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一望南驿的喧嚣被抛在身后，如同退潮般渐渐隐去。
冷锋和云瑾在天光未亮时便悄然离开了“迎客来”。昨夜的喧嚣与信息碎片在脑海中尚未沉淀，但他们深知此地不宜久留。那些关于边境摩擦、势力异动、尤其是“灰谷”附近有不明人物活动的消息，像一根根无形的丝线，缠绕在心间，带来沉甸甸的预感。
两人换了装束。在驿站一处不起眼的估衣铺，用从那邪修和黑店店主处得来的银钱，购置了两身更符合“长途行商”身份的粗布行头。冷锋背上多了个半旧的藤编货箱，里面装着些廉价的草药和皮货样品；云瑾则用一块灰蓝色的头巾包住了大半张脸，只露出一双眼睛，背上是个小包袱，扮作跟随兄长跑单帮的哑女。
他们选择了从望南驿东南方向出镇，这条小路据说不那么引人注目，蜿蜒通向一片低矮的丘陵地带，再往前，便是地图上标注的、前往缓冲地带“灰谷”的必经之路——“瘴木林”的边缘。按照打听到的消息和地图比对，穿过“瘴木林”外围相对安全的区域，能节省至少两日路程，但也意味着要面对林中毒虫瘴气和可能的盗匪风险。
晨雾在林间弥漫，带着植物腐败和湿土的气息。脚下的路渐渐被茂密的杂草和盘虬的树根侵占，变得模糊难辨。高大的树木遮天蔽日，只有零星的光斑透过厚重的树冠洒落，给幽暗的林间带来些许光亮。空气闷热潮湿，偶尔能听到不知名虫豸的鸣叫，或远处传来一两声古怪的鸟啼，更添几分阴森。
冷锋走在前面，手中多了一根削尖的硬木棍，既作探路，也可防身。他的脚步放得很轻，目光锐利地扫视着前方和两侧的林木阴影，耳朵捕捉着任何一丝不寻常的声响。云瑾紧跟其后，努力适应着林间难行的路况，同时也在尝试更加精细地控制体内那团混沌灵气，以及胸前太极石带来的微妙感应。昨夜客栈中驳杂的气息环境，似乎让她对这种“感应”和“伪装”的运用，有了一丝模糊的进步。
“前面有片湿沼，绕过去。”冷锋低声道，用木棍指了指左前方一片泛着暗绿色、飘着若有若无腐臭气泡的地面。那是“瘴木林”典型的毒瘴沼泽，不慎陷入或吸入过多沼气，都极为危险。
就在他们准备转向，从一片相对干燥、长满蕨类植物的坡地绕行时——
异变陡生！
毫无征兆地，左侧一棵需要数人合抱的巨树树干上，一片苔藓覆盖的“树皮”骤然剥落，一道黑影如同蓄势已久的毒蛇，疾射而出！手中一柄漆黑无光的短刺，直取冷锋后心！速度之快，角度之刁，无声无息！
与此同时，右侧茂密的灌木丛中，两点寒星激射，并非射向冷锋，而是封死了云瑾可能闪避的两个方位！正前方看似平坦的落叶地面轰然炸开，泥土四溅，第三道黑影破土而出，手中弯刀划出一道凄冷的弧光，拦腰斩来！更上方，树冠枝叶微响，第四道身影如鬼魅般扑下，指爪箕张，带起腥风，目标是云瑾的天灵盖！
袭击！精心策划、配合默契、时机精准到极点的伏击！
四个人，四个方位，同时发动，封死了所有闪避空间，目标明确——冷锋是首要阻碍，必杀之！云瑾是最终目标，生擒或格杀！
