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那个小小的身影从村子里跑出来。牧远站在原地，看着她跑近。
阿苔。比记忆里高了一点点，瘦了一点点，脸上还是脏兮兮的，头发还是扎成两个辫子，跑起来一甩一甩的。
她跑到他面前，站定，仰着头看他。
那双眼睛还是那么黑，那么亮。
“你真的回来了。”她说，喘着气，但眼睛弯弯的，“他们说你去了主城，我以为要好几年才能见到你。”
牧远看着她，想说什么，但没说出来。
阿苔也不等他说话，一把拉住他的袖子，往村子里拽：“走，去我家！奶奶做了饭！你肯定饿了！”
牧远被她拽着走，踉跄了一步，然后跟上她的步子。
那些玩石子的孩子跟在后面跑，一边跑一边喊“阿苔姐姐的哥哥回来了”。田埂边的老人直起腰，朝他点头。抱婴儿的妇人站在门口，笑着看他。
半年了。
他回来了。
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阿苔家的屋子还是那间，还是那么矮，还是那么旧。但门口多了一个小板凳，窗户上多了一块干净的布，门边还挂着一串干辣椒，红通通的。
阿苔的奶奶站在门口，手里端着个盆，看到他，愣了一下，然后笑了。
“回来啦。”她说，语气很平常，像他只是出门逛了一圈，“正好，饭快好了。”
牧远站在门口，看着她，忽然不知道该说什么。
阿苔把他拽进屋里，按在凳子上。奶奶把盆放下，又从灶台上端来几个碗——有粥，有野菜，还有几块不知道什么肉的干巴。
“吃。”奶奶说。
牧远端起碗，喝了一口粥。温的，里面有切碎的野菜，还有一点咸味。和当年那碗一模一样。
阿苔坐在他对面，托着腮看他吃。
“你在主城过得好不好？”她问。
牧远点了点头。
“有没有人欺负你？”
摇了摇头。
“那两个朋友呢？你信里写的，沈听和林小雀？”
牧远愣了一下：“你收到信了？”
“收到了。”阿苔说，“你留的钱也收到了。奶奶说那钱够我们用好久。”
她笑了笑，露出缺了一颗的门牙。
牧远看着她，忽然问：“你多大了？”
“八岁。”阿苔说，“快九岁了。”
牧远算了算。他离开的时候，她七岁多。半年了。
半年。
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吃完饭，阿苔拉着他在村子里走。
她带他去看那根木杆——还是那些兽骨，但被重新绑过，绑得很整齐。带他去看那间他住过的屋子——现在空着，但打扫得很干净，阿苔说她隔几天就来扫一次。带他去看村口那块地——现在种满了菜，绿油油的，长得很好。
最后她带他去了一棵大树底下。
树下有个小小的神龛。不是真的神龛，是用石头垒起来的，里面放着——
牧远愣住了。
里面放着一个人形的泥塑。捏得不太像，头有点大，身子有点歪，但能看出来是他。
“这是什么？”他问。
阿苔蹲下来，看着那个泥塑，有点不好意思。
“你走了以后，村里人老说起你。”她说，“说你救了灰堡，是大英雄。后来有人说，大英雄应该有像，就让我捏一个。”
“让你捏？”
“嗯。”阿苔说，“我捏的。”
她伸出手，指着那个泥塑：“头是泥捏的，身子也是泥捏的。本来捏完就放着，风吹日晒的，应该会裂开。”
她顿了顿。
“但是没有裂开。”
牧远看着她。
“那天下了雨，我跑来看，以为它会被淋坏。结果它好好的，一点都没变。我摸了一下——变硬了。像石头那么硬。”
她抬起头，看着牧远。
“后来又试了几次。我捏的东西，我摸一摸，就会变硬。软的变硬，硬的变软。”
她拿起地上的一根枯树枝，握在手里。过了一会儿，那根树枝软了下去，像面条一样垂下来。
然后又变硬了，直挺挺的。
牧远看着那根树枝，沉默了一会儿。
“你能控制这个？”
阿苔想了想：“好像能。想让什么变，就能变。”
牧远看着她，心里有什么东西在动。
这个能力——改变物质的形态。软的变硬，硬的变软。如果用在战斗里，可以让敌人的武器变软，可以让自己的盾牌变硬。如果用在生活里，可以让土变成石，让石变成土。
这天赋，不比林小雀低。
“阿苔。”他说，“你想去主城吗？”
阿苔愣了一下。
“魔法学院。”牧远说，“可以去那里读书。学魔法，变强。”
阿苔看着他，没说话。
“那边有很好的老师，有各种各样的魔法。”牧远继续说，“你可以学到很多东西，变得更强。以后……”
“不去。”
阿苔打断他。
牧远愣住了。
阿苔站起来，拍了拍裙子上的土。她站在那个歪歪扭扭的泥塑旁边，看着牧远。
“我走了，奶奶怎么办？”她问。
牧远没说话。
“齐伯老了。王婶老了。村里的爷爷奶奶都老了。”阿苔说，“他们需要人照顾。”
她低下头，看着那个泥塑。
“而且，”她说，“我走了，这个村子就更没有人了。”
牧远看着她，忽然想起第一次见面的时候。她蹲在他面前，问他“你是外乡人吗”，然后说“天快黑了，林子里有魔狼的，你不能待在这儿”。
那时候她七岁多。
现在快九岁了。
“你不想变强吗？”他问。
阿苔抬起头，笑了。
“想啊。”她说，“但是我变强，不是为了去主城。”
她伸出手，指着那个泥塑。
“我变强，是为了保护这里。”
牧远看着她，什么都没说。
阿苔蹲下去，把那个泥塑摆正，又站起来。
“你会常回来吗？”她问。
牧远看着她，看着那个泥塑，看着那些低矮的木屋，看着那根挂着兽骨的木杆。
“会。”他说。
阿苔笑了。
那笑容和当年一模一样。
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那天晚上，牧远睡在那间他曾经住过的屋子里。
床还是那张床，被子还是那床旧被子，但晒过了，有阳光的味道。
他躺在那儿，看着窗外透进来的月光。
想起阿苔说的话。
“我变强，是为了保护这里。”
他摸了摸怀里的怀表。
他也是。
只是他要保护的地方，比这个村子大一点。
窗外有风，吹得木窗轻轻晃动。远处传来几声狼嚎，和当年一模一样。
牧远闭上眼睛。
睡着了。
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