸手摸了摸怀里剩下的那两张路引。
一张是他自己的，另一张是刘老锅的。
半年之约已平。
陈平眼神冷硬，看向青口镇的方向。
在这吃人的世道，一切虚名和靠山都是假的，只有自身实力才是真的。
接下来，该是炼骨境了。
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