电光石火之间，冷锋展现出了他身为禁军副统领、历经沙场的可怕反应和实力。他甚至没有回头，仿佛背后长了眼睛，手中硬木棍向后疾点，精准无比地撞在那柄淬毒短刺的侧面！“叮”一声脆响，木棍前端被削断一截，但短刺的轨迹也被带偏，擦着他的肋部掠过，划破了衣衫，带起一溜血珠！
同时，他左脚为轴，身体以一个不可思议的角度扭转让过前方拦腰斩来的弯刀，右手并指如剑，灌注灵力，闪电般点向那从地下冒出的袭击者手腕！那人显然没料到冷锋应变如此之快，闷哼一声，弯刀差点脱手。
但袭击者共有四人！冷锋挡住了前后夹击，却已来不及完全护住云瑾！右侧封路的暗器和上方袭来的利爪，已到云瑾身前头顶！
云瑾在袭击发动的瞬间，只觉一股冰冷的杀意如同实质般将她笼罩，几乎冻结了她的血液。她根本来不及思考，完全是求生的本能，和连日来被追杀的应激反应，让她做出了动作——不是闪避（也避不开），而是猛地向冷锋的方向扑倒，同时将怀中一直紧握的、那把冷锋给的短刀，胡乱向上挥去！
“噗嗤！”一枚淬毒的棱形镖擦着她的肩膀飞过，带起一蓬血花！剧痛传来，但她扑倒的动作也恰好让她避开了头顶那致命的一爪，只是头皮被劲风刮得生疼。向上挥出的短刀，撞上了另一只抓下的手爪，发出金铁交鸣的声响，竟被硬生生磕飞！那手爪上戴着泛着幽光的金属指套！
“哼！”上方袭击者发出一声不屑的冷哼，变爪为掌，向下拍落，眼看就要拍碎云瑾的后脑！
就在这时，冷锋终于回过了气！他硬抗了侧面偷袭者紧随而来的一记阴狠膝撞，闷哼一声，嘴角溢出一丝血迹，但借此力道，身形如陀螺般旋转，手中半截木棍灌注全力，脱手掷出，如同标枪般射向空中那袭击者！
木棍破空，发出凄厉的尖啸！那袭击者若执意要杀云瑾，自己必然被这蕴含冷锋全力一击的木棍洞穿！他不得不收掌回防，五指如钩，抓向木棍。
“咔嚓！”木棍被他抓碎，但强劲的力道也震得他手臂发麻，身形在空中一滞。
就这短短一瞬的阻滞，冷锋已如影随形般扑到，一拳轰向他的胸口！拳风凛冽，竟带着隐隐的破空之声！
那袭击者仓促间双臂交叉格挡。
“砰！”
一声沉闷的巨响，袭击者被震得倒飞出去，撞断一根碗口粗的树枝，落地踉跄几步，方才站稳，面罩下的眼神充满了惊怒。
冷锋也借反震之力退回云瑾身边，将她护在身后，脸色冷峻如冰，肋下和后背的伤口渗出鲜血，染红了衣衫。他目光扫过呈扇形将他们围住的四名袭击者。
这些人全身笼罩在紧身的灰黑色劲装中，连头脸都被同色面罩遮住，只露出一双双冰冷、漠然、没有丝毫感情波动的眼睛。他们使用的武器各异（短刺、弯刀、指套、飞镖），但身上散发出的气息却同出一源——一种经过严格训练、剔除了所有个人情感、只为杀戮而生的死寂之气。他们的配合天衣无缝，显然长期共同训练，而且……不惧生死。刚才那种以命换命的打法，寻常江湖客绝难做到。
死士！而且是训练有素、配合默契的高阶死士！
二
短暂的死寂。林间只剩下几人粗重的呼吸声，以及远处不知名虫豸的鸣叫。
冷锋缓缓站直身体，抹去嘴角的血迹，眼神锐利如刀，扫过四名死士：“阳炎卫？还是……影杀堂？”他的声音冰冷，带着压抑的怒意和一丝不易察觉的凝重。阳炎卫是阳王麾下明面上的精锐，但行事往往嚣张，不太像这种精于暗杀的死士风格。而“影杀堂”，则是传闻中专司刺杀、见不得光的秘密机构，直属王庭某些大人物，行踪诡秘，手段狠辣。
