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当李应升的惨呼声彻底消失在皇极殿外，只余下死寂。朱由检缓缓扫视阶下群臣，目光在每一个低垂的脑袋上稍作停留。
那些刚才还慷慨激昂、恨不得以头撞柱的东林党官员，此刻恨不得将头埋进胸腔里。
“诸位爱卿，”朱由检开口，声音不高，却如冰锥般刺入每个人的耳中。
“可还有话要说？”
无人应答。
“钱侍郎，”朱由检的目光落在钱谦益身上。
“你方才说，要朕彻查魏忠贤及其党羽，以正朝纲？”
钱谦益浑身一颤，连忙跪倒：“臣...臣...”
“李应升方才说得很好，”朱由检打断了他，语气平静得可怕。
“为臣者，当以江山社稷为重，朕看李应升的罪状，件件触目惊心，这样的人，竟在督察院担任要职，监察百官，何其可笑？”
他顿了顿，目光扫过督察院几位官员：“督察院左都御史何在？”
一位年近六旬的老臣颤巍巍出列：“老臣曹于汴在。”
“曹爱卿，”朱由检声音转冷，“李应升在你麾下为官多年，其劣迹斑斑，你就没有丝毫察觉？”
曹于汴脸色煞白，扑通一声跪倒在地：“老臣失察，请陛下治罪。”
朱由检盯着他看了许久，久到曹于汴后背的冷汗浸透了朝服。
“失察之罪，暂且记下。”朱由检最终开口。
“朕给你一个月时间，整顿督察院。
若再有李应升之流藏匿其中，你这左都御史，也就不用做了。”
“臣...臣遵旨。谢陛下隆恩。”曹于汴如蒙大赦，连连叩首。
朱由检这才将目光移开，看向满朝文武：“朕知道，你们中很多人，对朕留用魏忠贤颇有微词。”
他站起身，缓步走下御阶。靴底敲击金砖的声响，在寂静的大殿中格外清晰。
“但你们可曾想过，”朱由检停在文官队列前，“为何先帝要用魏忠贤？”
无人敢答。
“因为有些事，有些脏活，”朱由检的声音陡然转厉。
“需要有人去做。辽东军饷拖欠半年，你们谁曾过问？陕西大旱，流民遍地，你们谁曾上书献策？
朕昨日查抄许显纯，得银三十二万两，可解辽东三月军饷之急。你们那些满口的仁义道德，能变出银子来吗？”
他的目光如刀，刮过每一张脸。
“从今日起，朕要的是能做实事的人。
辽东需要军饷，九边需要整饬，国库需要银子。
谁能给朕解决这些问题，朕就重用谁。
若是只会空谈误国，结党营私，李应升就是前车之鉴。”
这番话掷地有声，震得满朝文武心神俱颤。
一些原本中立的官员，悄悄抬起了头，眼神中闪过思索之色。
而东林党人则面色铁青，却又不敢发作。
“退朝。”朱由检不再多言，转身走向后殿。
“吾皇万岁万岁万万岁”
山呼声中，朱由检的身影消失在屏风之后。
直到皇帝完全离开，大殿中的官员们才敢直起身子，许多人已是一身冷汗。
钱谦益缓缓站起，脸色阴沉得能滴出水来。
身旁几位东林骨干围拢过来，低声道：“钱公，今日之事...”
“回去再说。”钱谦益打断他们，目光扫过殿外，“隔墙有耳。”
乾清宫东暖阁。
朱由检褪去沉重的朝服，换上一身常服，坐在书案后闭目养神。
王承恩悄声奉上热茶：“陛下，今日早朝...是否太过...”
“太过激烈？”朱由检睁开眼，接过茶盏，“王伴伴，你觉得朕今日做得不对？”
“奴婢不敢。”王承恩连忙跪下。
“只是...东林党势力庞大，今日陛下当众拿下李应升，恐会引来反扑。”
朱由检轻啜一口茶，茶水温热，带着淡淡的苦涩。
“他们当然会反扑，”他放下茶盏，“但朕要的就是他们动。
只有他们动了，朕才能看清楚，这朝堂之上，谁是忠，谁是奸，谁又是墙头草。”
他站起身，走到窗前。窗外，紫禁城的琉璃瓦在冬日的阳光下泛着冷光。
“王伴伴，你知道现在的大明像什么吗？”朱由检忽然问。
王承恩茫然摇头。
“像一个病入膏肓的病人，”朱由检自问自答。
“浑身上下都是脓疮。东林党人只想用香粉掩盖腐臭，却不肯动刀剜去烂肉。
但朕不同，朕要亲手执刀，哪怕痛彻骨髓，也要把这身烂肉剔干净。”
他的声音很轻，却带着不容置疑的决心。
“可是陛下，”王承恩忧心忡忡，“魏公公他...真的可靠吗？此人野心勃勃，万一...”
“万一他反噬其主？”朱由检转过身，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
“所以朕才要先敲打他，让他知道，谁才是主人。
再者说，用人之道，贵在制衡。
魏忠贤这把刀锋利，但刀柄必须牢牢握在朕手中。”
正说着，殿外传来通报：“陛下，魏公公求见。”
“让他进来。”
魏忠贤佝偻着身子走进来，一进门就跪倒在地：“老奴叩见皇爷。”
“起来吧，”朱由检回到书案后坐下，“今日朝堂之事，你可听说了？”
“老奴听说了，”魏忠贤起身，却仍躬着腰。
“皇爷英明神武，当庭拿下李应升，震慑群臣，老奴...佩服之至。”
他的语气中带着一丝不易察觉的颤抖。
今日皇帝的手段，让他这个见惯风浪的老太监都感到心悸。
“李应升的案子，你要亲自督办，”朱由检敲了敲桌面。
“该抓的抓，该查的查。记住，朕要的是他背后的人，是他这些年贪墨的每一两银子。”
“老奴明白，”魏忠贤眼中闪过一丝狠色。
“请皇爷放心，进了东厂的诏狱，就没有撬不开的嘴。”
“朕不是要你用刑过度，”朱由检提醒道，“证据要确凿，口供要详实。
朕要用李应升的案子，告诉天下人，贪赃枉法是什么下场。”
“是...”
“还有，”朱由检从案上抽出一份奏折，“你看看这个。”
魏忠贤双手接过，翻开一看，脸色微变。
这是一份密奏，来自辽东督师孙承宗。
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