四名死士没有回答，只是微微调整了站位，如同四头盯紧猎物的饿狼，寻找着下一次进攻的契机。他们眼神中的漠然，比任何威胁的话语都更令人心悸。
忽然，那个被冷锋一拳震退、使用金属指套的死士，也是方才从树冠扑下的袭击者，喉咙里发出一声沙哑的、如同砂纸摩擦般的冷笑。他抬起手，缓缓摘下了自己的面罩。
面罩下是一张毫无特色的中年男子的脸，苍白，瘦削，唯有左边脸颊上，一道斜贯鼻梁直至耳根的暗红色疤痕，破坏了这份平凡，添了几分狰狞。他的眼神，与其他死士如出一辙的冰冷，但似乎多了一丝……嘲讽？
“冷统领，”他开口，声音干涩难听，如同锈刀刮骨，“哦，不对，现在应该叫……叛徒冷锋。”他的目光掠过冷锋，落在了被他护在身后、捂着流血肩膀、脸色惨白的云瑾身上，那眼神如同在看一件已到手的货物，或者……一个死人。
冷锋瞳孔微缩。对方认识他！而且直接点破了他“叛徒”的身份！这证实了他最坏的猜测——阳王，或者说阳王背后的势力，已经将他视为必须清除的障碍，甚至不惜动用这种级别的死士！他的背叛，已然坐实，再无转圜余地。
“阳王殿下……还真是看得起我。”冷锋的声音听不出喜怒，只是握着短刀（刚才从地上捡起的云瑾那把）的手，指节微微泛白。
“背叛者，当诛。”疤脸死士言简意赅，语气平淡得像是在陈述事实，“交出你身后那个丫头，或许……可以给你一个痛快。”
“做梦。”冷锋的回答只有两个字。
疤脸死士不再废话，手一挥。四名死士同时动了！这一次，他们的配合更加精妙，攻势如同潮水，一波接着一波，完全不给冷锋喘息之机。短刺如毒蛇吐信，专攻下盘关节；弯刀势大力沉，封锁中路；指套死士（疤脸）正面强攻，爪风凌厉，招招不离冷锋要害；而那名使用飞镖的死士则游走外围，时不时射出角度刁钻的暗器，干扰冷锋，并威胁云瑾。
冷锋将云瑾紧紧护在身后狭小的空间内，手中短刀化作一片光幕，将袭来的攻击尽数挡下。金铁交鸣之声密如骤雨，火星四溅。他修为高出这些死士不止一筹，战斗经验更是丰富，但双拳难敌四手，何况对方是四个配合无间、悍不畏死的杀戮机器。他还要分心保护云瑾，不敢远离，顿时陷入苦战。
很快，冷锋身上又添了几道伤口。最危险的一次，那疤脸死士一爪撕开了他的左肩，深可见骨，鲜血瞬间染红了半边身子。另一名死士的短刺也趁机在他腰间带出一道血槽。
云瑾被护在身后，看着冷锋浴血奋战，看着他伤口不断增多，看着他因为保护自己而一次次放弃反击或躲避的机会，心中的恐惧渐渐被一种灼烧般的焦急和愤怒取代。肩膀的伤口火辣辣地疼，鲜血顺着胳膊流下，浸湿了衣衫，也浸湿了她一直紧握在左手手心、藏在袖中的那枚太极石。
石头沾了血，起初只是温热的触感。但很快，一种奇异的变化发生了。
那温热的触感，瞬间变得滚烫！并非灼伤皮肤的烫，而是一种直达灵魂深处的、血脉相连般的炽热！仿佛沉睡的某种东西，被她的鲜血唤醒！太极石上，那黑白交融的纹路，骤然亮起了微弱却清晰的光芒！
与此同时，云瑾感到自己体内那原本因为恐惧和紧张而有些紊乱的混沌灵气，仿佛受到了某种强烈的牵引，开始以前所未有的速度、沿着一种她完全无法理解、却自然而然产生的轨迹，疯狂涌向握着石头的左手！
“呃啊！”云瑾忍不住发出一声痛哼。这灵气奔涌的速度和强度远超以往任何一次，几乎要撕裂她的经脉！剧痛让她眼前发黑。
但这剧痛只持续了短短一瞬。
下一刻，以她左手为中心，一道无形、混浊、仿佛搅动了周围光线和空气的奇异力场，猛地扩散开来！这力场不像之前被动激发时那样柔和或混乱，而是带着一种强烈的、干扰与迟滞的特性！
力场瞬间笼罩了方圆三丈的范围，恰好将四名死士和冷锋都囊括在内！
诡异的一幕发生了！
四名死士原本流畅默契、疾风骤雨般的攻势，如同陷入了看不见的泥沼，骤然变得迟缓、僵硬！他们的动作仿佛被放慢了数倍，挥出的刀、刺出的短刺、抓下的利爪，都失去了那份狠辣精准，变得笨拙而可笑。更让他们惊骇的是，他们体内运转的灵力，仿佛被投入了石子的水面，瞬间变得紊乱、凝滞，甚至隐隐有倒流反噬的迹象！
“什么鬼东西？！”疤脸死士惊怒交加，他感觉自己的五指仿佛戴上了千斤重镣，体内阴寒灵力运行不畅，胸口一阵烦闷。
其他三名死士也是同样感受，脸上首次露出了骇然之色。这种直接干扰灵力运转、迟滞行动的能力，他们闻所未闻！
冷锋也身处力场之中，同样感到周身一沉，灵力运转滞涩。但他修为高深，对自身力量控制极强，受到的影响远小于那些死士。更重要的是，他瞬间就明白——这是云瑾！是那枚石头！是绝地反击的机会！
没有丝毫犹豫，甚至没有去思考这异变的原因，多年战场厮杀培养出的战斗本能让他抓住了这稍纵即逝的战机！
“死！”冷锋喉间爆发出一声低沉的怒吼，体内灵力强行冲开滞涩，手中短刀爆发出刺目的银芒！他身随刀走，化作一道银色闪电，首先扑向那个因灵力反噬而动作变形最严重的飞镖死士！
刀光过处，一颗戴着面罩的头颅冲天而起！鲜血喷溅！
疤脸死士目眦欲裂，想要救援，但身体沉重如同灌铅，眼睁睁看着同伴毙命。
冷锋毫不停留，刀势一转，如同银河倒卷，袭向那使弯刀的死士。那人勉力举刀格挡，但动作慢了不止一拍。
“锵！”弯刀被震得脱手飞出。
银芒再闪，弯刀死士捂着喉咙，嗬嗬倒地。
第三个使短刺的死士见势不妙，强行催动秘法，喷出一口鲜血，身形竟在力场中强行加速三分，短刺如毒龙出洞，刺向冷锋肋下旧伤！这是同归于尽的打法！
冷锋不闪不避，左手如铁钳般探出，竟精准地抓住了刺来的短刺刃身！鲜血从他掌心涌出，但他仿佛感觉不到疼痛，右手短刀顺势一抹，从那死士颈间掠过！
瞬息之间，三名死士毙命！只剩下疤脸一人！
力场的效果开始减弱，云瑾脸色惨白如纸，身形摇摇欲坠，左手紧紧攥着发光的太极石，指缝间鲜血与石头的微光混在一起，触目惊心。她已到极限。
疤脸死士感受到束缚减轻，眼中凶光爆射，厉啸一声，不顾一切地扑向看似力竭的云瑾！五指成爪，直掏心窝！他知道，只要杀了这个诡异的丫头，那该死的力场就会消失，他还有机会重创甚至击杀冷锋！
“你的对手是我！”冷锋岂会让他得逞？他弃了短刀（已卷刃），合身扑上，竟以血肉之躯撞入疤脸死士怀中！同时，蓄势已久的左拳，凝聚了残存的全部灵力，狠狠轰在了对方的心口！
“噗！”
疤脸死士前冲的势头戛然而止。他低头，难以置信地看着自己凹陷下去的胸口，又抬头看了看近在咫尺的冷锋那双冰冷彻骨的眼睛。
“阳王……不会……放过……”他艰难地吐出几个字，眼中的神采迅速黯淡，身体软软倒地。
最后一名死士，毙命。
力场彻底消失。林间恢复了死寂，只有浓郁的血腥味弥漫开来。
冷锋踉跄一步，扶住旁边一棵树才站稳，大口喘息着，身上大小伤口都在流血，尤其是左肩和腰间，深可见骨。他看向摇摇欲坠的云瑾，想过去，却牵动伤口，闷哼一声。
云瑾手中的太极石光芒已经黯淡下去，恢复成温润的模样，只是表面似乎多了一层极其淡薄的血色晕染，很快又隐没不见。她看着眼前瞬间倒毙的四具尸体，看着浑身浴血、扶树而立的冷锋，又低头看看自己沾满鲜血（有自己的，也有溅上的）的双手和那枚安静下来的石头，胃里一阵翻腾，强烈的恶心感和眩晕袭来。
“哇……”她终于支撑不住，弯腰剧烈地干呕起来，却什么也吐不出，只有眼泪生理性地涌出。
这不是她第一次见血（黑店那次更直接），但如此近距离、如此残酷、如此迅猛地目睹四条生命在眼前消逝，尤其是由她引发的变故直接导致……这冲击，远超以往。
冷锋忍着剧痛，慢慢挪到她身边，用没受伤的右手轻轻拍了拍她的背，动作有些僵硬，却带着一丝不易察觉的安抚意味。
“他们不死，死的就是我们。”他的声音沙哑，却异常清晰，“对敌人仁慈，就是对自己残忍。这是……江湖，也是世道。”
云瑾止住干呕，用袖子胡乱擦了擦眼泪和嘴角，抬起头，脸色依旧苍白，但眼神中多了几分颤抖的坚定。她明白冷锋的意思。从离开暮霭镇的那一刻起，从馆长爷爷死去的那一刻起，她就已经没有退路了。
她看向冷锋身上的伤口，尤其是左肩那道恐怖的抓痕，心头一紧：“你的伤……”
“死不了。”冷锋撕下相对干净的里衣下摆，快速而熟练地给自己做了简单的包扎止血，“此地不宜久留。血腥味很快会引来林中的东西，也可能还有别的追兵。”
他走到那疤脸死士的尸体旁，蹲下身，仔细搜查。很快，他从对方贴身衣物内袋里，摸出了一块半个巴掌大小、非金非木的黑色令牌。令牌入手冰凉，正面刻着一个复杂的、仿佛火焰扭曲而成的徽记，背面则是一个小小的、阴刻的“影”字。
“影杀令。”冷锋看着令牌，眼神冰冷，“果然是影杀堂的人。阳王……连这张底牌都动用了。”他将令牌收起，又迅速检查了其他三具尸体，除了制式武器和一些暗器毒药，再无特殊标识。
“走！”他强撑着站起身，看了一眼虚弱的云瑾，又看了看地上的尸体和血迹，“处理不了了，尽快离开！”
云瑾点点头，挣扎着站起来，捡起掉落的短刀，又看了一眼手中那枚似乎与之前有些许不同（沾染了她的血，仿佛多了些说不清道不明的联系）的太极石，紧紧握住。肩膀的伤口还在流血，但此刻已顾不上那么多。
两人相互搀扶着，甚至来不及仔细处理伤口，便踉跄着冲入密林深处，朝着“瘴木林”更幽暗的方向逃去。身后，只留下四具逐渐冰冷的尸体，和弥漫在潮湿空气中的、令人作呕的血腥气息。
这一战，死士尽殁，阳王的杀意与追捕的决心，已如出鞘之剑，再无遮掩。而云瑾那滴血触发的神秘力量，也在她面前，撕开了通往未知与危险道路的、更加血腥的一角。
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